POV: Sienna Adler.

Podeaua de marmură a foaierului părea un coșmar îndepărtat în timp ce niște mâini aspre mă târau afară. Terenul de antrenament al haitei fusese transformat într-o arenă terifiantă a judecății. Stăteam fix în centrul terenului de pământ, cu praful uscat acoperindu-mi pantofii. O mare densă de fețe dezgustate și pline de ură mă înconjurau, privindu-mă cu dispreț din tribunele falnice ale spectatorilor. Membrii haitei șopteau unii cu alții, rânjetele și judecățile lor dure tăind aerul tensionat al dimineții. Sângele mi-a înghețat în vene.

Vârstnicul Alden a făcut un pas înainte, cizmele lui grele scârțâind pe pământ. Vocea lui a răsunat prin tăcere, acuzându-mă oficial de a-mi fi umilit profund Regele Alpha.

"Aduce o mare rușine asupra noastră a tuturor," a tunat Vârstnicul Alden, ținând sus un teanc de capturi de ecran tipărite pentru a le vedea mulțimea. "O Regină Luna care se comportă într-o manieră atât de josnică. Nu numai că s-a făcut de rușine pe ea însăși, dar l-a făcut de râs pe Regele nostru Alpha făcând schimb de mesaje text ilicite cu un mascul din altă haită."

El a detaliat public mesajele, citind cu voce tare datele și orele pentru ca toți să le audă. Pe măsură ce cuvintele răsucite îi părăseau gura, piesele puzzle-ului se îmbinau în mintea mea. Aceasta era o schemă bine orchestrată. Cleo. Timp de luni de zile, îmi împrumutase constant telefonul sub pretextul prieteniei. Se jucase pe mobil, trimisese mesaje și pusese bazele precise pentru execuția mea, în timp ce îmi zâmbea direct în față.

Dar adevărul nu avea nicio greutate aici. Am scanat fețele consilierilor care stăteau într-o linie rigidă în spatele domnului Alden. Mințile lor erau setate ferm împotriva mea. Ochii lor nu aveau nicio milă, doar o anticipare înfometată pentru decăderea mea.

"Tocmai din acest motiv o Omega nu ar trebui să fie niciodată partenera unui Rege Alpha," a rânjit Vârstnicul Alden. Buza lui superioară s-a curbat într-un dispreț profund. El a folosit rangul meu scăzut ca o armă, folosindu-se de linia mea de sânge pentru a-mi justifica condamnarea. "O Omega nu poate înțelege povara grea a reputației noastre. Ea nu respectă titlul."

Mi-am întors privirea disperată către Kaelen. Stătea la câțiva pași distanță, cu umerii lați înțepeniți, arătând ca o statuie sculptată în gheață. L-am implorat tăcut să intervină. Aveam nevoie ca el să reducă mulțimea la tăcere, să-mi declare nevinovăția, să mă privească în ochi și să vadă partenera pe care o iubea. Dar maxilarul îi era încleștat. Un mușchi îi zvâcnea în obraz și a refuzat măcar să privească în direcția mea.

Secretarul haitei a făcut un pas înainte. A mărșăluit până la masa de lemn așezată chiar în fața mea și a trântit un teanc de documente grele pe suprafață. Sunetul a plesnit ca un bici. Literele îngroșate de pe antet spuneau: *Divorț și Expulzare din Haită*.

Panica mi-a zgâriat gâtul. Simțeam că inhalez cioburi de sticlă.

"Kaelen!" am implorat deschis, cu vocea crăpându-mi peste mulțimea tăcută. "Te rog, ajută-mă! Trebuie să asculți și varianta mea!"

În loc ca partenerul meu să facă un pas în față ca să mă apere, Sabine a ieșit din umbra consilierilor. Tocurile ei înalte au clănțănit pe pământul dur, vocea ei picurând de batjocură.

"Semnează actele repede," m-a îndemnat Sabine, bătând cu un stilou de argint în documente. "Eliberează-l pe Regele Alpha de chinul chinuitor de a fi legat de tine. Un lup formidabil ca el merită o parteneră de statut egal, nu o trădătoare lipsită de valoare."

"Dar sunt nevinovată," am scos cu greu.

Vocea mi s-a frânt. Greutatea zdrobitoare a sute de ochi furioși apăsa pe umerii mei. Teroarea pură de a-mi pierde partenerul, haita și viața se loveau cap în cap în pieptul meu.

Brusc, un val de boală severă mi-a lovit stomacul. Era de netăgăduit și intens. Acidul mi-a urcat pe gât, arzându-mi esofagul. Vederea mi s-a încețoșat într-o dâră de culori stinse, terenul de antrenament rotindu-se necontrolat sub picioarele mele. Înainte ca mâna mea măcar să poată apuca stiloul de argint pentru a-mi da viața departe sub semnătură, corpul meu a respins stresul acumulat.

M-am îndoit de mijloc. Am vomitat direct pe actele legale, ruinând paginile albe și imaculate cu boala mea. Mulțimea a gâfâit de groază colectivă. Sunetele dezgustului lor s-au estompat într-un țiuit surd, ca sub apă. Genunchii mi-au cedat și am leșinat instantaneu, prăbușindu-mă pe pământul dur.

Când mi-am recăpătat cunoștința, trecuseră ore. Mirosul ascuțit al medicamentelor sterile mi-a umplut nasul, înțepându-mi simțurile. Am clipit, cu genele grele și acoperite de lacrimi uscate. Am deschis ochii și m-am trezit zăcând pe un pat îngust și rigid. Am scanat camera. Pereți goi, o fereastră minusculă, un spațiu strâmt. O cameră goală de servitoare. Era o confirmare vizuală dură că fusesem redusă brusc de la venerata Regină Luna la un absolut nimeni.

Ușa grea din lemn a scârțâit deschizându-se. Inima mi-a tresărit cu o zbatere disperată. Kaelen a pășit înăuntru.

Un doctor al haitei pășea îndeaproape în urma lui, urmat de Vârstnicul Alden, mereu încruntat. M-am ridicat în coate, căutând pe fața lui Kaelen o urmă de îngrijorare. Expresia de pe fața lui nu era una de ușurare. Era devastată, împietrită de o furie care mi-a furat respirația direct din plămâni.

"Kaelen!" am șoptit. Vocea mea a ieșit aspră și zgâriată. Instinctul a preluat controlul, mi-am scos picioarele de pe pat, încercând să mă reped spre el.

A ridicat mâna, tăind aerul pentru a-mi face semn să mă opresc.

"Nici să nu încerci să te mai apropii, murdărie ce ești," a răcnit el.

Sunetul a vibrat pe pereții mici ai camerei servitoarei. Ochii lui străluceau de un roșu terifiant, sălbatic, furia lupului său fiind eliberată și abia ținută în frâu sub pielea lui umană.

"Ai rămas însărcinată cu acel bărbat," a mârâit Kaelen, pieptul ridicându-i-se la fiecare cuvânt. "În timp ce în fiecare noapte îmi spuneai că greșesc că nu plănuiesc un copil cu tine! M-ai implorat pentru o familie, totul în timp ce purtai sămânța lui!"

Cuvintele m-au lovit ca o lovitură fizică în falcă. Mintea mi s-a golit. Acuzațiile răsunau în urechile mele, dar o singură frază s-a lipit.

"Sunt însărcinată?" am șoptit.

Pentru o clipă trecătoare, ireală, oroarea procesului s-a topit. Un zâmbet autentic mi-a traversat fața. Miracolul creării unei vieți a înflorit în pieptul meu. Am pus o mână tremurândă pe stomacul meu plat. Aveam să avem un copil. Puiul nostru.

Apoi, realitatea brutală a acuzației lui s-a înregistrat cu adevărat în mintea mea. Zâmbetul s-a spulberat. Panica s-a instalat. Am clătinat puternic din cap, lacrimile zburându-mi de pe obraji și lovind gulerul cămășii.

"Nu!" am strigat. "Nu am rămas însărcinată cu nimeni altcineva, decât cu tine!"

Kaelen a pufnit, un sunet dur, gutural. A făcut un pas înainte, cadrul său falnic aruncând o umbră întunecată peste mine. M-a acuzat cu violență că am orchestrat întreaga această înșelăciune.

"Ai plănuit asta," a scuipat el. "Te-ai culcat cu lașul ăla, și când ți-ai dat seama că porți un copil bastard, ai încercat să dai vina pe mine. Te aștepți să cresc puiul altui bărbat?"

"Nu am fost niciodată cu altcineva decât cu tine!" am plâns necontrolat. Picioarele mi-au cedat și am căzut în genunchi pe podeaua rece. Mi-am împreunat mâinile, privind în sus la partenerul care îmi deținea întreaga inimă. "Te rog, Kaelen. Mi s-a înscenat. Cleo a trimis acele mesaje. Corpul meu îți aparține doar ție. Ți-a aparținut dintotdeauna!"

Pași au răsunat de pe hol. Sabine a intervenit cu răceală din pragul ușii, tonul ei birocratic tăind direct prin suspinele mele disperate.

"Conform legii haitei," a notat Sabine, consultând un clipboard în mâinile ei, "nu putem executa pur și simplu o femelă însărcinată. Va trebui să așteptăm patru luni chinuitoare pentru ca bebelușul să se dezvolte suficient pentru un test ADN de vârcolac. Numai atunci putem determina definitiv soarta ei."

"Doar trage de timp," a șuierat Kaelen, cuvintele lui purtând o certitudine înfiorătoare. "Sunt sigur că nu m-am culcat cu ea."

Am rămas cu gura căscată. Aerul a dispărut din cameră. Inima mă durea fizic, o durere ascuțită, înjunghiătoare chiar în centrul pieptului meu la negarea lui flagrantă.

"Ce spui?" am implorat, privind la el printr-o ceață de lacrimi. "Am fost împreună în noaptea aceea."

Am încercat cu disperare să-i declanșez memoria. I-am vorbit despre sărbătoarea noastră îmbibată cu alcool de acum câteva săptămâni. Râsetele, băutura din belșug, căldura pielii lui împotriva mea când m-a tras în pat. Felul în care i-am simțit mâinile pe corpul meu, revendicându-mă ca parteneră. Dar Kaelen a negat cu vehemență. Fața i-a rămas o mască de piatră. Mintea lui părea că ștersese complet noaptea.

"Nu mă minți, Sienna," a ordonat el, cu vocea lipsită de orice căldură. "Nu am mai împărțit patul de luni de zile. Știi asta."

L-am privit. Bărbatul care stătea în fața mea era un străin. Legătura de parteneri care ne conecta se simțea zdrențuită, întinsă până la punctul de rupere de refuzul său încăpățânat de a-și aminti. Știind adânc în sufletul meu că el avea să regrete, în cele din urmă, această negare profundă, m-am forțat să mă opresc din plâns. Am tras aer în piept sacadat. Mi-am șters lacrimile de pe față, întinzând umezeala pe obraji. Mi-am adunat demnitatea fracturată și m-am ridicat de pe podea.

L-am privit în ochi, stând la fel de dreaptă cât îmi permiteau picioarele tremurânde.

"Ei bine," am spus, cu vocea stabilizându-mi-se. "Presupun că va trebui să descoperim adevărul peste câteva luni."

Kaelen a ripostat cu venin pur, ochii săi strălucind roșu pentru ultima oară. "Sigur! Mi-ar plăcea să te văd plecând odată ce se va dovedi că copilul nu este al meu."

A făcut un pas înapoi, încrucișându-și brațele la piept, permițându-i vârstnicului să dea lovitura finală.

Vârstnicul Alden și-a dres vocea. A decretat oficial hotărârea. "Procesul tău va fi amânat. Până când testul ADN va putea fi administrat, ești alungată oficial în cartierul servitorilor. Ești deposedată de toate îndatoririle, titlurile și privilegiile tale de Luna. Nu vei părăsi această aripă."

Cu sentința pronunțată, mi-au întors spatele. Au ieșit unul câte unul din camera strâmtă. Ușa grea de lemn s-a închis cu un clic, sunetul răsunând ca o împușcătură în spațiul închis.

Am rămas complet singură.

Am stat înghețată o lungă perioadă de timp. Am privit în gol la pereții cojiți, goi. Vopseaua se ciobea pe lângă plinte, un contrast izbitor cu tapetul de mătase luxos din suita Alpha-ului pe care obișnuiam să o numesc acasă. Dar retrogradarea condițiilor de trai nu însemna nimic în comparație cu ura viscerală care ardea în ochii lui Kaelen. Acea privire îmi bântuia fiecare gând. Se relua în mintea mea într-o buclă nesfârșită. Dezgustul. Respingerea aspră.

Am pus din nou o mână tremurândă peste stomac. Sub palma mea, o mică scânteie de viață prindea contur. Lupoaica mea a scâncit, un sunet jos de suferință răsunând în mintea mea.

Am refuzat să-mi las bebelușul nenăscut să crească înconjurat de această durere toxică și respingere. Niciun copil de-al meu nu avea să fie văzut ca un bastard, crescut în umbrele unei camere de servitori în timp ce tatăl său se uita la el cu dispreț. Gândul de a aștepta patru luni chinuitoare, închisă în această cameră lugubră, lăsând haita să șoptească minciuni și să otrăvească mai mult mintea lui Kaelen, pur și simplu nu era o opțiune.

Trebuia să preiau controlul asupra propriei mele sorți.

Împingându-mă de pe patul rigid, mi-am șters ultimele lacrimi rămase pe bărbie. Mi-am îndreptat umerii. Am luat o hotărâre fermă, disperată. Trebuia să-l găsesc pe Kaelen imediat. Trebuia să vorbesc cu el singură, fără lingușitorii lui care să-i întunece judecata, fără Alden ținând predici despre rangurile de Omega, și fără Sabine fluturându-mi acte de divorț în față. Trebuia să-l conving cumva de loialitatea mea neclintită și să-l forțez să-și amintească acea noapte.