POV: Sienna Adler

Lumina orbitoare a ecranului telefonului meu străpungea umbrele dimineții, difuze și apăsătoare, care se strecurau în sufragerie. Degetul meu mare plutea deasupra sticlei luminate, urmărind marginile aspre și reci ale bulelor de text. Greutatea sufocantă a paranoiei îmi apăsa pieptul de mai bine de o săptămână, alimentată de un baraj necruțător de mesaje anonime care îmi distrugeau sistematic liniștea sufletească. Fiecare sunet, fiecare vibrație aducea o nouă acuzație, un nou ghimpe de teroare direct în inima mea.

*Necunoscut: Partenerul tău Alpha te înșală.*

*Necunoscut: În curând se va despărți de tine și va lăsa o altă lupoaică însărcinată.*

O cută adâncă mi s-a săpat pe frunte în timp ce citeam din nou cuvintele chinuitoare. Am lăsat dispozitivul cu fața în jos pe masa din mahon lustruit, disperată să blochez veninul digital. Am privit peste întinderea largă a mesei noastre, căutând o fărâmă din afecțiunea pe care o împărtășeam cândva, în primele noastre luni de căsnicie.

"Iubitule, mai ai nevoie de ceva?" am întrebat, cu o voce purtând o speranță timidă și fragilă. Am împins o farfurie mică din porțelan, plină cu vafe proaspăt făcute, mai aproape de centrul mesei.

Kaelen stătea vizavi de mine, un zid de gheață greu, impenetrabil. Era absorbit de propriul telefon, cu umerii lați încordați, părând obosit și distant. Eram căsătoriți de doar câteva luni scurte, iar lucrurile luaseră deja o turnură bruscă în rău. Pe vremea când am simțit prima dată cum legătura de parteneri se așază la locul ei alături de el, am crezut că sunt cea mai norocoasă lupoaică în viață și, pentru o vreme scurtă și frumoasă, chiar am fost. Dar apoi, ceva adânc în el s-a schimbat. Exact când mi-am permis să visez că suntem pregătiți să ne întemeiem o familie, el s-a retras într-o carapace dură. Trecuseră două săptămâni întregi de când nu-mi mai aruncase nici măcar o privire trecătoare. Ceva se schimbase cu siguranță, iar aceste mesaje toxice din sursă necunoscută îmi împingeau anxietatea la punctul de fierbere.

Tăcerea din încăpere se prelungea, grea și sufocantă, spartă doar de ticăitul slab al ceasului cu pendul din hol și de alunecarea ușoară a degetului său pe ecran. Abia dacă îmi recunoștea existența.

"Kaelen!" Mi-am dres vocea, sunetul fiind ascuțit în camera tăcută. "Vorbesc cu tine."

M-am abținut să-mi strâng degetele în pumni sub masă, rezistând impulsului copleșitor de a mă întinde peste lemn, de a-i smulge telefonul din mâinile lui mari și de a vedea exact cine îi ocupa atenția într-atât încât să aibă atât de puține de spus propriei sale partenere.

"Huh?" Și-a ridicat sprâncenele groase, negre, abia mutându-și privirea de pe ecranul luminos înainte de a se pierde din nou în telefonul mobil. Răspunsul său nu a fost nimic mai mult decât un mormăit gutural, disprețuitor.

Regele Alpha Kaelen Croft dăduse buzna în viața mea pe când aveam doar unsprezece ani, iar el treisprezece. Am început ca prieteni inocenți înainte de a descoperi, ani mai târziu, sub lumina lunii pline, că suntem parteneri predestinați. Propria mea lupoaică era atât de jalnică, atât de tragic de slabă, încât tot ce putuse face a fost să recunoască legătura noastră de parteneri înainte de a cădea tăcută în mintea mea. Dar lui Kaelen nu-i păsase atunci. El mă salvase de la a fi dată afară din haită pentru că nu aveam o lupoaică funcțională și adecvată. Îi datoram totul. Îl iubeam cu fiecare fibră a ființei mele.

"Sienna! Nu am chef să mănânc nimic," a spus el în cele din urmă, cu o voce tăioasă și plată, recunoscându-mi prezența ca și cum aș fi fost un inconvenient minor. Și-a împins scaunul pe spate brusc. Picioarele de lemn au zgâriat dur podeaua. "Am niște treburi restante de care trebuie să mă ocup chiar acum."

Și-a luat geanta de laptop de pe jos, cu mișcări rigide. "Și nu mă aștepta la noapte; voi întârzia."

A înșfăcat paharul cu suc, a luat o înghițitură rapidă, neatentă, și l-a pus jos cu putere. Nu a luat nici măcar o gură din mâncarea pe care îmi petrecusem dimineața pregătind-o pentru el.

"Este vreo ședință la birou?" am întrebat, privind în jos la farfuria mea, împingând absent un ciorchine de fructe roșii pe lângă vafe cu dinții furculiței.

"Cam așa ceva," a răspuns el, tonul lui netrădând nimic. "O să plec; nu vreau să întârzii la birou." Ochii lui cenușii superbi, de obicei o sursă de imensă alinare pentru mine, erau reci și prudenți în timp ce își ajusta cureaua genții pe umărul lat.

"Dar nici măcar nu ai termi—"

Cuvintele mi s-au uscat în gură când mi-a întors spatele și a ieșit pe ușă fără o privire înapoi, lăsându-mă singură într-un vid înfiorător de izolare. Ușa de la intrare s-a închis cu un clic, sunetul răsunând prin conacul gol.

"Asta nu este în regulă," am șoptit către camera goală, cu lacrimile adunându-se, încețoșându-mi vederea în timp ce priveam ecranul întunecat al telefonului. "Se comportă atât de ciudat în ultima vreme. S-ar putea ca oricine îmi dă mesaje să spună adevărul?"

O lacrimă rătăcită mi-a alunecat pe obraz, stropind lemnul lustruit. Înșelatul între partenerii predestinați se întâmplă rar. Legătura se presupune a fi sacră, o atracție făurită de însăși Zeița Lunii. Dar când un partener rătăcește drumul, trădarea sfâșie sufletul, durând ca naiba.

Incapabilă să mai stau în tăcerea apăsătoare, m-am ridicat de la masă și m-am retras în siguranța camerei mele. Zidurile păreau că se strâng în jurul meu. M-am prăbușit pe marginea patului, îngropându-mi fața în mâini, lăsând hohotele reprimate să-mi scuture pieptul.

"Hei, iei micul dejun singură? Unde este soțul tău fermecător?"

Am tresărit ușor, ștergându-mă pe față când cea mai bună prietenă a mea, Cleo, a pășit prin cadrul ușii. Ea locuia în apartamentul meu de câteva luni, căutând refugiu pentru a se vindeca de trauma severă provocată de respingerea brutală a propriului ei partener.

Cleo era o lupoaică uimitoare, fiica Regelui Alpha din Haita Ironwood. Avea un frate puternic și capabil, următorul la rând pentru poziția de Alpha, iar ea însăși deținea respectatul rang de Gamma. Era extrem de neobișnuit ca un lup de rang înalt ca ea să se împrietenească cu o Omega neînsemnată, practic fără lupoaică, ca mine, din Haita Silver Glacier. Acum locuiam în teritoriul partenerului meu, Haita Crimson Thorn, unde ieșeam în evidență ca o nucă în perete.

Văzându-i fața familiară, apărarea mea fragilă s-a năruit.

"Cleo, încep să cred că numărul greșit nu minte," am mărturisit, cu vocea tremurândă în timp ce îmi vărsam temerile paralizante pe care le ținusem închise. "Kaelen nu mi-a mai spus o propoziție reală de zile întregi. Este mereu absorbit de telefon. Au trecut săptămâni de când nu m-a mai chemat nici măcar să împart patul cu el. Această distanțare bruscă, de gheață... pur și simplu sunt foarte speriată acum."

Mi-a aruncat o privire profundă, plină de compasiune, ochii ei verzi îmblânzindu-se cu înțelegere, înainte de a veni și a se așeza lângă mine pe saltea. Faptul că locuia aici cu mine fusese singura mea alinare. Mama lui Kaelen vizita rar conacul, dar în rarele ocazii când o făcea, se asigura că este clar ca lumina zilei cât de mult disprețuia faptul că fiul ei, Regele Alpha, se căsătorise cu o Omega slabă în loc de o Luna puternică, aleasă de ea.

"Sper că nu e din cauză că dormi în camera mea," s-a îmbufnat Cleo cu tristețe, punându-mi un braț pe umeri. "Mă simt oarecum vinovată că ți-am perturbat primii ani de căsnicie."

"Hei, nu te învinovăți," am spus, forțând un zâmbet slab pe buzele tremurânde pentru a o liniști. "Ai coșmaruri groaznice de la respingere și ai nevoie de prietena ta alături de tine. Sunt sigură că nu de asta se comportă ciudat."

Era o mică minciună pentru a-i proteja sentimentele. Momentul era de netăgăduit. Din clipa în care ne-am căsătorit, Cleo a sosit având nevoie de ajutor, iar eu am fost nevoită să petrec nenumărate ore cu ea pentru că, ori de câte ori era lăsată singură, o consumau atacuri severe de anxietate.

Chiar în mijlocul acestei vulnerabilități brute, telefonul meu a vibrat ascuțit și puternic pe noptieră. Sunetul brusc m-a făcut să-mi sară inima din piept. M-am întins, cu degetele tremurânde, și am deblocat ecranul. Noul text a fost brutal de specific.

*Necunoscut: Partenerul tău este în drum spre o suită de lux pe care a rezervat-o pentru amanta lui. Vor petrece ore întregi împreună.*

Tot sângele mi s-a scurs din față. Vederea mi s-a încețoșat pe măsură ce cuvintele îmi ardeau retinele.

"Sienna! Ce se întâmplă? Mă îngrijorezi," a spus Cleo, observând panica absolută care-mi deforma trăsăturile.

Pentru o secundă terifiantă, lumea din jurul meu a părut să cadă într-o tăcere de mormânt. Timpul a înghețat. Panica pură de a îndura ura constantă și sufocantă din partea membrilor haitei sale pentru că eram o Omega neînsemnată, combinată cu această dovadă concretă, de netăgăduit, a trădării sale, mi-a suprasolicitat sistemul nervos.

Cleo s-a ridicat din pat, apropiindu-se, și mi-a smuls telefonul direct din mâinile transpirate pentru a citi textul luminos.

"Oh, Zeiță! Asta e serios," a gâfâit ea, ochii mărindu-i-se de groază.

"Cleo! Nu vreau să-mi prind partenerul cu altcineva," am scos cu greu, incapabilă să mai țin barajul închis. Am izbucnit în plâns, gâfâind după aer de parcă abia alergasem un maraton. "De ce mi se întâmplă mie asta? Am suportat insultele mamei lui și judecata arzătoare a tuturor atâta timp. Toate astea pentru ce? Ca el să poată ieși pe ușă și să mă înșele?"

"Hei! Te rog, calmează-te mai întâi," a implorat Cleo, punându-mi o mână caldă pe spate și masând în cercuri lente.

Dar atingerea ei nu a oferit nicio alinare. Un val brusc și grețos de greață m-a lovit ca o lovitură fizică. Stomacul mi s-a zbătut puternic. Am împins-o din drum, grăbindu-mă orbește spre baia alăturată. Am căzut în genunchi pe faianța rece și am vomitat în vasul de toaletă, stomacul contractându-mi-se cu forță brutală din cauza stresului toxic, copleșitor a tot ceea ce se întâmpla. Am râtănit până când gâtul a început să mă ardă, cu lacrimile șiroindu-mi pe față.

"Umm! Ești bine?" Vocea ezitantă a lui Cleo a plutit prin ușa deschisă.

"Sunt bine," am rostit răgușit, scuipând gustul amar din gură. M-am întins, am tras apa și am pornit chiuveta. Apa rece a stropit pe pielea mea palidă, spălând lacrimile. "M-am simțit rău în ultima vreme, probabil din cauza stresului."

Am apucat un prosop, mi-am uscat fața și mi-am stabilizat picioarele tremurânde înainte de a mă întoarce în dormitor.

Cleo stătea în centrul camerei, cu o expresie indescifrabilă. A rămas tăcută o clipă tensionată, apoi a făcut un pas înainte și m-a apucat de ambele mâini, forțându-mi privirea să se întâlnească cu ochii ei verzi, intenși.

"Nu-l poți lăsa să se joace cu tine," a spus ea, cu vocea fermă. "Acea persoană ți-a trimis adresa hotelului și numărul exact al camerei. Trebuie să mergi să vezi cu ochii tăi ce se întâmplă."

Cerința ei m-a cutremurat din temelii. Să-l prind în flagrant ar însemna sfârșitul căsniciei mele. Ar însemna că cele mai rele coșmaruri ale mele erau reale.

"Nu pot," am ezitat, dând din cap frenetic, făcând un pas înapoi. "De ce nu mergi tu pentru mine?" Partea lașă, mizerabilă a sufletului meu prelua controlul.

Cleo a oftat, aruncând o bombă devastatoare care a spulberat zidurile mele rămase de negare.

"Sienna! Nu ți-am spus asta, dar l-am văzut ieri cu o fată. Te rog, trezește-te și recunoaște-ți valoarea. Dacă te înșală, trebuie să dea ochii cu tine și să fie confruntat."

Cuvintele ei mi-au tăiat direct respirația din plămâni. Am privit-o cu o neîncredere îngrozită, cu gura căscată. Partenerul meu. Kaelen al meu. Văzut cu altă fată.

"De ce nu mi-ai spus asta înainte?" am șoptit, vocea mea frângându-se.

"Deci, du-te și prinde-l," a dat din cap, ignorându-mi întrebarea, cu maxilarul încleștat.

"Te rog, vino cu mine," am implorat, strângând-o de mâneci.

A dat din cap, dând înapoi. "Nu pot. Încă am coșmaruri chinuitoare de la propria mea confruntare cu partenerul meu. Dacă ar trebui să stau acolo și să fiu martoră cum ți se întâmplă și ție, probabil mi-aș pierde mințile."

Mi-a frecat mâinile reci între ale ei calde. "Sienna! Du-te doar, înainte să devii a doua femeie, iar amanta să-ți preia viața."

Apelând la o rezervă disperată și fracturată de curaj, am dat din cap. Trebuia să aflu adevărul.

Am aruncat pe mine o rochie neagră cu talie empire, am dat adresa șoferului haitei și m-am urcat pe bancheta din spate a SUV-ului negru. Inima îmi bătea puternic în coaste, un ritm frenetic și neregulat. Nu mă puteam opri din a mă juca cu tivul rochiei. Drumul cu mașina a fost agonizant de tăcut, copacii trecând neclari pe lângă geamurile fumurii în timp ce un val de groază mă cuprindea.

"Căcat!" am înjurat cu voce tare, băgând mâna adânc în poșeta de piele. Degetele mele au întâlnit spațiul gol. Îmi lăsasem din greșeală telefonul pe noptieră în graba mea, tăindu-mi singura dovadă, singura mea linie de salvare către expeditorul anonim.

Șoferul a tras în parcarea imensă și imaculată a hotelului de lux. Stomacul mi s-a întors pe dos cu un nou val de acid. Își adusese amanta aici. Într-un loc atât de luxos.

Am coborât din vehicul. Doi gărzi impunătoare ale haitei erau postate la ușile principale din sticlă.

"Alteța voastră!" Gărzii din stânga a mormăit, oferind o reverență reticentă și disprețuitoare. Puteam simți cum ochii lor îmi ard pielea cu judecată tăcută, batjocorind-o pe slaba Omega care nu-și putea ține Alpha-ul satisfăcut.

"Mulțumesc," am răspuns, strângându-mi mâinile strâns în fața stomacului pentru a le ascunde tremuratul violent.

Am navigat prin coridoarele opulente și liniștite, pășind pe covorul gros, de pluș, care înghițea sunetul pașilor mei. Am găsit liftul și am apăsat butonul pentru etajul trei. Totul în jurul meu se simțea înghețat de rece și aerisit, de parcă aș fi fost desprinsă de realitate, plutind printr-un coșmar.

Am coborât din lift. Holul lung se întindea în fața mea, căptușit cu aplice aurii și uși din lemn masiv de culoare închisă.

"367," am șoptit printre buze, pieptul ridicându-mi-se și coborând în respirații scurte și rapide. "Te rog, fii fidel, Kaelen."

Chiar și cu mărturisirea acuzatoare a lui Cleo, o parte disperată a sufletului meu se ruga la Zeița Lunii ca toate acestea să fie o neînțelegere uriașă. Kaelen era tot ce aveam pe lumea asta.

Am ajuns la ușa grea de lemn a camerei 367. Am întins mâna, degetele înfășurându-se în jurul mânerului rece de metal. S-a deschis ușor, cu un clic. Era descuiată.

Am împins ușa și am intrat în suita grandioasă. Scena din fața mea a materializat cele mai întunecate frici ale mele. Podeaua era o dâră haotică a poftei trupești. O pereche de pantofi stiletto roșii, ascuțiți și lucioși, zăceau aruncați pe hol. Câțiva pași mai încolo, o rochie roșie, mătăsoasă, fusese aruncată neglijent pe faianța strălucitoare.

Apoi, ochii mei au aterizat pe ea. Aproape de pragul dormitorului, o haină masculină mare și închisă la culoare se odihnea pe un fotoliu. Se potrivea exact cu cea a lui Kaelen.

"Asta e haina lui," am gâfâit, punându-mi ambele mâini la gură.

O furie orbitoare, incontrolabilă a fiert din adâncurile stomacului meu, înlocuindu-mi frica. Am năvălit spre dormitor, împingând larg ușa grea, pășind în spațiul slab luminat.

O siluetă zăcea întinsă pe patul masiv king-size, dormind dus. Era întins pe burtă, complet expus, cu fața întoarsă de la mine. Fata străină nu era nicăieri de văzut, poate în baie. Mirosul din cameră nu era familiar, derutându-mi slaba lupoaică, dar furia îmi asurzea instinctele.

"Cum ai putut să-mi faci asta?" am țipat, vocea crăpându-mi de agonie pură.

M-am aruncat înainte, am înșfăcat marginea groasă a păturii și am tras-o cu putere de pe pat. Țesătura grea a zburat pe podea, lăsând bărbatul adormit expus, cu posteriorul gol lăsat la voia aerului rece din suită.

Bărbatul s-a trezit brusc cu o respirație ascuțită. S-a rostogolit și și-a întors fața spre mine.

Un șoc paralizant mi-a înghețat sângele în vene. Mintea mi s-a golit, un zid alb de zgomot static vuind în urechi.

Bărbatul care zăcea în pat era un străin complet. Nu-i mai văzusem fața în viața mea.

Îngrozită și profund confuză, m-am încruntat, făcând un pas împleticit înapoi. "Cine ești?" am cerut să știu, cu vocea tremurândă.

În loc să arate vreo urmă de teamă sau jenă pentru starea lui expusă, un zâmbet grețos și arogant i s-a întins pe buze.

"Cum adică, 'Cine sunt?'" a replicat el fără rușine, lăsându-se pe coate. "Am făcut sex acum câteva minute și deja m-ai uitat?"

Panica mi-a încleștat gâtul ca o menghină. Cuvintele lui nu aveau niciun sens. Sigur greșisem camera. Asta era o capcană, o înscenare, o greșeală umilitoare.

"Cred că am greșit camera," m-am bâlbâit, ridicând mâinile tremurânde la față, rotindu-mă pe călcâie, disperată să fug.

Dar străinul s-a mișcat cu o viteză alarmantă, prădătoare. A ieșit rapid din pat, cu trupul gol la vedere, penisul flasc și pielea goală expuse aerului rece din cameră, lipsit de orice rușine. A redus distanța înainte ca eu să pot face trei pași.

A întins mâna, apucându-mi încheietura subțire cu o forță care putea lăsa vânătăi.

Am scos un strigăt ascuțit când m-a smucit înapoi, trăgându-mi trupul cu putere lipit de pieptul lui gol, carnea lui goală presându-se prin materialul subțire al rochiei mele. Am gâfâit ascuțit la contactul fizic scârbos, nepotrivit, aruncându-mi mâinile pentru a mă împinge de umerii lui musculoși, disperată să scap din strânsoarea lui.

Dar înainte să-l pot împinge la o parte, o respirație ascuțită, familiară, a răsunat dinspre ușă, în spatele meu.

M-am înghețat, sângele scurgându-mi-se din față.

"M-ai înșelat?"

Vocea lui Kaelen, întunecată, profundă și picurând de venin, a tăiat camera liniștită ca o lamă.

Mi-am răsucit gâtul, cu respirația tăindu-mi-se. Kaelen stătea în cadrul ușii, cu cadrul lui lat umplând spațiul. Ochii lui cenușii superbi erau acum negri de o furie neîmblânzită, holbându-se direct la mine în timp ce stăteam presată de un străin dezbrăcat, într-o suită privată, slab luminată.

În acea fracțiune de secundă îngrozitoare, privind în ochii partenerului meu care credea tot ce era mai rău despre mine, am simțit că sufletul îmi părăsise trupul.