Din perspectiva lui Selah

Liniștea sufocantă a marii săli de judecată îmi apăsa pe umeri, purtând greutatea zdrobitoare a o mie de ochi acuzatori. Îngenuncheasem pe podeaua de piatră înghețată și neîndurătoare, cu genunchii învinețiți și dureroși după ore întregi de supunere forțată. Mirosul metalic al propriului meu sânge îmi stăruia în nări, picurând de pe buza spartă pentru a se aduna într-o baltă pe marmura lustruită de sub mine. Încheieturile îmi erau prinse strâns în lanțuri de fier grele, care mă mușcau din carne. Metalul rece se înfigea adânc în pielea mea deja sfâșiată și plină de vânătăi, frecându-se de os de fiecare dată când trăgeam aer în piept cu greutate.

"Dacă pledezi vinovată, vei îndura două sute de lovituri cu un bici de argint. Nevinovată, te confrunți cu moartea."

Ultimatumul judecătorului a răsunat de pereții înalți, boltiți, respingându-se din piatră pentru a mă lovi cu forța unei lovituri fizice. Finalitatea zdrobitoare a cuvintelor sale plutea în aerul închis. Am luptat împotriva epuizării ce îmi intrase în oase și îmi trăgea membrele în jos, ridicându-mi încet capul greu. Trebuia să-i văd. Am privit fețele membrilor haitei mele care umpleau galeria masivă. Am cercetat mulțimea, sperând să găsesc o singură fărâmă de simpatie, o singură pereche de ochi care să-și amintească de faptul că eram familie.

În schimb, am fost întâmpinată de o mare terifiantă de priviri veninoase, pline de ură. Membrii haitei rânjeau, strâmbându-și buzele într-un dezgust pur, nealterat. Pentru ei, eram doar un omega. Eram o pată patetică, lipsită de valoare, care trebuia ștearsă din linia lor de sânge imaculată și arogantă. Eram murdăria de sub cizmele lor și astăzi aveau să mă spele de pe fața pământului.

În capătul sălii, așezați pe tronuri bogat ornamentate, stăteau conducătorii haitei Sânge Purpuriu. Alfa Zane stătea rigid, postura lui radiind o autoritate arogantă. Aura lui pură de alfa inunda încăperea, deasă și sufocantă, cerând supunere din partea tuturor celor prezenți. Lângă el, radiantă și nederanjată de sângele care păta podeaua, era Luna Vespera. Propria mea soră.

Purta o rochie impecabilă, cu o postură desăvârșită. Ochii violeți, frapanți ai Vesperei mă priveau de sus, cu o indiferență rece, calculată. Nu exista nicio legătură fraternă în privirea ei. Se uita la mine ca și cum aș fi fost un străin care adusese noroi pe tălpile pantofilor în castelul ei imaculat.

Am înghițit nodul greu și tăios de teroare care mi se oprise în gât. Știam adevărul de netăgăduit. Nu eu îl ucisesem pe membrul consiliului. Eram nevinovată de sângele despre care susțineau că îmi pătează mâinile. Dar în această sală coruptă, nevinovăția mea nu însemna nimic. Judecătorii se hotărâseră deja. Haita cerea un sacrificiu. A-mi susține nevinovăția acum însemna o execuție rapidă. Lama avea să cadă înainte de apusul soarelui.

Am făcut calculul chinuitor în mintea mea. Moartea oferea o evadare finală, tăcută, dar instinctul de supraviețuire care îmi ardea în piept refuza să mă lase să mor pentru o minciună.

"Pledez vinovată", am șoptit în liniștea tensionată, plină de așteptare, alegând agonia chinuitoare în locul decapitării.

Suspine zgomotoase și urale pline de răutate au erupt în sala de judecată. Judecătorul a lovit cu ciocanul, sunetul răsunător pecetluindu-mi soarta.

Mâini aspre, neînduplecate, m-au apucat de brațele goale. Doi gardieni masivi m-au târât de pe podea, smucindu-mi umerii la spate. M-au târât spre spatele încăperii, împingându-mă de pietrele aspre și reci ale peretelui de biciuire.

Au înșfăcat lanțurile care îmi legau încheieturile, ridicându-mi brațele sus deasupra capului și au blocat fierul în inele grele, încastrate în perete. Un gardian m-a apucat de gulerul cămășii rupte și a sfâșiat materialul drept în jos, pe lungimea coloanei mele vertebrale. Materialul a căzut în zdrențe. Aerul mușcător și înghețat m-a lovit pe spatele fragil și expus, ridicându-mi pielea de găină pe carnea plină de vânătăi.

Un torționar mascat mi-a apărut în vederea periferică. Ținea un bici gros, împletit, având în vârf ghimpi de argint pur. Ochii îi sclipeau de o încântare sadică prin fantele înguste ale măștii sale de piele.

"Mai bine începi să numeri, drăguțo", m-a luat el peste picior, cu vocea șiroind de o răutate crudă, în timp ce trăgea vârfurile de argint pe podeaua de piatră, lăsând metalul să scoată scântei.

Biciul greu de argint a plesnit prin aer.

O agonie arzătoare, de neimaginat, mi-a sfâșiat carnea în momentul în care metalul mi-a lovit spatele gol. Ghimpii de argint mi-au sfârtecat pielea, arzând chimic capacitatea naturală de vindecare a biologiei mele de vârcolac. A sfârâit la contact, trimițând o undă de șoc orbitoare de foc pur direct în sistemul meu nervos. Am intrat în convulsii în lanțuri, dându-mi capul pe spate în timp ce îmi mușcam limba pentru a bloca țipătul în gură.

"Numără!" a răcnit torționarul acoperind geamătul meu disperat. A tras biciul înapoi, pregătindu-se pentru o nouă lovitură. "Dacă nu numeri, drăguțo, o să o iau de la capăt, și o să ardă."

Luptând prin ceața orbitoare a durerii, mi-am forțat gâtul iritat să scoată un sunet.

"Unu", am gâfâit, scuipând o gură de sânge pe podea.

Biciul a căzut din nou, deschizând un șanț proaspăt, sângerând, chiar lângă primul. Veninul de argint mi-a inundat venele.

"Doi... Trei!" am țipat, sunetul sfâșiindu-mi gâtul în timp ce durerea îmi distrugea hotărârea.

Loviturile cădeau într-un ritm necruțător, brutal. Patru. Cinci. Șase. Am rămas prinsă într-un ciclu de chin nesfârșit, răsunător. Izul metalic al propriului meu sânge a umplut aerul, amestecându-se cu mirosul grețos de carne arsă. De fiecare dată când argintul mă mușca, lupoaica din mine striga în agonie, incapabilă să vindece rănile căscate. Am trecut de douăzeci, vocea mea frângându-se în sughițuri inegale. Genunchii mi-au cedat, lăsându-mă atârnând de încheieturile înlănțuite. Torționarul nu a arătat nicio milă, dând lovitură după lovitură până când trupul meu bătut și sângerând a cedat în fața neantului milostiv al întunericului.

Ceva mai târziu, am clipit, trezindu-mă într-o temniță înghețată și lipsită de lumină. Piatra rece se apăsa pe obrazul meu. Stomacul mi se răsucea de foame cruntă, contractându-se atât de tare încât îmi provoca senzație de vomă. Spatele îmi radia o durere neîncetată, arzătoare, fiecare terminație nervoasă secționată țipând în semn de protest la cea mai mică mișcare a corpului meu. Sângele se adunase sub mine, lipicios și rece.

Mi-am lăsat capul pe spate, privind la o fărâmă minusculă de lumina lunii care străpungea pietrele grele ale tavanului. Raza argintie oferea singura lumină în întunericul apăsător. O priveam fix, implorând-o pe Zeiță pentru libertate, rugându-mă pentru un sfârșit al acestei existențe mizerabile.

Pași moi, deliberați, au spart liniștea umedă. Țăcănitul ascuțit al tocurilor a răsunat pe coridor, devenind tot mai puternic până când o siluetă s-a oprit în fața gratiilor celulei mele.

O femeie frumoasă, învăluită într-o rochie elegantă de culoarea smaraldului, a pășit în penumbră. Părul ei arămiu a captat slaba lumină a lunii.

"Ai venit", am șoptit, cu o voce care suna a cioburi de sticlă. Un val disperat de ușurare mi-a inundat pieptul la vederea surorii mele. M-am târât în picioare, lanțurile grele zornăind de piatră.

"Nu aveam cum să-mi las sora mai mare să ardă, nu-i așa?" a răspuns Vespera.

Stătea nemișcată, asigurându-se că murdăria temniței nu îi atingea tivul rochiei. Tonul ei nu oferea nicio consolare. Vocea îi era împletită cu o sfidare ascuțită, înfiorătoare.

M-am prins de gratiile de fier rece, cu mâinile tremurând. "Am crezut că nu te vei ține de promisiune."

Vespera a scos un râs sec, condescendent. "Întotdeauna mă țin de promisiuni, Selah. Ți-am oferit o viață bună. Te-am adus în casa haitei. Ți-am asigurat un acoperiș deasupra capului și mâncare în stomac. Ți-am dat o poziție sigură ca slujnică. Ai avut tot ce îți trebuia, până când ai decis să strici totul ucigându-l pe membrul consiliului."

"Dar nu eu am făcut-o!" am protestat eu, cu disperarea zgâriindu-mi gâtul. "Știi foarte bine că nu am făcut-o!"

Vespera și-a încrucișat brațele, ochii ei violeți îngustându-se. "Dovezile spun altceva."

"M-a amenințat, Vespera!" am strigat eu, degetele mele albbind în jurul gratiilor de fier. "M-a încolțit. Mi-a spus că va pângări mormântul mamei. A amenințat că îi va dezgropa rămășițele și îi va atârna oasele în public dacă îi refuzam cererile sexuale mizerabile. Mi-a spus să-mi desfac picioarele. Mi-a spus că o să-și bage pula în mine fie că voiam, fie că nu."

Amintirile mâinilor sale grele care mă înșfăcau mi-au trimis fiori pe șira spinării. "Eram în grădini, îți culegeam florile. Acolo m-a găsit. M-a apucat de păr. A încercat să mă ia cu forța, chiar acolo în noroi. M-am apărat. L-am zgâriat pe față ca să scap, m-am protejat! Am fugit, dar îți jur, nu eu l-am ucis!"

Expresia Vesperei a rămas de piatră. Mi-a absorbit trauma fără să tresară măcar.

"A fost găsit mort în grădini", a afirmat ea, cu o voce grea de acuzații. "Sângera la cap, și avea așchii de argint înfipte direct în inimă. Așchii care se potrivesc exact cu armele pe care gardienii le-au găsit ascunse sub podeaua din camera ta."

Cuvintele ei m-au lovit ca o lovitură fizică. Aerul a țâșnit afară din plămânii mei. Am clătinat din cap într-o neîncredere totală.

"Nu știu de unde au apărut acele arme", am implorat-o, în timp ce lacrimile mi se revărsau fierbinți și rapide pe obrajii mei murdari. "Nu am nici cea mai mică idee cine le-a pus acolo. Sunt nevinovată!"

Vespera a gemut de enervare. Masca ei de răbdare fraternă i-a alunecat de pe față, dezvăluind o ură clocotitoare și urâtă dedesubt. A făcut un pas chiar lângă gratii, chipul ei schimonosindu-se de furie.

"O să stai acolo și o să faci pe nevinovata?" a rânjit ea, vocea coborându-i într-un sâsâit aspru. "Ești tulburată încă din ziua în care Tata mi-a permis să mă mărit cu Alfa. Îți urai viața mizerabilă de acasă. Am vrut să-ți ofer libertate, te-am adus aici, iar tu ai încercat să-mi furi soțul."

Acuzația m-a lovit cu o forță orbitoare. S-a simțit ca o altă lovitură din partea biciului de argint. Greutatea absolută a urii deplasate a Vesperei a zdrobit ultimele tăciuni fragili de speranță care mi se mai agățau de inimă.

"Să-ți fur soțul?" am gâfâit.

"Nu mă minți, Selah! Am văzut cum te uitai la Zane. Știu ce voiai să faci!"

Amărăciunea mi-a urcat în gât, sufocându-mi lacrimile. M-am ridicat și m-am lipit de gratii, cu sângele clocotindu-mi. Suportasem bătăile. Luasem vina asupra mea. Dar nu aveam să o las să rescrie realitatea existenței noastre blestemate.

"Așa că dai vina pe mine pentru ceva ce a fost în afara controlului meu?" am protestat, nedreptatea sorții mele arzându-mi limba. Am privit-o direct în ochi, lăsând adevărul brutal să spulbere spațiul dintre noi. "Este vina mea că zeița mi l-a dat pe soțul tău ca pereche predestinată?"