Din perspectiva lui Selah

Pereții reci și umezi ai temniței păreau să se închidă în jurul meu, mirosul greu de mucegai și sânge vechi sufocându-mi plămânii. Vespera stătea de cealaltă parte a gratiilor de fier. Și-a încrucișat brațele la piept, ochii ei violeți sclipind de o frustrare intensă și o neîncredere totală.

"Serios?" a replicat ea, cu vocea răsunând aspru în spațiul restrâns de piatră. "O să folosești asta ca scuză?"

M-am zbârlit, cu unghiile înfigându-mi-se în palme. Mușchii mi s-au încordat împotriva durerii agonizante ce radia din spatele meu sfâșiat și a durerii surde, pulsatile, din piept. Cum putea să stea acolo și să respingă legătura predestinată ca pe o simplă scuză? Însăși Zeița Lunii ne întorsese sorțile pe dos, legându-mă de bărbatul pe care sora mea îl revendica ca fiind al ei.

"M-a respins, nu-i așa?" am contrat eu, vocea tremurându-mi de un amestec puternic de furie și de o durere adânc înrădăcinată. Amintirea dezgustului său încă îmi ardea în gât. "Atunci de ce mai ești atât de obsedată de asta? De asta nu ai făcut nimic când haita a aruncat cu roșii și ouă în mine? De asta nu ai adus un vindecător pentru așchiile mele de argint?"

Trăsăturile frumoase ale Vesperei au rămas o mască perfectă, înfiorătoare. A oferit zero reacție la agonia mea vizibilă.

"Vei rămâne aici, surioară", a afirmat ea, vocea fiindu-i lipsită de orice căldură fraternă. "Nu am nicio vendetă personală împotriva ta, dar nu pot aduce un vindecător. Ar fi împotriva hotărârii instanței. Chiar și ca Lună, nu sunt mai presus de lege."

Minciuni netede, exersate, care îi cădeau de pe buze. Mă privea de sus de parcă nu aș fi fost nimic mai mult decât noroiul adus pe covoarele ei imaculate.

"Va trebui să te descurci în noaptea asta", a continuat Vespera, oferind un compromis lipsit de sens. "Mâine, cineva va veni să te elibereze. Mi-am ținut promisiunea. Cât timp îți menții pledoaria de vinovăție, ești liberă să îți trăiești zilele ca o simplă slujnică. Voi continua să susțin legitima apărare în fața consiliului, astfel încât până la sfârșitul acestei luni, biciuirile tale săptămânale să înceteze. Vei continua doar munca în folosul comunității. Asta e tot ce pot face pentru tine."

O frică pură mi-a ghemuit inima, rece și neiertătoare. Corpul meu ceda. Argintul încastrat în carnea mea îmi otrăvea sistemul cu fiecare respirație sacadată pe care o trăgeam.

"Și dacă mor la noapte?" am implorat-o. Mi-am lipit fața mai aproape de gratii, căutând în ochii ei familiari o singură uncie de empatie, o fărâmă din fetița pe care o cunoșteam odată.

Mascată cu o răceală impenetrabilă pe care o perfecționase de când devenise Lună, Vespera nu a oferit nicio consolare. Buzele i s-au strâns într-o linie subțire, nemiloasă.

"Fii recunoscătoare măcar o dată, Selah", a pufnit ea. "Ai un acoperiș deasupra capului. Încă îmi pasă de tine, deși nu ești altceva decât o bătaie de cap și o sursă de stres. Încă îmi pasă de tine ca de o soră mai mică, dar există o limită."

Cu o ultimă privire disprețuitoare, s-a întors pe călcâie. Ușa grea de lemn s-a trântit la capătul scărilor, abandonându-mă în întunericul terifiant și sufocant al temniței.

Rămasă singură în beznă, m-am ghemuit pe podeaua de piatră înghețată. Am tremurat sub frigul mușcător, întrebându-mă dacă eram delirantă să mă agăț de speranța fragilă că încă îi mai păsa. Eu o crescusem practic pe Vespera. Când eram mai mici, la mine alerga pentru ajutor cu sarcinile haitei, eu eram cea care îi împletea părul și îi usca lacrimile. Dar pe măsură ce a crescut și s-a cufundat în cercurile de elită ale haitei, a devenit de o cruzime insondabilă. Ea și prietenii ei mă agresau fără milă pentru că eram o sclavă omega. Îl manipulase pe tatăl nostru, întorcându-l împotriva mea până când și-a renegat fiica cea mare fără a sta pe gânduri.

În ciuda trădării, îmi arătase sclipiri microscopice de milă în trecut — o trusă de prim ajutor aruncată, un scurt moment de respect. M-am agățat de vechiul proverb că sângele apă nu se face, rugându-mă ca acele momente trecătoare de bunătate să mă salveze.

Dar mă înșelam tragic.

De-a lungul intervalului agonizant al următoarelor cinci luni, promisiunea goală a Vesperei a rămas neîndeplinită. Biciuirile săptămânale nu s-au oprit la sfârșitul lunii. În schimb, am fost biciuită săptămână după săptămână, pielea mușcând din carnea mea până când însuși conceptul unei vieți fără durere orbitoare s-a estompat din memoria mea. Am devenit o pânză ambulantă de cicatrici.

Existența mea s-a redus la o suferință nesfârșită. Eram batjocorită zilnic de celelalte slujnice, care îmi puneau piedică pe holuri și îmi stricau sarcinile. Eram ignorată de sora mea, care îmi refuza fiecare cerere pe care o depuneam pentru a-i vorbi. Și cel mai rău dintre toate, eram supusă chinului ocazional, sadic al Alfei Zane.

Zane. Perechea mea predestinată. Bărbatul care vomase la picioarele mele cu un dezgust total la realizarea legăturii noastre sacre. A râs în fața mea, respingându-mă pe loc pentru că eram "un om osos, mizerabil", susținând că zeița face o glumă bolnavă. Își găsea o imensă plăcere în degradarea mea zilnică.

Chiar în dimineața asta, făcusem mica greșeală de a adăuga un cub de zahăr în plus la băutura lui de la micul dejun. Ca răspuns, a apucat ceașca de ceai fierbinte și a turnat-o direct peste mâna mea plină de cicatrici. Îmi mușcasem limba până la sânge pentru a nu țipa, în timp ce carnea mi se acoperea de bășici sub privirea lui crudă.

Mai târziu în acea după-amiază, usturimea persistentă a arsurilor mi se înfășura în jurul mâinii ca o mănușă de foc. Șchiopătam traversând curtea cu pietriș pentru a aduce corespondența zilnică. Vântul era aspru, dar nu era nimic în comparație cu nenorocirea teribilă de a le tăia calea.

"Bună seara, Alfa și Luna", am murmurat, ținând capul plecat în timp ce strângeam scrisorile la piept.

S-au oprit. Chipul frumos al lui Zane s-a contorsionat într-un dezgust profund la simpla mea prezență. Pentru a răsuci cuțitul invizibil, a tras-o pe Vespera lipită de pieptul său lat, mâinile lui rătăcind pe talia ei pentru a-și etala intimitatea în fața mea.

"Uau... exact persoana pe care o căutai, draga mea", a rânjit Zane, tonul său fiind plin de venin.

Vespera a oferit un zâmbet mic, rece. Ochii ei nu purtau nicio urmă de milă, doar calcul. "Ai dreptate. Aș vrea să vorbesc cu tine, Selah. Este urgent." A făcut o pauză, dând la o parte o șuviță de păr de pe fruntea lui Zane. "Dar eu și Alfa suntem la o plimbare de seară chiar acum. Vei fi chemată curând în biroul Alfei. Continuă-ți treaba."

Niciun alt cuvânt nu a mai fost rostit în timp ce și-au reluat plimbarea, lăsându-mă stând singură în curte, o groază profundă așezându-se greu în stomacul meu.

Treizeci de minute pline de anxietate mai târziu, stăteam în fața ușilor grele de stejar ale biroului lui Zane. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Am închis strâns ochii, pregătindu-mi mintea împotriva sunetelor care se strecurau prin lemnul gros. Chicoteli înfundate, umilitoare și gemete umede răsunau pe hol. Zgomotele grețoase mi-au transformat stomacul în noduri strânse. M-am rugat să nu fiu pe cale să intervin într-un moment profund privat, temându-mă de stânjeneala absolută de a-mi vedea sora într-o poziție intimă cu un bărbat.

Am tras aer în piept, tremurând, m-am mușcat tare de buza de jos și mi-am adunat rămășițele fracturate ale curajului meu. Am bătut cu fermitate în lemnul de stejar și am împins ușa deschizând-o.

"Vespera, Alfa, eu sunt", am anunțat, păstrându-mi vocea cât mai constantă cu putință.

"Intră", a răspuns Zane, cu tonul său șiroind de autoritate arogantă și satisfacție gâfâită.

În timp ce ușa se închidea în urma mea, cu un clichet, privirea mi-a căzut pe biroul masiv de mahon. Vespera era așezată confortabil pe poala lui Zane, cu fusta ridicată, trupurile lor fiind intim încurcate. Vederea tot a durut, o înțepătură ascuțită a oricărei mândrii sfărâmate care îmi mai rămăsese, chiar dacă respingerea brutală, viscerală a lui Zane amorțise de mult cea mai cumplită parte a durerii romantice din pieptul meu.

"M-ați chemat", am afirmat sec, ținându-mi privirea fixată cu grijă pe peretele gol din spatele capetelor lor, pentru a evita afișarea dezordonată a afecțiunii lor.

"Așa este", a spus Zane, mutând greutatea Vesperei pe picioarele lui. "Voi participa la temutul bal de împerechere al Regelui Lican în calitate de oaspete de onoare peste exact trei săptămâni. Vespera va fi alături de mine."

A făcut o pauză, ochii îngustându-i-se spre mine cu o sclipire crudă. "Ea are nevoie de o slujnică care să se ocupe de nevoile ei, așa că vei veni cu noi. Și Maeve va veni, de asemenea."

Am ridicat o sprânceană plină de cicatrici, o săgeată bruscă și ascuțită de anxietate străpungându-mi direct pieptul.

"Maeve? De ce?" am întrebat, incapabilă să ascund fiorul de panică care se infiltra în cuvintele mele. "Ea este vindecătoare, nu slujnică."

Mai important, Maeve era prietena mea absolută și singura din această haită infernală. Ea era singura pată luminoasă din existența mea mizerabilă. Era singura persoană căreia i-a păsat suficient de mult încât să înfrunte mânia judecătorilor, riscându-și propria viață pentru a-mi vindeca cicatricile brutale provocate de biciuiri, sfidând direct, sub formă de trădare, legea Alfei. Datorită magiei ei blânde și alifiilor răcoroase, spatele meu a avut șansa de a se reface între pedepse, chiar dacă pielea netedă și vindecată nu a făcut decât să îl înfurie și mai tare pe torționar duminica următoare.

Făcusem tot ce îmi stătea în puterea mea limitată pentru a proteja identitatea lui Maeve. Îndurasem lovituri suplimentare doar pentru a nu-i pronunța numele. Nimeni nu trebuia să știe că ea mă ajuta. De ce cereau brusc să vină cu noi tocmai acum? Erau conștienți de trădarea ei?

Necunoscutul terifiant m-a făcut să simt un gol în stomac. Frica mea protectoare pentru siguranța ei mi-a eclipsat propria mea teroare legată de balul care se apropia.

"Va veni cu noi pentru că…" Zane a lăsat tăcerea să se prelungească, o sclipire îngâmfată, victorioasă, luminându-i ochii în timp ce mâna sa se odihnea posesiv pe stomacul plat al Vesperei. "Vespera este însărcinată."