Perspectiva Freyei:

Două săptămâni liniștite se scurg de la oribilul incident din bucătărie. Stau pe marginea patului, trecându-mi vârfurile degetelor pe antebrațe, urmărind pielea roz, crudă și sensibilă, unde arsurile severe s-au vindecat în mare parte. Îngrijirea constantă a Marthei a făcut miracole pe carnea plină de bășici, dar adevărata ușurare vine din tăcerea neașteptată din viața mea. Din fericire, Tripleții păstrează distanța. Nu mă caută ca să-mi împartă pumni. Nu aruncă insultele lor veninoase obișnuite atunci când trec pe lângă ei.

Silas trece ocazional pe la casa Marthei. Niciodată nu pășește peste prag, doar întrebând într-un murmur jos, strâns, despre progresul vindecării mâinilor mele. Prefer tăcerea lor în locul prezenței lor. Șase ani de chin neobosit nu dispar doar pentru că un Alpha simte un moment fugar de vinovăție.

Nici măcar faptul că Gamma Malachi s-a întors azi la casa haitei nu a putut să-mi strice starea de spirit înălțătoare. Ne-am intersectat pe holul principal, iar el mi-a aruncat privirea sa caracteristică—o privire atât de plină de dezgust încât mi-a întors stomacul pe dos—dar eu am continuat să merg cu capul sus. Mâine este în sfârșit ziua în care împlinesc optsprezece ani. Mâine, o să-mi întâlnesc în sfârșit lupul. Nu-mi pasă de ura Gammei sau de zâmbetele disprețuitoare ale omegelor la adresa mea. Îmi pasă doar de fiara care așteaptă sub pielea mea.

Mă retrag în camera de oaspeți mai bună, mai confortabilă, de la etajul doi. Nu am vrut niciodată să iau această cameră. Nu voiam mila lor. Dar Silas stătuse în prag, cu ochii întunecați, și îmi ordonase să o iau folosindu-și puternica voce de Alpha. Forța pură, zdrobitoare a comenzii lui nu-mi lăsase altă opțiune decât să mă supun. Acum, găsesc o consolare pașnică în spațiul liniștit, stând pe salteaua moale cu o carte în poală.

Este o carte veche, legată în piele, despre perechile de vârcolaci pe care Martha mi-a dat-o săptămâna trecută. Paginile miros a praf și pin uscat. Urmăresc textul uzat de pe pagină cu degetul arătător, absorbind tradiția sacră. *Perechea ta este făcută să te iubească. Ești incomplet fără ea, iar ea este incompletă fără tine.* Îmi trag degetul în jos spre următorul paragraf. *Nimeni nu poate învinge Legătura de pereche. Să-ți rănești perechea va fi egal cu a o răni pe Zeița Lunii.*

Un zâmbet mic, plin de speranță, se formează pe buzele mele. Închid coperta grea și pun cartea pe noptieră. Trăgând păturile groase peste umeri, îmi închid în sfârșit ochii grei. Alunec în somn, visând la o pereche puternică, predestinată. Un războinic destinat de Zeiță să mă iubească, să mă prețuiască și să nu mă rănească niciodată, dar absolut niciodată. Voi fi iubită. Voi fi în sfârșit în siguranță.

În dimineața următoare, mă trezesc cu o inimă care îmi flutură. Lumina soarelui pătrunde prin geamul mat, semnalând începutul celei mai importante zile din viața mea. Mă ridic, bag mâna în cutiuța de lemn de pe noptieră și scot medalionul de argint al tatălui meu. Metalul rece mă ancorează în timp ce îl închid în siguranță în jurul gâtului. Este singura bucată din el pe care o mai am. Țin pandantivul în palmă, ștergând o lacrimă rătăcită în timp ce îmi doresc cu disperare ca el să poată fi aici pentru a fi martor la prima mea transformare. Ar fi atât de mândru.

O bătaie ascuțită în ușa dormitorului îmi întrerupe gândurile nostalgice.

"Da?" strig eu, curățându-mi emoția din gât.

"Sunt eu," răspunde Callum prin lemn.

"Intră." Îmi șterg ochii în grabă și mă așez mai dreaptă.

Ușa se deschide, iar stomacul îmi cade. Callum intră în cameră arătând neobișnuit de încordat. Este îmbrăcat în echipament complet de călătorie—haine tactice întunecate, bocanci grei de luptă și o geantă de voiaj aruncată peste umărul său lat. Nu poartă atitudinea relaxată a unui bărbat care a venit să-mi ureze la mulți ani.

"Ce-i în neregulă, Callum?" întreb eu, vocea fiindu-mi plină de suspiciune.

El oftează, trecându-și o mână aspră peste maxilar. "Trebuie să părăsesc teritoriul imediat, Freya. Mă îndrept spre haita Nopții Purpurii pentru aproximativ o săptămână."

"De ce?" Mă ridic în picioare, panica înțepându-mi pieptul. "Nu sunt suficiente apărările haitei noastre?" Haita Lunii Sângerii este cea mai puternică din lume. Ne-am confruntat cu nenumărate atacuri și nu am fost niciodată nevoiți să cerșim ajutor din afară.

Expresia lui Callum devine sumbră, liniile din jurul ochilor i se adâncesc. "Este periculos, Freya. Avem nevoie disperată să asigurăm o alianță militară. O armată masivă și letală de renegați ocupă în prezent haite puternice din regiune. Aceștia nu sunt doar vagabonzi neorganizați. Numerele lor vaste copleșesc actualele linii defensive ale haitei noastre. Dacă ne lovesc acum, avem nevoie de întăriri."

O groază grea se așază pe umerii mei. Callum este singurul meu protector din această haită. Fără el, sunt lăsată fără apărare în fața toanelor Tripleților și cruzimii haitei. Dar vocea tatălui meu îmi răsună în cap, o amintire aspră din copilărie. *Înaintea vieții tale, primează haita.* El pusese mereu datoria mai presus de orice altceva.

Înghit nodul de anxietate care se formează în gât. Îmi forțez colțurile gurii în sus, oferindu-i lui Callum un zâmbet curajos, liniștitor. "Nu-ți face griji, Callum," îi spun, împingându-mi la fund propria frică. "Haita e pe primul loc. Trebuie să pleci."

Scoate o respirație grea, postura încordată a umerilor lui relaxându-se ușor. Își deschide larg brațele puternice. "Te iubesc, mica Freya," spune el călduros.

Mă reped înainte, aruncându-mi brațele în jurul taliei lui. Mă trage într-o îmbrățișare strânsă, îngropându-și fața în părul meu și apăsând un sărut ferm pe creștetul capului meu.

"Și eu te iubesc, măgarule," răspund jucăuș, încercând tot posibilul să luminez starea de spirit sufocantă care atârnă în cameră.

Mă pălmuiește ușor pe spatele capului ca represalii, un râs încet vibrând în pieptul lui. Împărtășim o ultimă îmbrățișare prelungă, ținându-ne doar cu o secundă mai mult decât de obicei. Apoi face un pas înapoi, îmi dă o ultimă aprobare din cap și se întoarce să părăsească casa. Pașii lui grei se pierd pe hol, iar plecarea lui lasă în urmă un gol pustiu, înfiorător. Sunt cu adevărat singură.

Îmi petrec restul zilei în izolare, nervii mei bâzâind de o anticipare electrică. Aproape de miezul nopții, mă strecor afară din casa liniștită și mă aventurez adânc în pădurea înghețată, acoperită de zăpadă. Merg singură. Vântul de gheață îmi mușcă obrajii expuși, mușcând prin jacheta mea subțire, dar frigul abia dacă este înregistrat din cauza bătăilor inimii mele. Mă împing prin tufișurile dese și mă strecor printre pinii înalți până ajung chiar în centrul pădurii.

Lumina lunii taie prin baldachin, luminând un stejar masiv, antic. Mă îndrept spre rădăcinile sale întinse. Degetele mi se bâlbâie pe închizătoarea prețiosului medalion al tatălui meu. Îl scot și îl las cu grijă înăuntrul unei cutii mici și sigure, ascunzându-l în siguranță între rădăcini. Fac un pas înapoi în poiană și mă dezbrac încet. Aerul înghețat al nopții îmi lovește pielea goală, ridicându-mi pielea de găină pe brațe și picioare, dar stau dreaptă, așteptând.

Turnul cu ceas al casei haitei, din depărtare, bate exact ora douăsprezece.

Primul sunet răsună, și o durere explozivă, agonizantă, erupe prin pieptul meu. Gâfâi, ochii mărindu-mi-se de șoc. Se simte de parcă un baros tocmai mi-a spulberat cutia toracică. Oasele mele încep să trosnească și să pocnească cu o forță brutală, sunetul grețos al cartilajelor rupându-se răsunând prin pădurea tăcută. Mă poticnesc înainte, picioarele cedându-mi, și cad greu în genunchi în zăpadă.

Pielea îmi arde, perpelindu-se fierbinte, ca și cum aș fi fost aruncată direct într-un foc aprins. Mă țin de stomac, țipând de agonie pură în timp ce coloana vertebrală mi se înclină nefiresc. Vertebrele mele se deplasează, rearanjându-se cu forța pentru a se potrivi cadrului unei fiare. Zgârii zăpada, lacrimile încețoșându-mi vederea. Știam că prima transformare va durea, dar asta este tortură pură.

O durere ascuțită, pătrunzătoare, îmi săgetează prin maxilar. Caninii mei ascuțiți sfâșie cu cruzime prin gingiile mele dureroase, mărunțind carnea fragedă. Gustul metalic al sângelui îmi inundă gura. Îmi închid strâns ochii, gâfâind după aer prin chin.

Apoi vine un ultim atac de durere, chinuitor, la nivelul întregului corp. Fiecare terminație nervoasă se aprinde. Pieptul mi se extinde rapid, trăgând o înghițitură uriașă din aerul înghețat. Țipătul meu uman se transformă organic, adâncindu-se în ton și putere, până când erupe într-un urlet puternic, rezonant, care zguduie înșiși copacii din jurul meu.

Durerea se oprește.

Clipesc, viziunea mea adaptându-se la întuneric. Totul este mai clar. Mirosul de pin și pământ umed este îmbătător. Mă împing în sus pe patru labe, gâfâind greu în timp ce pieptul meu masiv se ridică. Tropăi până la o baltă înghețată de lângă marginea poienii și îmi prind reflexia într-o bucată spartă dintr-o oglindă aruncată, sprijinită de o piatră.

Mă uit fix la sticlă, uluită.

Lupul meu este superb. Se mândrește cu o blană groasă, mătăsoasă și albă care sclipește eteric sub lumina lunii. Nu există nici măcar o pată pe ea. Ochii ei sunt cei care îmi prind privirea—iriși roșii ca sângele care ard cu o intensitate periculoasă, de foc. Radiază în mod natural aura elegantă, de neînduplecat, a unei regine incontestabile. Arată feroce, regală și terifiant de puternică.

Îmi cobor capul masiv, greutatea grea a trecutului meu mizerabil trăgând în jos admirația mea proaspăt descoperită.

'E blocată cu o bucată de gunoi ca mine,' murmur trist în limitele propriei mele minți, simțindu-mă nedemnă de o creatură atât de maiestuoasă. După șase ani de a fi tratată mai rău decât noroiul, nu pot să înțeleg cum o merit.

'Nu ești un gunoi.'

O voce feroce, puternică bubuie înapoi în interiorul capului meu, tresărindu-mă. Forța pură a tonului ei îmi zdruncină craniul.

'Sunt Isolde.'

Prezența ei se izbește în conștiința mea. Ne legăm instantaneu, încrederea ei de neclintit contopindu-se perfect cu mintea mea învinețită. Ea nu ezită. Preia controlul asupra îndoielilor mele și le zdrobește sub greutatea ei mentală.

'Sunt Freya,' răspund eu, încă clătinându-mă de la conexiune.

'Să alergăm,' cere ea.

O luăm la fugă pentru o alergare de test prin pădurea deasă. Picioarele noastre puternice din spate ne lansează înainte, înghițind distanța în salturi masive. Vântul friguros ne lovește prin blana albă și groasă. Îmi dau seama repede că Isolde este orbitor de rapidă, eschivând trunchiurile copacilor antici și sărind peste pâraie înghețate cu o grație lipsită de efort. Este ascuțită și perceptivă, calculând fiecare mișcare și plină de o încredere neclintită.

Când îmi exprim ezitant nesiguranțele adânc înrădăcinate despre valoarea mea, temându-mă că ea va ajunge să mă respingă, le închide cu ferocitate.

'Nu ne insulta, Freya. Ești puternică. Ești frumoasă. Suntem o regină,' mă liniștește ea cu o certitudine absolută. Protecția ei feroce se înfășoară în jurul sufletului meu. Pentru prima dată în șase ani agonizanți, am pe cineva care va rămâne mereu lângă mine fără îndoială. Nu mai sunt singură.

Alergăm ore întregi, revendicând pădurea ca fiind a noastră, până când cerul începe să se lumineze. Ne întoarcem la bătrânul stejar. Transformarea înapoi în forma mea umană fragilă este la fel de dureroasă ca și transformarea inițială. Oasele îmi pocnesc înapoi la locul lor, forțându-mă la pământ. Gâfâi greu, pielea mea goală presată de zăpada înghețată.

Mă împing în sus, mușchii tremurându-mi ușor, și mă îmbrac în aerul înghețat. Îmi fixez medalionul tatălui meu în jurul gâtului și încep drumul lung înapoi spre casa haitei.

Pe măsură ce bocancii mei scârțâie pe zăpadă, îmi dau seama că ceva nu este în regulă. Nu simt slăbiciunea tipică, debilitantă, post-transformare, care îi chinuie de obicei pe lupii proaspăt transformați. Majoritatea adolescenților sunt țintuiți la pat, corpurile lor fiind golite de toată energia. În schimb, mușchii mei bâzâie de o energie vibrantă. Pașii mei sunt ușori, simțurile mele ascuțite. Mă simt excepțional de puternică, de parcă transformarea a deblocat un rezervor ascuns de putere în interiorul meu.

Îmi încordez mâinile, minunându-mă de puterea ciudată, pulsândă de sub pielea mea. Sunt pierdută în gânduri despre această nouă, ciudată putere fizică, întrebându-mă ce înseamnă pentru viitorul meu în această haită, când vântul se schimbă brusc.

Fără niciun avertisment, trei mirosuri distincte, puternice, îmi lovesc nasul, înghețându-mă bocnă pe loc.