Din perspectiva lui Selah

Cuvântul m-a lovit în stomac ca o lovitură fizică, lăsându-mă complet fără aer în plămâni.

"Însăr... însărcinată?" m-am bâlbâit. Un șoc profund a curs prin corpul meu bătut. Ochii mei larg deschiși se mutau frenetic între chipul îngâmfat al lui Zane și sora mea.

Vespera a rămas așezată confortabil pe poala lui Zane, postura ei fiind relaxată și victorioasă. A oferit un zâmbet lent, înfiorător, presărat cu un amuzament întunecat. "Da", a răspuns ea lin, vocea ei fiind ca un tors moale. "Pari surprinsă, surioară. Nu te așteptai să fiu însărcinată?"

Tonul ei era mult prea degajat pentru devastarea absolută pe care o provoca. Am forțat o încuviințare rigidă, frântă, vocea tremurându-mi în timp ce cuvintele se rostogoleau afară. "Nu... nu știam." Un nod amar, încurcat, de invidie mi s-a răsucit adânc în stomac. Am încercat să invoc o fericire autentică pentru sângele meu, dar adevărul urât era că mă simțeam goală pe dinăuntru. Ea avea totul aranjat, trăind o viață de lux și putere, în timp ce eu putrezeam în umbrele casei haitei.

Vespera a făcut un gest disprețuitor din mâna ei delicată, nepăsătoare de tumultul meu interior. "Nu aveai de unde să știi. Recent am obținut o poțiune specializată de la o vrăjitoare. Este concepută pentru a-mi masca complet mirosul față de orice potențiali inamici care i-ar dori răul moștenitorului Alfei." S-a mutat pe pieptul lat al lui Zane, trasând cu degetele pe materialul cămășii sale. "Maeve va veni pur și simplu pentru a mă asista în caz de potențiale complicații medicale în timpul călătoriei."

Mintea mea epuizată se învârtea. De ce Maeve? De ce să o arunce pe vindecătoarea mea secretă, singurul meu aliat, în lumina periculoasă a cercului interior al Alfei? Înainte să pot măcar începe să procesez logica bolnavă a cuvintelor ei — sau să-mi exprim întrebările disperate despre riscul la adresa vieții lui Maeve — vocea profundă a lui Zane a spulberat încăperea.

"Gărzi!" a răcnit el.

Panica mi-a ghemuit instantaneu pieptul. Ușile grele de lemn s-au deschis, și cizme grele au izbit podeaua. Mâini aspre, neîndurătoare, m-au înșfăcat brusc de brațele învinețite. M-au smucit violent la spate, presându-mă puternic de lemnul aspru de stejar al tocului ușii. Respirația mi s-a tăiat din cauza terorii pure. M-am zbătut împotriva prinderii lor de fier, cizmele mele zgâriind disperate podeaua.

"Ce se întâmplă?" am cerut să știu, vocea frângându-mi-se.

"Azi e duminică", a explicat Vespera încet.

M-a privit. La suprafață, expresia ei era sfâșietor de plină de compasiune, o mască impecabilă a milei. Dar pe dedesubt, era fundamental goală. "Trebuie să-ți primești biciuirile săptămânale. Îmi pare rău, surioară, că nu te-am putut ajuta."

Am deschis gura ca să implor, să o rog să-și folosească noua influență în calitate de mamă a moștenitorului pentru a opri asta, dar gărzile m-au târât cu brutalitate afară din birou. În timp ce mă trăgeau cu spatele în holul slab luminat, am surprins o sclipire fugară, sinistră. Era o licărire ascuțită de răutate pură, nealterată, ascunsă adânc sub frumoșii ochi violeți ai Vesperei.

Era o privire de triumf absolut.

Câteva ore mai târziu, lumina slabă, pâlpâitoare a subsolului arunca umbre lungi și sumbre pe podeaua rece de piatră. Aerul de aici jos era întotdeauna plin de mirosul metalic al propriului meu sânge. Zăceam întinsă pe burtă pe o masă tare, mușcând puternic dintr-o bucată de pânză rulată pentru a-mi înăbuși țipetele jalnice.

Am sâsâit și m-am strâmbat de durere. Maeve stătea aplecată asupra mea, cu mâinile blânde, dar tremurând ușor în timp ce îmi îngrijea cu atenție carnea sfâșiată, sângerândă. A lucrat meticulos cu o pensetă de argint. Un oftat ascuțit, neuniform a țâșnit din gâtul meu în timp ce a îndepărtat agonizant micile așchii microscopice de argint, înfipte adânc în rănile mele proaspete de bici.

Ca omega, capacitățile mele naturale de vindecare erau îngrozitor de lente. Fără asistența medicală extrem de ilegală și secretă a lui Maeve, infecția și pierderea de sânge mi-ar fi pus capăt vieții mizerabile cu săptămâni în urmă. A șters o dâră proaspătă de sânge cu o cârpă umedă, fruntea ei fiind adânc încrețită de îngrijorare.

"Biciuirea de azi a părut mai grea decât celelalte", a observat Maeve, vocea ei fiind încordată de griji.

"Cred că e din cauză că spatele meu nu mai are cicatrici", am murmurat slab, apăsându-mi obrazul fierbinte plat pe masa de piatră înghețată. "De fiecare dată când nu vede modelele pe care le făcuse pe spatele meu cu biciul lui, se enervează. Vrea să lase un semn permanent, iar tu continui să-i ștergi opera de artă bolnavă."

Maeve a oftat greu, aruncând o altă așchie sângeroasă de argint într-un bol de metal cu un clinchet ascuțit. O teamă profundă, sufocantă, pentru siguranța ei m-a copleșit brusc. Realitatea participării ei la călătorie alături de Zane și Vespera apăsa greu pe pieptul meu. Mi-am întors ușor capul, tresărind în timp ce mișcarea îmi întindea pielea sfâșiată.

"Trebuie să ne oprim", am spus, vocea mea fiind abia o șoaptă. "Trebuie să te oprești din a mă vindeca."

Maeve a făcut o pauză, penseta ei însângerată planând deasupra spatelui meu. "Există vreun motiv pentru care vrei să mă opresc?"

"Pentru că este extrem de ilegal", am implorat-o, privind în sus la ochii ei obosiți. "Dacă află că tu ești cea care mă repară, te vor răni. Te vor atârna chiar lângă mine. Cine știe dacă nu te suspectează chiar acum? De ce altfel ar fi cerut Vespera să mergi în călătorie?"

Maeve a pufnit la panica mea, respingându-mi îngrijorarea. "Relaxează-te. Port o mască în fiecare noapte când mă strecor aici jos. Nimeni nu știe. Suntem la cel mai adânc nivel al subsolului, unde vindecătorii țin proviziile suplimentare. Este perfect ascuns. Nu pot pur și simplu să stau deoparte și să-mi las prietena să sufere de mâinile acestei nedreptăți."

Am clătinat din cap cu încăpățânare, strângând ochii împotriva durerii usturătoare a antisepticului pe care l-a aplicat. "Este prea periculos. Las-o baltă. Vespera va interveni în cele din urmă. Ea va rezolva totul."

Maeve a scos un râs aspru, amar. Sunetul a răsunat trist în subsolul gol și umed. "Să rezolve? De ce nu poți să vezi, Selah, că așa-zisa ta soră se folosește de tine?"

"Nu e adevărat", am izbucnit eu, agățându-mă cu disperare de apărarea mea față de ea.

Maeve și-a șters mâinile pline de sânge pe un prosop și a ocolit prin fața mesei. "Cred că știu diagnosticul pentru loialitatea ta oarbă", a spus ea, vocea coborându-i într-un ton de profundă milă. "Sindromul Stockholm."

Am deschis ochii, încruntându-mă confuză. "Sindromul Stockholm?"

Maeve a dat din cap solemn. Mi-a explicat cu blândețe fenomenul psihologic, cuvintele ei tăind prin iluziile mele ca un cuțit. "Este o afecțiune în care ostaticii dezvoltă o afecțiune bolnavă, disperată față de răpitorii lor. Ai îndurat cicluri vicioase, repetate, de manipulare, frică și abuz fizic. Vespera îți oferă un pic de ură, îți orchestrează tortura și apoi îți aruncă o firimitură de simpatie falsă. Joacă rolul surorii neajutorate în timp ce își lasă perechea să te distrugă. Iar mai apoi, ajungi să te comporți ca un câine loial, apărând chiar persoana care ține lesa."

M-am tras înapoi, o sudoare rece trecându-mă pe frunte. Am înghițit cu greu, privind în jos la brațele mele pline de cicatrici. Era oare adevărat? Devenisem atât de patetică încât nu puteam vedea cușca în care eram închisă?

"Dar... Vespera este sora mea", am protestat, vocea tremurându-mi în timp ce lacrimi fierbinți îmi înțepau ochii.

Maeve a întins mâna, așezând-o reconfortant pe umărul meu nevătămat. "Știu că e greu de acceptat. Dar uneori, oamenii în care avem cea mai mare încredere sunt cei care ne rănesc cel mai profund."

"Nu este adevărat", am insistat eu, respingându-i mâna în timp ce panica mi s-a aprins în piept. "Vespera știe că mă vindeci. Știu că știe, dar nu ne raportează niciodată Alfei. Știi de ce? Pentru că mă iubește și nu ar face nimic să mă rănească. Chiar vrea să vii cu noi în capitală ca să poți sta aproape și în siguranță. Îi pasă. Nu am niciun sindrom. Surorile se mai ceartă. Ea lucrează la asta. Biciuirile se vor opri curând, ai să vezi."

Maeve pur și simplu a dat din cap grav. Ochii ei erau grei de o cunoaștere plină de tristețe. Nu a mai ripostat, realizând că zidurile mele erau prea groase pentru a fi dărâmate în seara asta. Fără niciun alt cuvânt, și-a împachetat proviziile pline de sânge în geanta ei de piele, s-a întors pe călcâie și a plecat în umbre.

Ușa grea de metal s-a închis cu un clichet, lăsându-mă complet singură în liniștea sufocantă.

Mi-am tras încet genunchii strâns la piept, ignorând durerea arzătoare din spate. Lacrimi fierbinți, pline de rușine, s-au revărsat în cele din urmă pe obrajii mei, picurând pe piatra rece. Pe cine înșelam, de fapt? Era evident că Vesperei nu îi păsa cu adevărat de mine. Dar neavând absolut niciun alt loc în care să merg și pe nimeni altcineva care să mă protejeze în această haită brutală, nu aveam de ales. Trebuia să cred orbește, patetic, că într-o zi, cumva, totul va fi bine.

La scurt timp după acea conștientizare devastatoare, haita a pornit spre măreața capitală pentru mult anticipatul bal de împerechere al Regelui Lican.

Călătoria a fost un exercițiu de degradare. În timp ce Vespera, Zane și Maeve au mers într-un confort luxos în interiorul trăsurii de pluș, căptușită cu catifea, eu am fost obligată să stau afară. M-am ghemuit pe banca tare de lemn, lângă vizitiul ursuz, complet expusă vântului mușcător. Aerul înghețat îmi biciuia fața, înghețându-mi dârele de lacrimi pe obraji și trimițând fiori violenți de-a lungul coloanei mele bătute.

Stomacul îmi era strâns într-un nod de anxietate, plin cu un roi de fluturi terifiați. Aceasta era prima dată când părăseam teritoriul haitei, și ne îndreptam direct în fălcile unui monstru.

Mintea îmi rula cu zvonurile întunecate, sângeroase, din jurul tiranului Rege Lican, Darius. Poveștile schimbate în cartierele sclavilor conturau imaginea unui demon nemilos. Șoaptele susțineau că el măcelărise fără milă haite întregi cu mâinile goale, vopsind zăpada în roșu cu sângele dușmanilor săi. Spuneau că își ucisese brutal propria familie pentru a prelua puterea absolută asupra tărâmului și că purta un blestem hidos, demonic, care îl făcea mai mult bestie decât om.

Generații de-a rândul, regii Licani fuseseră profund blestemați. Ei erau tragic incapabili să-și simtă natural perechile predestinate. Nu aveau nicio atracție olfactivă, nicio legătură instinctuală. Din cauza acestei afecțiuni, balul de împerechere al Summitului Imperial a fost impus prin lege strictă. Fiecare lup de rang înalt, fără pereche de pe tărâm, era obligat să participe și să defileze în fața tronului.

Totuși, cel mai întunecat zvon dintre toate era rata înfiorătoare a mortalității. Oricine era aleasă de regele actual avea parte de o soartă nefericită și oribilă. Toate mureau înainte ca măcar să poată fi împerecheate cum trebuie. Cadavrele lor erau eliminate în liniște, cauzele morții fiind îngropate sub straturi de secret regal.

Aceasta era a cincea oară când Regele Darius își alegea o mireasă. Patru femei pășiseră deja pe ușile palatului său, pentru a nu mai respira vreodată.

Mi-am tras șalul subțire mai strâns în jurul umerilor care tremurau, privind afară la linia încețoșată a copacilor care treceau. Umbra amenințătoare a capitalei devenea tot mai apropiată cu fiecare rotație a roților trăsurii. M-am rugat în tăcere Zeiței. Să sperăm că această mireasă aleasă va supraviețui. Să sperăm că acest mare bal va fi ultimul lui.