POV: Sienna Adler.

Timp de o lună întreagă și chinuitoare, am zăcut în limitele întunecate și înghesuite ale cartierului servitorilor. Camera care mi-a fost atribuită era puțin mai mult decât o debara transformată într-o celulă improvizată. Vopseaua se cojea de pe pereții umezi, încolăcindu-se ca frunzele moarte, iar singura fereastră îngustă de lângă tavan nu oferea altceva decât o fărâmă de cer cenușiu. Eram complet izolată de haită, tratată ca o boală contagioasă pe care trebuiau să o închidă. Înainte de ziua de azi, îmi strecurau tăvi mizere cu terci fad și pâine uscată printr-o crăpătură a ușii, tratându-mă mai rău decât pe un prizonier de război. Izolarea a fost o tortură psihologică calculată. Nimeni nu a trecut vreodată să stea de vorbă. Tăcerea era asurzitoare, întreruptă doar de foiala șoarecilor în pereți. Zi după zi, am stat pe marginea saltelei cocoloșite, înfășurându-mi brațele în jurul genunchilor, tânjind cu înverșunare după măcar o fracțiune din afecțiunea trecută a lui Kaelen. Îmi aminteam felul în care obișnuia să mă privească, căldura din ochii lui cenușii, atingerea blândă a mâinilor lui când îmi promitea că mă va proteja. Aceste amintiri rulau într-o buclă chinuitoare în mintea mea.

Fiecare scârțâit al podelelor de pe holul de afară aprindea o speranță prostească, disperată. Inima îmi sărea în gât și mă grăbeam spre ușă, lipindu-mi urechea de lemnul rece. Mă convingeam mereu că și-a venit în fire. Îmi spuneam că doar își ia timp pentru a investiga textele anonime, că va descoperi complotul întortocheat al lui Cleo și că în orice secundă, va deschide brusc ușa și mă va trage în brațele lui, implorându-mi iertarea.

Dar pașii aparțineau întotdeauna unui gardian în trecere sau unui servitor tăcut. Kaelen nu a venit niciodată.

Sănătatea mea fizică a început să-mi reflecte spiritul frânt. Strălucirea sarcinii care îmi luminase odată trăsăturile a dispărut complet, înlocuită de umbre adânci, ca niște vânătăi, sub ochi. Am slăbit peste tot, cu excepția pântecului care se umfla ușor. Zilele lungi se scurgeau în nopți nesfârșite, înghețate.

Acea speranță fragilă, jalnică de care m-am agățat a izbucnit din nou într-o seară, când ușa grea de lemn s-a deschis pe neașteptate. O servitoare a intrat în camera mea. Am recunoscut-o din casa principală. Purta o tavă mare, somptuoasă de argint, echilibrată pe o mână. Aroma bogată, care îți lăsa gura apă, de fazan fript, piure de cartofi cu unt și produse de patiserie decadente cu ciocolată, a umplut aerul stătut și mucegăit al camerei mele înghesuite.

M-am ridicat de spate, dându-mi părul încurcat de pe față. Stomacul a scos un zgomot puternic. "Ce este asta?" am întrebat, cu vocea răgușită din cauza nefolosirii. Un zâmbet prostesc mi-a înflorit pe față. Kaelen a trimis asta. Și-a amintit în sfârșit de mine. Îmi trimitea un ospăț pentru a-și cere scuze.

Servitoarea a trântit tava pe masa șubredă de lemn. Nu mi-a zâmbit înapoi. În schimb, buza ei superioară s-a curbat de dezgust, ochii sclipindu-i de o satisfacție crudă. "Mănâncă," a rânjit ea, ștergându-se pe mâini pe șorț. "Sunt resturile de la grandioasa cină de logodnă."

Zâmbetul mi-a înghețat. Sângele s-a scurs din fața mea, coborând direct la picioare. Camera a părut brusc sufocant de mică. "Cină de logodnă?" am șoptit, cu vocea tremurândă.

"S-a logodit oficial cu Cleo astăzi," a declarat servitoarea cu mândrie, încrucișându-și brațele pe piept. "A arătat ca o adevărată prințesă. O adevărată Luna. Nu o omega murdară și trișoare ca tine."

Cuvintele m-au lovit ca un pumn fizic în stomac. Respirația mi-a fost furată direct din plămâni. Cleo. Fosta mea prietenă cea mai bună. Femeia care mă încolțise în foaier, femeia care promisese că îmi va fura copilul și și-l va pune în propriile brațe. Kaelen nu o investiga; se căsătorea cu ea. Sărbătorea cu ea în timp ce eu putrezeam în această celulă.

"Nu," am gâfâit, dând înapoi de la tavă. "Nu poate. Nu ar face-o."

Mânată de o nevoie bruscă, masochistă de a vedea adevărul cu propriii mei ochi, m-am împins pe lângă servitoarea tresărită.

"Hei! Ți-e interzis să pleci!" a țipat ea, apucându-mă de rochie.

M-am smuls din strânsoarea ei și am sprintat orbește pe coridoarele înguste, slab luminate ale servitorilor. Tălpile mele goale s-au lovit dur de podeaua de piatră înghețată. Nu-mi păsa de gărzi. Nu-mi păsa de reguli. Trebuia să văd cu ochii mei.

Am navigat prin labirintul de holuri până am ajuns la intrarea din spate a Sălii Summit. Ușile grele de stejar erau întredeschise, revărsând lumină aurie și sunetul unui cvartet de coarde pe coridor. M-am lipit cu spatele de peretele rece, ascunzându-mă în umbrele de lângă intrarea grandioasă, și am privit înăuntru.

Sala grandioasă era o viziune a perfecțiunii opulente. Candelabre masive de cristal atârnau din tavanele boltite, aruncând o strălucire caldă, sclipitoare peste membrii haitei îmbrăcați fastuos. Paharele de șampanie clinchetau. Râsetele răsunau prin spațiul masiv. Și acolo, chiar în centrul ringului de dans din marmură lustruită, era partenerul meu.

Kaelen arăta incredibil de chipeș. Purta un costum alb croit pe măsură, care îi accentua umerii lați, puternici, și talia îngustă. Părea complet netulburat de absența mea. De fapt, părea mai fericit decât îl văzusem de luni de zile.

Dansând plin de bucurie sub candelabre, el se afla împreună cu Cleo. Ea purta o rochie albastră uluitoare, strălucitoare, care îi îmbrățișa fiecare formă a corpului. Ea se învârtea în brațele lui, lăsându-și capul pe spate cu un râs melodic. Kaelen o trăgea strâns la pieptul lui, cu mâna odihnindu-se intim pe partea de jos a spatelui ei. Îi zâmbea în jos — un zâmbet larg, autentic, care ajungea la ochii lui cenușii, izbitori.

Muzica a crescut, un vals vesel care părea să-și bată joc de bucățile sparte ale inimii mele. Cleo s-a aplecat, șoptindu-i ceva la ureche. Kaelen și-a lăsat capul pe spate, râsul lui profund tăind prin muzică, vibrând direct în oasele mele. Era un sunet pe care nu-l mai auzisem de luni de zile, un sunet pe care credeam că sunt singura capabilă să-l scot de la el. Trădarea pură m-a paralizat. Fosta mea prietenă cea mai bună, femeia pe care o alinasem când propriul ei partener a respins-o, pășea acum fără efort în viața mea, luându-mi soțul, statutul și viitorul.

Sufletul mi-a fost distrus sistematic în timp ce îi priveam. Acela era zâmbetul pe care obișnuia să mi-l ofere mie. Acelea erau mâinile care obișnuiau să mă țină. Să văd afecțiunea lui reală îndreptată către însăși femeia care mi-a distrus viața, femeia care a orchestrat ruina mea și care îmi amenințase bebelușul nenăscut, a ucis fiecare fărâmă de dorință rămasă de a lupta pentru el.

El era pierdut. Kaelen pe care îl iubeam era mort, înlocuit de un străin care o alegea de bunăvoie pe torturatoarea mea.

Nu mai puteam privi nici măcar o secundă în plus. Am făcut un pas înapoi în întunericul sufocant al holului. Retrăgându-mă înapoi prin coridoare, îmi târam picioarele, simțindu-mă de parcă mergeam prin noroi gros. Umezeala rece a camerei mele m-a primit înapoi. Am închis ușa, blocând sunetele slabe și batjocoritoare ale sărbătorii.

M-am lăsat pe marginea saltelei tari. Nu am plâns. Trădarea a fost prea absolută, prea profundă pentru lacrimi. Mi-am ridicat mâna tremurândă și mi-am mângâiat ușor pântecul ușor umflat. Mica viață care creștea în mine era nevinovată în toate acestea. Cleo promisese explicit să-mi ia acest copil peste patru luni. Promisese să-l facă pe Kaelen să-mi predea copilul ei.

Am luat o decizie fermă, de neîncălcat, în întunericul tăcut al acelei camere. Kaelen în mod explicit nu mă dorea. Nu credea în puritatea mea. Se încrezuse în Cleo mai presus de legătura noastră de parteneri. Așa că nu m-aș mai fi umilit niciodată implorându-l să fie un tată pentru acest copil. Refuzam să las copilul meu să fie crescut de o femeie psihopată și de un tată care disprețuia mama copilului.

Aș fi acordat amândurora libertatea supremă. Aș fi tăiat singură legăturile.

Când zorii au mijit în dimineața următoare, aruncând o lumină palidă, bolnăvicioasă prin fereastra înaltă, m-am ridicat din pat. Nu închisesem un ochi. Mi-am spălat fața cu apa înghețată din lighean, curățând rămășițele epuizării mele. Mi-am mascat cu grijă agonia profundă. Mi-am netezit rochia maro, uzată, forțându-mi coloana vertebrală să stea dreaptă. Mi-am încuiat inima frântă într-un seif mental, îngropând durerea adânc, unde Kaelen nu o putea ajunge niciodată.

Am părăsit cartierul servitorilor și am mărșăluit direct în foaierul principal al conacului.

Lumina dimineții se revărsa prin ferestrele falnice de sticlă, iluminând podeaua imaculată din marmură albă. Kaelen și Vârstnicul Alden erau deja acolo. Alden se sprijinea nonșalant de un stâlp decorativ, ținând o ceașcă aburindă de cafea. Kaelen stătea pe marginea unui fotoliu luxos din catifea.

În timp ce picioarele mele goale au atins marmura, capul lui Kaelen s-a întors brusc spre mine. Am refuzat să mă feresc. Mi-am ținut bărbia sus și am înghițit nodul masiv de durere ascuțită, înfipt în gât.

Kaelen s-a mișcat pe scaun, etalându-și cu aroganță noul inel de logodnă. Banda groasă de argint a prins lumina dimineții, orbitându-mă practic cu semnificația ei. Ochii lui cenușii mi-au scanat aspectul răvășit, batjocorind simpla mea prezență în foaierul lui curat.

"Am vrut să mărturisesc," am declarat, vocea mea răsunând clară și stabilă. Era lipsită de isteria emoțională la care se aștepta în mod clar. Nu am arătat nicio slăbiciune.

Alden a lăsat jos ceașca de cafea, ridicând o sprânceană deasă.

Kaelen a pufnit, lăsându-se pe spate și încrucișându-și brațele. "Dacă ai venit aici să mă implori să te cred sau să te primesc înapoi din cauza logodnei, îți irosești respirația. Nu se va întâmpla."

"Nu sunt aici să te implor," am răspuns, menținând un contact vizual necruțător. Pentru a tăia toate legăturile permanent și a-mi proteja bebelușul nenăscut de amenințările oribile ale lui Cleo, trebuia să-i tai dreptul la copil. L-am privit drept în ochi și am rostit o minciună cu o convingere înfiorătoare. "Îți amintești cum susțineam că port copilul tău? Ei bine, noaptea trecută am avut un avort spontan."

Am stat perfect nemișcată, pregătindu-mă pentru reacția lui. Mă așteptam cel puțin la o sclipire de șoc. O lărgire momentană a ochilor. O fracțiune de secundă de durere pentru viața inocentă pe care o credea pierdută.

Dar Kaelen a arătat absolut zero empatie.

În schimb, și-a lăsat capul pe spate și a râs. Sunetul crud, vicios a răsunat dur de pe pereții de marmură, tăind aerul liniștit al dimineții. M-a privit cu pur dezgust.

"Un avort spontan?" Kaelen s-a ridicat, clătinând din cap într-un amuzament întunecat. A făcut un pas spre mine, cu cadrul lui falnic impunător. "Chiar te aștepți să cred asta? Știai că raportul testului ADN ți-ar dovedi vinovăția. Știai că voi afla adevărul despre trădarea ta. Așa că ai scăpat intenționat de copil doar pentru a evita testul iminent."

Acuzația lui m-a lovit puternic, dar mi-am păstrat fața impasibilă. Realizând cât de complet, ireversibil dorința lui pentru Cleo îi otrăvise mintea și sufletul, am știut că nu mai exista cale de întoarcere. Era determinat să mă picteze drept un monstru. Aș fi putut să le cer să verifice registrele șterse ale telefonului. Aș fi putut să demonstrez că textele anonime erau o înscenare. Dar am ales să nu-mi apăr nevinovăția. Era complet inutil. El nu voia adevărul; voia o scuză pentru a fi cu Cleo.

"Gândește ce vrei," am afirmat cu calm, păstrându-mi vocea inexpresivă. "Am venit doar să accept respingerea mea formală, ca să pot părăsi acest loc."

Vârstnicul Alden s-a încruntat, făcând un pas înainte. "Nu ai nicio apărare? Pur și simplu vrei să pleci?"

"Da," am răspuns, ținându-mi ochii ațintiți pe Kaelen.

Atitudinea lui Kaelen s-a întunecat instantaneu. Amuzamentul crud a dispărut de pe fața lui, înlocuit de o furtună de furie violentă. Nu-i plăcea acceptarea mea calmă. Voia să mă rupă. S-a apropiat agresiv, reducând distanța dintre noi în doi pași masivi. Pieptul lui lat aproape că s-a frecat de al meu, cadrul lui falnic aruncând o umbră grea, sufocantă, peste corpul meu.

Mi-am înclinat capul în sus, privind în ochii lui cenușii. Erau complet lipsiți de căldura, de iubirea intensă și de protecția feroce pe care le deținuseră cândva. Acum, erau reci, duri și neiertători.

S-a aplecat, cu fața la câțiva centimetri de a mea, și a scuipat ultimul său venin.

"Nu ai fost nimic altceva decât un blestem pentru mine," a mârâit el, cu vocea vibrând de ură. "Eu, Regele Alpha Kaelen Croft, te resping complet și formal ca parteneră a mea."

Cuvintele au rămas atârnate în aer pentru o fracțiune de bătaie de inimă.

Apoi, legătura de parteneri s-a rupt.

Respingerea supranaturală m-a lovit ca un glonț de calibru mare în piept. Frânghia invizibilă care ne lega sufletele a fost smulsă violent din rădăcini. M-am îndoit violent de mijloc, strângându-mi inima în timp ce o durere chinuitoare, o arsură în piept, a tăiat prin sistemul meu nervos. A fost ca și cum cineva a turnat lavă topită peste nervii mei expuși. Fiecare mușchi din corpul meu s-a contractat într-o rebeliune îngrozitoare. Am gâfâit după aer, dar plămânii au refuzat să se dilate.

Nu era doar o durere fizică; era senzația propriei mele identități fiind smulsă cu totul. Legătura fusese o entitate vie, care respira în interiorul pieptului meu, țesându-se prin venele mele, conectând bătăile inimii mele cu ale lui. Acum, era extrasă violent. M-am ghemuit strâns, ca o minge, pe marmura rece, gâfâind după oxigenul care refuza să-mi umple plămânii. Scântei alb-fierbinți au dansat în vederea mea periferică. Agonia era atât de intensă încât friza amorțeala euforică, amenințând să mă tragă în inconștiență.

Genunchii mi-au cedat și m-am izbit puternic de podeaua de marmură. Vederea mi-a înotat de lacrimi fierbinți în timp ce o agonie orbitoare radia din piept până în vârful degetelor. Durerea depășea înțelegerea umană; a fost o sfâșiere profundă, spirituală, care amenința să-mi spulbere mintea într-un milion de bucăți.

Mă zvârcoleam pe podeaua rece, strângând materialul rochiei mele peste piept. Prin agonia chinuitoare și orbitoare, am știut că trebuia să termin ruperea legăturii. Dacă nu aș fi făcut-o, legătura fracturată avea să mă lase să sângerez încet până la moarte.

Mi-am forțat maxilarul deschis, gustând gustul metalic de sânge pe limbă.

"Eu... Sienna Adler..." am gâfâit, luptând printr-un val de tortură de foc. "Accept... respingerea ta."

Ultimul fir s-a rupt. O undă de șoc a răsunat prin craniul meu, iar apoi, un gol scorburos și cu ecou s-a așezat adânc în piept. Focul chinuitor a început să se retragă, lăsând în urmă un gol rece și amorțitor. Sufletele noastre erau oficial separate.

Am zăcut acolo tremurând, luând respirații sacadate și scurte, încercând să găsesc forța de a mă ridica.

Dezgustat de slăbiciunea mea fizică și de corpul meu zvârcolindu-se pe podeaua lui curată, Kaelen a rânjit. Nu a oferit nici măcar o fărâmă de milă. S-a aplecat și a înșfăcat partea superioară a brațului meu într-o prindere brutală, zdrobitoare.

"Ridică-te," a șuierat el.

Înainte de a-mi găsi măcar echilibrul, m-a tras în sus și a început să-mi târască corpul tremurând, cu ferocitate, de-a lungul podelei lustruite.

"Dă-mi drumul!" am scos cu greu, împiedicându-mă peste propriile mele picioare goale. Am încercat să-mi trag brațul înapoi, îngrozită că manevrarea lui aspră va dăuna bebelușului ascuns în siguranță înăuntrul meu. "Pot să merg!"

M-a ignorat, trăgându-mă spre ieșirea principală a haitei cu o forță necruțătoare. Strânsoarea lui mi-a învinețit carnea, dar durerea fizică nu a fost nimic în comparație cu umilința.

În timp ce m-a târât pe lângă marea scară, am ridicat privirea prin ochii mei încețoșați, plini de lacrimi. Stând pe palier, privind de sus la spectacol, erau Cleo și mama lui Kaelen. Stăteau mândre, postura lor picurând de aroganță. Cleo mi-a întâlnit privirea și a rânjit într-un triumf absolut, pur. Ea câștigase. Se uita cum sunt parodată public ca un gunoi aruncat în fața membrilor adunați ai haitei, care începuseră să umple holurile, atrași de agitație.

Kaelen a deschis ușile duble grele dintr-o mișcare, trăgându-mă afară, în aerul rece, mușcător al dimineții. Membri ai haitei se adunaseră pe peluzele îngrijite și pe aleea pavată, privind într-o tăcere uluită cum Regele lor Alpha o târa pe fosta lui Luna afară din conac.

Kaelen s-a oprit aproape de marginea aleii, forțându-mă să stau lângă el. Și-a întors privirea furioasă către mulțime. Vocea lui a tunat peste spectatori, purtând un decret terifiant care a răsunat de pe clădirile din jur.

"Ascultați la mine!" a răcnit Kaelen, îndreptând un deget ferm spre mulțime. "Sienna Adler nu mai face parte din această haită! Ea este o trădătoare și o mincinoasă! Oricine din această haită care îndrăznește să-i ofere adăpost, mâncare sau chiar se apropie de ea, îi va împărtăși instantaneu soarta! Veți fi deposedați de rangul vostru și expulzați!"

Și-a întors ochii reci înapoi spre mine. Mă condamna intenționat să rătăcesc singură prin pădurile mortale. Mă dădea afară fără absolut nimic, așteptându-se să cerșesc pe la hoinarii lunatici pentru supraviețuirea mea, sau să mor încercând.

"Luați-o din fața mea," a ordonat Kaelen, gesticulând spre gărzile de graniță care stăteau lângă perimetru.

Două gărzi masive s-au grăbit înainte. Au preluat ștafeta de la Kaelen, apucându-mă de brațe și împingându-mă violent de-a lungul drumului lung de pietriș spre granița teritoriului. Fiecare pas pe aleea de pietriș s-a simțit ca o milă. Membrii haitei care odată își plecau capetele în semn de respect, acum rânjeau sau își întorceau fețele cu dezgust. Șoaptele șuierau prin aerul dimineții ca niște șerpi veninoși. 'Trădătoare'. 'Minciunoasă'. 'Drum bun'. Mi-am ținut ochii ațintiți drept înainte, spre porțile falnice de fier negru care se profilau în depărtare. Mâinile gărzilor erau ca niște clești de fier pe bicepșii mei, ghearele lor înțepându-mi ușor pielea ca un avertisment. Pietrele ascuțite au mușcat din tălpile mele goale, sfâșiindu-mi pielea, dar mi-am ținut gura închisă. Am refuzat să-i ofer lui Kaelen satisfacția de a mă auzi cum țip.

Am ajuns la porțile înalte din fier negru care separau pământurile haitei de teritoriul sălbatic și periculos al hoinarilor.

Gărzile m-au împins cu forța dincolo de linia graniței. M-am împleticit în pământul moale, prinzându-mi echilibrul fix înainte ca genunchii să atingă pământul.

Porțile grele, din fier negru, au scârțâit puternic în timp ce gărzile le-au tras închizându-le. Zăvorul masiv a alunecat la locul lui, iar broasca grea a făcut clic cu o finalitate sumbră.

Stăteam în noroi, vântul rece al dimineții mușcându-mi obrajii pătați de lacrimi. M-am întors și am apucat barele groase de fier ale porții. Prin metalul negru, l-am privit pe Kaelen. Stătea la câțiva metri distanță, privindu-mă cu asprime pentru ultima oară. Fața lui era o mască de piatră rece. Nu exista niciun regret. Nicio ezitare.

Fără niciun cuvânt, el mi-a întors spatele lat și a plecat. A mers înapoi spre conacul lui, spre mama lui, și spre noua lui Luna.

Am privit spre spațiul gol pe care l-a lăsat în urmă pe aleea pavată. Realitatea exilului meu m-a copleșit, dar suferința zdrobitoare se transforma rapid în altceva. Focul legăturii rupte dispăruse, înlocuit de o hotărâre feroce, independentă, arzând puternic în pieptul meu.

Am tras adânc în piept aerul sălbatic și neîmblânzit al pădurii. Mi-am coborât încet mâinile de pe barele de fier și le-am așezat protector deasupra stomacului.

Am făcut un jurământ solemn, de neîncălcat, către tăcerea copacilor.

"Jur, Kaelen!" am șoptit, vocea mea tremurând de o nouă rezoluție, tăind prin vântul mușcător. "Vei plânge și mă vei implora să-l las pe copilul meu să te numească tatăl lui..."

Mi-am ridicat bărbia, fixând pentru ultima oară acoperișul îndepărtat al conacului. "Oh, nu mă vei mai vedea niciodată."

Am întors spatele porților, înfruntând pădurea întunecată și prevestitoare de dinainte. Am strâns adevărul lipit de piept ca un scut. Mă alungase fără nimic. Mă condamnase la moarte. Dar nu avea absolut nicio idee că nu pierdusem copilul.

Purtam încă în pântece copilul lui, iar el nu avea să afle niciodată asta.