POV: Sienna Adler.

"Rege Alpha Kaelen!" Exclamația dramatică a bărbatului a spulberat tensiunea sufocantă din suita slab luminată a hotelului. S-a smuls de lângă mine de parcă ar fi fost ars, cu penisul gol și coapsele goale sclipind în lumina slabă înainte să se cațăre pe salteaua lată pentru a apuca cearșafurile încurcate. A tras materialul gros strâns peste trupul său expus, purtându-se ca și cum ar fi fost cu adevărat șocat de intruziunea bruscă a lui Kaelen în cameră.

Kaelen stătea blocând ușa, cadrul lui masiv vibrând de o furie terifiantă, primordială, care părea să absoarbă tot oxigenul din spațiu. Pumnii lui grei erau strânși pe lângă corp atât de tare încât încheieturile îi sclipeau de un alb-osos clar pe piele. Ochii lui cenușii, de obicei atât de calzi, străluceau acum cu intenția feroce, criminală, a lupului său interior ieșind la suprafață.

"Cum ai putut să te culci cu partenera mea, Regina Luna?" a răcnit Kaelen, puterea brută a vocii sale vibrând prin podele și zguduind lămpile grele de pe noptiere.

Gâtul mi s-a contractat, uscat de teroare pură. Nu puteam să înghit nodul care mi se forma în gât. "Nu! Nu asta s-a întâmplat," am implorat, vocea crăpându-mi sub greutatea insuportabilă a acuzației lui. Am făcut un pas ezitant spre el, ridicând mâinile tremurânde în semn de predare.

Dar străinul de pe pat a susținut cu și mai multă cruzime povestea lui inventată. Privindu-l pe Kaelen drept în ochi, străinul a mințit fără efort, fără a pierde nici măcar un ritm. "Nu știam că ea este Regina Luna a Haitei Crimson Thorn. Mi-a spus că este o Omega oarecare în căutarea unei aventuri rapide. Ea mi s-a oferit."

Sângele mi-a înghețat în vene. "Minte!" mi-am strigat nevinovăția, vocea mea frenetică răsunând dur de pereții suitei. M-am întors cu fața spre bărbatul chircit sub cearșafuri. "Nici măcar nu te cunosc! De ce faci asta? De ce îmi distrugi viața?" am cerut cu disperare să știu motivele lui, rugându-mă ca Kaelen să vadă dincolo de înșelăciune.

Dar furia lui Kaelen se solidificase deja într-o credință de beton. Scrâșnind din dinți, cu un mușchi zbatându-se rapid pe maxilarul său încleștat, a ignorat apărarea mea disperată. A făcut un pas mai adânc în cameră, cu privirea sa letală fixată doar pe mine. "De cât timp?" a cerut el să știe, vocea scăzându-i la o șoaptă mortală, aspră. "De cât timp te furișezi pe la spatele meu pentru a fi cu bărbatul ăsta?"

Un val violent de greață m-a lovit în stomac, răsucindu-mi intestinele în noduri strânse. Valuri de căldură mi-au copleșit corpul, înroșindu-mi pielea și retezându-mi explicațiile disperate. Am deschis gura pentru a jura pe Zeița Lunii, dar înainte să pot articula un alt cuvânt, Kaelen s-a mișcat.

A redus distanța dintre noi într-o fracțiune de secundă. M-a apucat violent de încheietură, strânsoarea lui închizându-se peste oasele mele ca o menghină de oțel, și m-a târât agresiv afară din suită.

M-a tras cu cruzime prin coridoarele lungi ale hotelului. Ușile s-au întredeschis de-a lungul holului. Membri ai haitei trăgeau cu ochiul, ochii mărindu-li-se de șoc. Am fost forțată să îndur mulțimile care șopteau batjocoritor, în timp ce priveau cum Luna lor este luată pe sus ca o criminală. Kaelen nu a încetinit. M-a dus forțat afară din clădire și m-a împins brutal pe bancheta din spate a mașinii care aștepta.

Călătoria înapoi spre conac a fost o tăcere chinuitoare, sufocantă. Beta Rafe stătea rigid pe scaunul pasagerului, privind drept înainte. Kaelen stătea lângă mine, cu pieptul ridicându-i-se în respirații tăcute, terifiante, refuzând să se uite la mine. M-am ghemuit lângă ușă, tremurând din cap până în picioare. M-am pregătit mental. Trebuia doar să-i arăt lui Kaelen mesajele anonime de pe telefonul meu pentru a dovedi că am fost atrasă într-o capcană.

În secunda în care am pășit pe ușile duble grele și am intrat în grandiosul foaier al conacului, furia suprimată a lui Kaelen a explodat. Volumul pur al furiei sale a ricoșat din tavanele înalte.

"Explică-mi!" a urlat el, cerând o explicație completă pentru trădarea mea. A făcut pași mari prin cameră, ca un prădător în cușcă. "Spune-mi de ce mi-am găsit partenera într-un pat de hotel cu un străin!"

În timp ce mă uitam la el, ochii mei plini de lacrimi s-au blocat pe hainele lui. Purta un palton închis la culoare, croit la comandă — exact același palton pe care îl văzusem așezat aproape de intrarea în dormitor din suita hotelului. Materialul, croiala, nasturii argintii. Era identic.

Realizarea îngrozitoare m-a lovit ca o lovitură fizică în coaste. Mi-a tăiat direct respirația din plămâni. Nu intrasem din greșeală în camera greșită. Haina fusese plasată acolo. Fusesem condusă intenționat acolo pentru a mi se înscena totul.

Plângând necontrolat, genunchii mi-au cedat și m-am prăbușit pe podeaua de marmură. "Am primit mesaje de la un străin care îmi spunea că mă înșeli," am mărturisit, cu vocea îngroșată de lacrimi. Am privit în sus la el, implorând înțelegere. Am recunoscut că propria mea vulnerabilitate și răceala lui recentă mă împinseseră la limită. "Mă țineai la distanță. Asta m-a făcut să cred minciunile."

Kaelen s-a oprit din umblat. Pieptul i s-a ridicat, și apoi vocea lui tunătoare s-a crăpat brusc, înlocuită de un ton distrus, agonizant, care mi-a oprit lacrimile din curs.

"Sienna!" a rostit răgușit, trecându-și o mână grea prin păr. "Plănuiam ziua ta de naștere. Eram ocupat să angajez gărzi pentru o croazieră și să cumpăr o insulă drept cadou pentru tine, în timp ce tu credeai că te înșel."

Șocul cuvintelor sale m-a copleșit, scurgând sângele din fața mea. Pielea mi-a devenit rece și lipicioasă. Un țiuit a început în urechi. El nu se distanțase de mine pentru că își găsise o altă femeie. El plănuise surpriza supremă. Mă înșelasem în mod catastrofal.

Disperată să explic manipularea profundă care era în joc, m-am bâlbâit, ridicându-mă de pe podea. "Stai! Cleo mi-a spus că te-a văzut ieri cu o altă lupoaică. De aceea m-am dus la acel hotel!"

Kaelen a contrazis imediat afirmația mea, clătinând din cap cu o neîncredere amară. "Cleo? Cleo știa exact ce făceam. Știa că pregăteam acea suită de lux specifică pentru surpriza ta de ziua de naștere."

Plămânii mi s-au blocat. Cleo știa? Frenetică și hiperventilând, trădarea mi-a străpuns direct inima. "Cleo!" am țipat după ea, vocea mea sfâșiind prin conacul tăcut. "Cleo!"

Pași au răsunat pe marea scară. Am privit cum Cleo cobora încet treptele, cu o postură relaxată. Am confruntat-o înainte măcar ca piciorul ei să atingă podeaua foaierului, cu tot corpul tremurând de furie, confuzie și disperare.

"Nu mi-ai spus niciodată!" am țipat, pășind în spațiul ei. "Ai spus că l-ai văzut cu altcineva!"

Cleo s-a uitat la mine cu o expresie perfect concepută de inocență nedumerită. Și-a mărit ochii și și-a înclinat capul. "Nu știu despre ce vorbești," a mințit ea cu ușurință, fără niciun tremur de vinovăție în voce. "De ce ți-aș spune vreodată un asemenea lucru?"

Am privit-o, adusă pe marginea nebuniei. Ea nega realitatea direct în fața mea. M-am întors cu spatele la ea, repezindu-mă spre masa de mic dejun ascunsă în alcov. Mi-am înșfăcat telefonul uitat, disperată să-i arăt lui Kaelen textele anonime ca dovadă supremă a înscenării.

Degetele mele tremurânde au deblocat ecranul și au deschis aplicația de mesagerie. Dar pe măsură ce ecranul se încărca, o groază rece mi-a acoperit pielea ca înghețul. Am privit la căsuța de mesaje. Întreaga conversație — fiecare mesaj anonim care mă ademenise la hotel — fusese ștearsă.

Kaelen a urmărit derularea mea frenetică de la câțiva pași distanță. Strigătele lui au fost acum înlocuite de o dezamăgire rece, devastatoare.

"Și lasă-mă să ghicesc, cineva a șters și conversația?" a întrebat el, cu vocea lipsită de orice urmă de iubire rămasă.

Am strâns telefonul la piept, cu respirația sacadată. "Îți jur, mesajele erau aici! Kaelen, te rog!" am plâns, disperarea zgâriindu-mi gâtul. M-am întors la Cleo, cu lacrimile încețoșându-mi vederea. Am implorat-o pe cea mai bună prietenă a mea să garanteze pentru caracterul meu, să-mi salveze viața, să spună adevărul măcar de data asta.

În schimb, ea mi-a înfipt ultima lamă, letală, direct în spate.

Cleo a făcut un pas înainte, privindu-l pe Kaelen drept în ochi, expresia ei transformându-se într-una de tristețe grea. "Nu mai pot minți, Sienna," a spus ea încet. "Trebuie să-i spun adevărul despre implicarea ta cu Gamma Vaughn din Haita Hollow Moon."

Am rămas cu gura căscată. Gamma Vaughn? Nu mai vorbisem cu el de luni de zile. Înainte să pot măcar procesa teroarea pură a acestor noi afirmații false, atât Cleo, cât și Kaelen au înghețat în loc.

Trupurile lor au devenit rigide, ochii lor s-au golit la unison în timp ce au primit brusc o legătură telepatică de la Rafe. Din cauza lupoaicei mele rare și a incapacității mele înnăscute de a folosi legătura telepatică, am fost lăsată în întuneric. Tăcerea din foaier era asurzitoare. Am fost forțată să stau acolo, izolată și neputincioasă, privind cum expresia lui Kaelen se transformă într-o mască sumbră, inflexibilă. Ultimele rămășițe ale bărbatului care m-a iubit au dispărut de pe trăsăturile lui.

Kaelen a clipit, revenind brusc în prezent. M-a țintit cu o privire atât de înghețată încât ardea.

"Consilierii ți-au descoperit trădarea. Organizează un proces public pentru tine," a declarat Kaelen cu răceală. Postura lui rigidă făcea din plin clar că nu avea nicio intenție să stea alături de mine sau să mă salveze.

Mi-a întors spatele. Mă abandona lupilor.

M-am întors înapoi spre Cleo pentru o ultimă chemare disperată la legătura prieteniei noastre. Am întins mâna, sperând să apelez la anii pe care i-am petrecut împreună. Dar ea doar s-a uitat la mine cu ochi reci ca gheața.

"Îmi pare rău," a spus Cleo, cu vocea picurând de o apatie crudă. "Ți-ai făcut-o cu mâna ta înșelându-l."

În timp ce Kaelen se îndepărta și tăcerea foaierului mă înghițea cu totul, genunchii mi-au cedat în cele din urmă. M-am lovit de podeaua de marmură, întreaga mea lume spărgându-se într-un milion de bucăți ireparabile. Nu făcusem doar o greșeală. Fusesem înșelată sistematic, impecabil.