Sus, deasupra domeniului întins al mărețului palat regal, Regele Darius Morvan stătea nemișcat pe balconul său umbrit. Vântul rece al nopții trăgea de hainele sale închise la culoare, făcând materialul greu să pocnească împotriva posturii sale rigide, neînduplecate. Fuma sub lumina palidă a lunii, expirând coloane groase de fum gri care se dizolvau în aerul de la miezul nopții. Sub el, măreața capitală se întindea ca o pânză sclipitoare de minciuni și ambiții, dar el nu-i acorda nicio atenție. Umerii lui lați purtau greutatea imensă, sufocantă a descendenței sale blestemate. Era o povară care părea să-l ancoreze de piatra de sub picioarele lui, o moștenire întunecată care cerea un preț abrupt în sânge și teroare.

"Este totul gata?" a întrebat Darius, neobosindu-se să se întoarcă. Vocea sa era un tunet jos, de comandă, care părea să vibreze prin podea și în oasele oricui stătea în preajma sa.

Asistentul său, stând la o distanță respectuoasă în umbra cadrului arcuit al ușii, și-a plecat adânc capul. Știa că nu e bine să se apropie prea mult de Regele Lican când acesta se afla în această stare sumbră. "Da, Maiestate", a confirmat asistentul. "Pregătirile sunt complete. Trăsurile care poartă femelele pline de speranță ale regatului sunt la doar câteva ore distanță de a sosi la porțile principale."

Darius și-a întors capul. Lumina argintie a lunii i-a surprins ochii albaștri ca de gheață, făcându-i să sclipească precum niște lame lustruite în întuneric. I-a îngustat, trăgând un alt fum lent, deliberat, din țigară. "Bine. Ai luat aminte la avertismentele criptice ale vrăjitoarei palatului?"

"Da, sire. Fiecare scut de protecție pe care l-a cerut a fost pus în funcțiune, iar sala de selecție este securizată."

Darius a scuturat scrumul de la țigară peste marginea balconului, o umbră calculată trecându-i peste trăsăturile frapante. A emis un ultim avertisment, înfiorător. "Dar dacă nu se întâmplă nimic înainte de a alege pe una dintre ele, asigură-te că o pui deoparte pe cea încăpățânată. Aceea de care nimănui nu i-ar păsa dacă ar fi moartă. Am nevoie de un plan de rezervă dispensabil pentru această curte periculoasă."

"Am înțeles, regele meu. Așa se va face."

****

Din perspectiva lui Selah

Pământul umed îmi pătase rochia ruptă, umezeala înghețată pătrunzându-mi direct în genunchii învinețiți, în timp ce stăteam îngenuncheată în pădurea deasă și tăcută. Priveam în jos la trupul zdrobit și lipsit de viață al lui Maeve, incapabilă să-mi smulg ochii de la realitatea macabră a morții ei. Vederea brațului ei răsucit și a gâtului zdrobit mi se întipărise pe retină. Un nor sufocant de vinovăție îmi consuma mintea, apăsându-mi craniul cu o presiune atât de imensă încât credeam că voi urla în pădurea goală.

Propria mea soră, Vespera, orchestrase această execuție brutală. Mă privise direct în ochi, simulând o migrenă, și m-a ademenit departe, pentru a culege orbește flori banale de tarline din tufișurile sălbatice. În timp ce eram distrasă, în timp ce eram disperată să o ajut, ea a ordonat măcelărirea singurei mele prietene.

Maeve mă avertizase în privința lor. Avusese dreptate tot timpul. Sindromul Stockholm — acesta era adevăratul meu blestem. Vespera era singurul sânge pe care îl mai aveam pe această lume mizerabilă. Mă agățasem de ea pentru că eram terifiată să fiu cu adevărat singură. Iar Vespera îmi transformase dragostea disperată într-o armă, răsucindu-mi loialitatea pentru a se potrivi voinței ei crude și criminale.

Lacrimi fierbinți mi-au încețoșat privirea, revărsându-se peste genele mele și căzând pe solul plin de sânge de sub genunchii mei. Mi-am presat mâinile tremurânde una de alta și am privit în sus prin coronamentul des al copacilor străvechi. "Zeița Lunii", am șoptit, cu vocea ca un răcnet fragil, frânt. "Te rog. Ia-i sufletul pur în tărâmul tău. Oferă-i pacea care i-a fost refuzată brutal în această viață."

Cu degete tremurânde, pătate de sânge, am adunat frunze late de pe covorul pădurii. Le-am așezat ușor peste fața palidă și goală a lui Maeve, plângând prietena curajoasă pe care am eșuat să o protejez.

Până când trăsura noastră a ajuns la porțile impunătoare ale mărețului palat regal, eram amorțită. Sufletul meu se simțea golit, lăsând în urmă un gol rece și pustiu. Vespera a coborât din trăsură, purtând o rochie de smarald uimitoare, care strălucea sub felinarele trăsurii. Ochii ei violeți au măturat chipul meu îndurerat, lipsiți de o singură uncie de remușcare.

"Trebuia să se întâmple și știi asta", a remarcat Vespera cu un ton rece, ajustându-și mănușile de mătase ca și cum nu tocmai ordonase o crimă.

Zane a coborât lângă ea. Privirea sa înghețată, plină de dispreț mi-a măturat forma pătată de noroi, cu buza curbată a dezgust. "Să nu-ți uiți locul", a răstit el, împingând un sac greu de piele spre pieptul meu. "Te vei ocupa de fiecare nevoie a Vesperei fără excepție. Și ar trebui să fii recunoscătoare. Consideră asta o pauză de o săptămână de la biciuirile tale obișnuite."

"Da, alfa", am răspuns obedientă, forțându-mi mușchii feței să formeze un zâmbet gol, supus. O măcelăriseră pe Maeve doar pentru că mi-a arătat bunătate, pentru că mi-a vindecat rănile pe care ei le-au provocat. Singura mea concentrare acum era supraviețuirea pură.

M-am luptat sub greutatea imensă a bagajelor lor grele, luxoase, brațele tremurându-mi de epuizare. Curelele de piele se înfigeau în palmele mele pline de vânătăi în timp ce mă clătinam prin marea curte interioară și în uluitoarea Sală Mare. Opulența absolută a palatului era copleșitoare. Accente complicate de aur conturau stâlpii masivi de marmură, iar candelabre masive de cristal aruncau o strălucire puternică, caldă, peste mulțimile adunate. Era un contrast puternic cu întunericul gol ce supura în mine.

Nobilii în ținute strălucitoare și slujitorii care se grăbeau formau o mare haotică, agitată, de trupuri. În câteva secunde, i-am pierdut din vedere pe Zane și Vespera. Am ridicat bagajele mai sus pe umerii mei dureroși, scanând marea de capete cu o panică crescândă. În cele din urmă, am surprins o sclipire fugară a rochiei de smarald a Vesperei dispărând pe o scară șerpuitoare, izolată, aproape de marginea sălii.

Am grăbit pasul după ea, cizmele fiindu-mi amortizate de covorul gros de catifea. Dar când am ajuns pe palierul superior, am înghețat în afara unei uși întredeschise.

O conversație înfiorătoare, rostită în șoaptă, a plutit pe coridor. Mi-a transformat sângele în gheață.

"Este otrava puternică pe cât ai susținut?" a întrebat Vespera, tonul ei fiind ascuțit și nerăbdător.

O voce aspră, masculină a răspuns. Aparținea unui mercenar angajat. "Sigur că da. Este deghizată cu inteligență în această sticluță de parfum. Oferă-i-o ca un cadou. Odată ce o va pulveriza pe piele, compusul letal îi va intra în sânge. Îi va ucide mai întâi lupoaica interioară. Apoi, îi va opri inima. În doar douăzeci și patru de ore, sora ta va fi moartă, și niciun vindecător nu o va putea depista."

Vespera a scos un chicotit încet, malefic, care a răsunat cu o încântare pură. Sunetul m-a făcut să simt greață în stomac. "Perfect. Nu mai am nevoie de sora mea inutilă. Cu prietena ei proastă moartă, s-ar putea să devină rebelă, și nu pot risca asta."

"De ce să mergi atât de departe pentru propriul tău sânge?" a murmurat mercenarul.

"Vezi-ți de treaba ta", a rânjit Vespera, cu vocea șiroind de o lăcomie veninoasă. "Și-a servit scopul. Eu și Zane i-am înscenat ei moartea consilierului. Pentru că ea a luat vina asupra ei, Zane a putut confisca legal averea uriașă a mortului din seiful său ascuns. Acum, folosim acea avere furată pentru a-i cumpăra o poziție politică mult râvnită aproape de Regele Lican." A oftat fericită. "Dulce, bună putere. Doamne, abia aștept."

Terifiată, inima mi se izbea de coaste. Mi-am dus o mână la gură pentru a-mi înăbuși respirația sacadată. Dar dincolo de teroarea pură, mintea îmi rula cu o claritate cristalină. Vălul fusese ridicat. Ei nu doar mă urau. Ei orchestraseră mizeria mea încă de la bun început. Iar acum, aveau să mă asasineze.

M-am întors pe călcâie și m-am strecurat înapoi în umbre.

****

Mai târziu în acea seară, mirosul greu de frică și parfum scump plutea în aerul aglomeratei, opulentei Săli Mari. Stăteam nemișcată și tăcută în umbre, în spatele abuzatorilor mei. Toate femelele eligibile erau aliniate ca niște miei la tăiere, cu mâinile tremurând în timp ce își așteptau sfârșitul.

Deodată, o voce tunătoare a impus liniștea. Ușile masive de stejar s-au deschis cu o izbitură răsunătoare.

Regele Darius și-a făcut intrarea sa grandioasă, impunătoare. Era devastator de chipeș. Părul său închis la culoare era aranjat cu o precizie lipsită de efort, iar un tatuaj întunecat se întrezărea de la gulerul hainelor sale regale, sugerând forța letală de dedesubt. Dar aspectul său era eclipsat de prezența lui. Radia o aură întunecată, sufocantă, terifiantă, care a redus la tăcere întreaga încăpere. Purta prezența incontestabilă a unui prădător de top, coborând scara grandioasă ca și cum ar fi deținut însuși aerul pe care îl respiram.

"Slabănogilor", a pufnit Darius disprețuitor. Vocea sa profundă a acoperit cu ușurință femelele terifiate, trimițând fiori pe șira spinării tuturor celor prezenți. "Știm cu toții de ce sunteți adunați aici. Ca să mă vedeți alegând din nou o mireasă care probabil va sfârși moartă."

Un fior colectiv a trecut prin rândul de femei. Unele au închis strâns ochii, rugându-se în tăcere Zeiței să nu fie alese de regele blestemat.

Darius s-a lăsat pe spate, sprijinindu-și mâna pe coapsă. "Așa că… voi alege la întâmplare, fiindcă mi-e prea lene să încep să vă cunosc tuturor numele."

Privirea sa nepăsătoare, de gheață a măturat încăperea terifiată. Pe măsură ce el analiza femeile care tremurau, mi-am întors încet capul și am privit direct la spatele capului Vesperei. Rochia ei de smarald strălucea. Arăta impecabil. De neatins.

Inima mi s-a transformat în piatră pură, de neclintit. Avea să mă asasineze în noaptea asta. Dacă rămâneam cu ea, lupoaica mea avea să moară, iar inima mea urma să înceteze să bată în douăzeci și patru de ore.

Aveam nevoie disperată să supraviețuiesc. Aveam nevoie să o fac să sufere pentru durerea agonizantă, trădările și sângele nevinovat pe care mă forțase să le înghit. Voiam să-i văd viața ei perfectă, arogantă, fărâmițându-se în praf.

Dar nu puteam pune în aplicare nicio măsură de răzbunare dacă eram un cadavru. Și nu puteam să zdrobesc un Alfa și o Lună fără a manevra o putere imensă. Aveam nevoie de ceva mai puternic decât ei. Cineva mai terifiant decât ei.

Mânată de o disperare oarbă și de o lipsă de alternative, am ieșit din umbre. L-am ocolit pe Zane. Am trecut direct pe lângă Vespera. M-am mutat în centrul pardoselii mărețe și mi-am ridicat cu încredere mâinile sus în aer.

"Mă ofer voluntar să fiu Luna ta, Maiestate."

Aceea a fost ultima propoziție pe care am rostit-o înainte ca întreaga lume să intre într-un haos asurzitor.