Din perspectiva lui Selah

Inima îmi bătea cu o forță atât de brutală împotriva cutiei toracice încât am crezut că îmi va sfărâma oasele. Fiecare bătaie îmi răsuna în urechi, înecând murmurele femeilor terifiate aliniate lângă mine. Am făcut un pas curajos înainte, rupând formația, trăgându-mă afară din rândul slujitorilor care se ghemuiam de frică. Greutatea apãsătoare și sufocantă a amintirii celei mai bune prietene ale mele, care fusese ucisă, se presă strâns în pieptul meu. Lângă acea durere ședea trădarea amară, îmbibată în sânge, a surorii mele mai mici. Purtam acele traume ca pe un scut. Refuzam să mor în umbre în timp ce abuzatorii mei îmi sărbătoreau dispariția.

Îmi schimbam soarta.

Valul brusc de șoapte m-a lovit ca niște pumnale fizice. Un dispreț deschis, batjocoritor, se rostogolea dinspre mulțimea aristocratică. Sute de ochi se fixaseră pe hainele mele pătate de noroi și pe atitudinea mea sfidătoare. Opulenta Sală Mare, plină de aromele amețitoare ale parfumurilor scumpe și ale vinurilor bogate, se simțea dintr-odată ca butucul unui călău. Nobilii se uitau la mine ca și cum aș fi fost nebună. O omega condamnată, cu o dorință de moarte, pășind în gura unui monstru.

"Și-a pierdut mințile", a rânjit o femeie din față, cu vocea sa purtându-se prin aerul tensionat.

"Nu va supraviețui nopții, darămite săptămânii."

"O simplă omega? Cu regele bestie? El o va sfâșia în bucăți înainte chiar ca soarele să răsară."

Mi-am forțat coloana să stea dreaptă. Mi-am blocat genunchii pentru a le opri tremurul frenetic. Am ridicat bărbia și m-am întors cu fața direct spre figura impunătoare, intimidantă a Regelui Lican, Darius.

"Mă ofer voluntar... să fiu perechea ta", am declarat. Vocea mea a răsunat constant prin sala vastă, netrădând nimic din teroarea care îmi îngheța venele.

Sala grandioasă a erupt instantaneu. Suspine șocate au sfâșiat atmosfera sufocantă, urmate rapid de râsete crude, mușcătoare. Nobilii arătau cu degetele lor încrustate cu bijuterii spre mine. Rânjeau la părul meu dezordonat, hainele mele zdrențuite și statutul meu imposibil de scăzut. Se hrăneau din acest divertisment bolnav.

Din coada ochiului, am văzut-o pe Vespera. Ochii ei violeți s-au lărgit a neîncredere pură. Buzele i s-au întredeschis, incapabile să formeze cuvinte. Masca perfectă, de neatins, pe care o purta mereu s-a crăpat fix pe mijloc. Lângă ea, Zane se uita la mine de parcă mi-ar fi crescut un al doilea cap. Rânjetul său încrezător s-a topit într-o confuzie profundă, tulburătoare.

Apoi, Regele Lican s-a mișcat.

Darius a ridicat o singură mână, masivă.

Încăperea haotică a amuțit complet. A redus la tăcere sute de lupi puternici, foind, cu un singur gest scurt. Liniștea care a urmat era terifiantă. Apăsa greu pe timpanele mele, încărcată de amenințări nerostite.

Privirea lui de gheață s-a blocat într-a mea. Zgomotul mulțimii a fost decojit, lăsând doar căldura periculoasă, primară, radiind din corpul său masiv. Prezența sa fizică a dominat camera. Se simțea ca un puț gravitațional, trăgând tot oxigenul direct din plămânii mei.

"Repetă asta", i-a tăiat vocea prin încăpere. Profundă. Ascuțită ca oțelul forjat.

Am tras cu greu o gură de aer în plămânii mei care ardeau. Mi-am ținut umerii trași pe spate, refuzând să rup contactul vizual cu prădătorul de top care stătea la baza scărilor.

"Mă ofer voluntar să fiu perechea ta", am spus din nou, asigurându-mă că tonul meu a rămas neclintit.

M-a studiat. Expresia sa a rămas o fortăreață de piatră, netrădând nimic.

"Tu", a murmurat Darius. Sunetul a fost jos, presărat cu o curiozitate întunecată și un scepticism profund. "O simplă omega, abia în stare să te ții pe picioare în fața propriei tale haite... Cum te aștepți să stai ca Lună? Luna mea?"

Gâtul îmi era ca un șmirghel. Am forțat cuvintele dincolo de uscăciune. "Voi fi mai bună. Voi demonstra că merit."

Buzele i s-au mișcat ușor. O umbră de zâmbet persiflant a tachinat colțul gurii sale. "Vei demonstra că meriți? Cuvinte îndrăznețe pentru cineva care abia își poate ridica propria umbră."

Un bărbat s-a mișcat lângă rege. Era înalt, mai suplu decât Darius, dar nu mai puțin intimidant. Părul blond scurt îi încadra sprâncenele ascuțite. Ochii gri, frapanți, mă priveau cu o concentrare intensă. Spre deosebire de atitudinea rece a lui Darius, acest bărbat purta o sclipire de umor sec, sarcastic. Postura sa relaxată contrasta cu energia letală a regelui. S-a aplecat aproape de Darius și a murmurat ceva încet, cuvinte destinate doar urechilor regale.

Gura lui Darius a schițat o grimasă înainte de a se așeza înapoi într-o linie dură, neiertătoare. Și-a întors atenția înapoi spre mine. Ochii săi intenși mi-au studiat fiecare centimetru de pe față. Privirea lui s-a simțit grea, curățându-mi apărările strat după strat. Vocea sa a tăiat aerul tensionat ca o lamă fin ascuțită.

"Ai vreo idee ce ceri?"

Am înghițit cu greu. "Știu ce fac."

Murmurele au început din nou să se ridice în spatele sălii. Nobilii nu-și puteau ascunde neîncrederea. Am refuzat să mă uit la ei. Am refuzat să-mi întorc privirea de la privirea înghețată a regelui.

"De ce?" a întrebat Darius.

Cuvântul singular a plutit în aer, greu de consecințe.

Nu am ezitat. Am trecut peste frică și am lăsat adevărul crud, de netăgăduit, să răsune cu putere în sala tăcută. "Pentru că nu mai am nimic de pierdut."

Ochii lui s-au îngustat. O sclipire de intrigă autentică s-a aprins în acele adâncuri de gheață. Răspunsul l-a surprins, trecând prin pledeoriile obișnuite de putere sau milă pe care probabil le auzea de la alții.

Bărbatul blond de lângă el a luat cuvântul, vocea lui purtându-se peste sală. "Îți irosește timpul, Maiestate. Las-o să plece."

Darius a ridicat o mână, reducându-și tovarășul la tăcere fără a privi în urmă. "Nu. Vreau să o aud."

A făcut un pas înainte.

Darius a coborât încet scările grandioase. Fiecare pas greu răsuna ca o tobă de război împotriva podelei de marmură. Bum. Bum. Bum. Instinctele mele urlau la mine să fug, să mă supun, să-mi dezgolesc gâtul în fața Alfei care se apropia. Mi-am înfipt unghiile în palme până au sângerat, înrădăcinându-mi picioarele în podea. Nu aveam să mă dau bătută.

S-a oprit la doar câțiva centimetri distanță. Forma sa masivă, impunătoare a aruncat o umbră întunecată, sufocantă peste silueta mea mai mică. Căldura care venea de la el se simțea ca un furnal aprins. Mirosea a pin, furtuni de iarnă și o putere pură, nefiltrată. De aproape, tatuajele întunecate care i se iveau de la guler arătau și mai amenințătoare.

S-a aplecat în față. Respirația lui mi-a periat pielea gâtului, trimițându-mi un fior ascuțit direct pe șira spinării. Un mârâit profund, tunător, i-a vibrat adânc în pieptul masiv.

"Asta nu este o poziție pe care o poți revendica pur și simplu, lupuleț", a avertizat el. "Necesită o forță imensă. O toleranță brutală la durere. O prindere neclintită asupra puterii."

"Le voi găsi pe acele lucruri", am răsuflat, pieptul ridicându-mi-se și coborând rapid.

"Crezi că poți supraviețui în lumea mea?" a provocat-o el. Gheața din ochii lui amenința să-mi înghețe sângele în vene. "Știi câte femei au stat acolo unde stai tu acum? Niciuna dintre ele nu mai este în viață ca să poată vorbi despre asta."

Nu am tresărit. M-am uitat direct în acea gheață, refuzând să-l las să vadă teroarea care îmi zgâria interiorul.

"Nu voi sfârși ca ele", am afirmat. Poziția mea a rămas fermă și neclintită.

Pentru un moment lung, greu, Darius pur și simplu s-a uitat la mine. Tensiunea s-a strâns atât de tare încât am crezut că însuși aerul se va rupe. Mi-a cercetat fața după orice semn de înșelăciune, orice urmă de slăbiciune. Nu a găsit niciunul. Am fost sinceră cu fiecare cuvânt.

Apoi, Darius a scos un râs.

A fost un sunet rece, lipsit de umor, care mi-a zguduit oasele. Mi-a întors spatele său lat, respingând presiunea zdrobitoare într-o clipită.

"Întâlnirea s-a încheiat", a anunțat el camerei uluită. Nu s-a obosit să privească în urmă. "Gael, escorteaz-o în camera ei."

Gael. Bărbatul blond.

Darius a mărșăluit spre ieșirea grandioasă. Umerii săi lați au dispărut în coridorul întunecat. Își luase decizia, iar problema era închisă. Nu mai exista loc de dezbatere.

Dar Vespera a refuzat să accepte asta.

"Așteptați!"

Sora mea și-a pierdut calmul atent construit. S-a aruncat înainte, disperată să-l oprească pe rege. Această întrerupere bruscă i-a ruinat planurile criminale. Ochii ei violeți au sclipit de o indignare dementă.

"Maiestate, nu înțelegeți!" a țipat Vespera. Masca ei cu manichiură perfectă s-a sfărâmat într-o disperare urâtă. L-a împins pe Zane și a îndreptat un deget tremurător spre pieptul meu. "Ea este slujnica mea! Cum poate fi ea Luna? Este o făcătoare de probleme! O criminală!"

Acuzația a trimis o undă de șoc prin aristocrați. Au răsunat suspine, ecourile lor izbindu-se de tavanele înalte.

Pumnii mei s-au strâns pe lângă corp. Mi-am mușcat interiorul obrazului pentru a-mi menține fața imobilă. Nu aveam să-i ofer satisfacția de a-mi vedea furia. Nu aici. Nu acum. Să o lăsăm să țipe. Să o lăsăm să se destrame în fața întregii curți.

"Ea este lipsită de valoare!" a continuat Vespera, vocea ridicându-i-se, frângându-se de isterie. A mai făcut un pas spre regele care se retrăgea. "Ea nu este nimic! Nu poate sta alături de voi! Ea a ucis—"

"Destul."

Cuvântul singular a plesnit ca un bici.

Darius nici măcar nu s-a obosit să se întoarcă și să o privească în față. Tonul său înghețat a înghețat-o pe Vespera instantaneu în mijlocul propoziției. Un fior palpabil a trecut prin mulțime. Autoritatea pură din vocea sa a făcut podelele să tremure sub picioarele noastre.

"Uite cine ești, Vespera", a ordonat Darius, vocea lui răsunând cu o promisiune letală. "Eu nu-mi explic deciziile."

Liniștea rezultată a părut asurzitoare. Vespera a stat înghețată. Gura îi atârna deschisă. Voia să țipe, voia să se certe, dar aura dominantă a regelui i-a strivit cuvintele direct în gât. Părea patetică, dezbrăcată de aroganța ei obișnuită.

Gael a făcut un pas în față. Betalul înalt, impunător s-a mișcat cu pași fluizi, lipsiți de grabă, aproape prădători. S-a poziționat între mine și mulțimea furioasă, întărind cu calm ordinele regelui.

Vespera și-a îndreptat brusc atenția spre Gael. Pieptul ei se ridica de o furie ucigașă. "Nu poți lua în considerare asta cu seriozitate, Gael. Nu merită timpul tău. Va aduce ruina la această curte!"

Gael a ridicat o mână. Tonul lui a rămas calm, totuși purta un oțel de netăgăduit. "Regele și-a dat ordinele."

Umilită și complet neputincioasă, Vespera nu a avut de ales decât să dea înapoi. Fața i s-a îmbujorat într-un roșu profund, urât. Maxilarul i s-a încleștat suficient de tare încât să-i crape dinții. S-a uitat furioasă la mine. Veninul pur din ochii ei violeți promitea o moarte lentă, agonizantă.

"Asta nu s-a terminat", a sâsâit ea printre dinți. Veninul picura din fiecare silabă. "Vei regreta asta, surioară."

Nu am clipit. Nu am vorbit. Pur și simplu am privit-o cum se destramă.

Vespera s-a întors brusc pe călcâie. Rochia ei de smarald i s-a încolăcit în jurul picioarelor în timp ce a ieșit furioasă din sala mare. Zane s-a grăbit să o urmeze, aruncând o ultimă privire nedumerită în direcția mea înainte de a dispărea prin ușile grele de stejar.

Atmosfera opresivă din cameră s-a simțit instantaneu mai ușoară în chiar secunda în care ea a plecat. Plămânii mi s-au extins în cele din urmă, trăgând o respirație completă de aer.

Gael a traversat spațiul rămas dintre noi. O sclipire de curiozitate profundă dansa jucăuș în ochii săi gri izbitori.

S-a oprit în fața mea și și-a înclinat capul.

"Mergem?" a întrebat Gael cursiv. A întins o mână spre coridor. Un umor sec, sarcastic i se întrezărea în ton. "Camera ta nu o să se găsească singură."

Am privit mâna lui întinsă. Am ezitat doar o fracțiune de secundă. Acest bărbat era un străin, mâna dreaptă a unui monstru. Dar să rămân aici însemna moartea. Să merg înainte însemna o șansă de a lupta. Hotărârea mea interioară s-a fixat la locul ei.

Am pășit înainte.

În timp ce l-am urmat ascultătoare din sala principală, șoaptele răutăcioase ale mulțimii aristocratice au reînceput instantaneu. Sâsâiau și murmurau, urmărindu-mă ca niște fantome persistente, rău intenționate. Îmi batjocoreau hainele, statutul, judecata mea iminentă.

Mi-am forțat bărbia în sus. Mi-am ținut capul sus și spatele drept. Să-i lăsăm să vorbească.