Perspectiva Freyei:

Tot corpul îmi dădea senzația că fusese scăldat în benzină și incendiat, zvâcnind într-un ritm constant, agonizant. Fiecare terminație nervoasă a protestat în timp ce mi-am deschis cu forța pleoapele grele. Lumina aspră și orbitoare a soarelui, care curgea prin fereastra camerei de spital, mi-a străpuns vederea, forțându-mă să-mi închid strâns ochii la acea strălucire. Mirosul steril de alcool sanitar m-a ars în nas. Când am strâns din dinți și am încercat să mă ridic, durerea arzătoare din brațele mele arse mi-a săgetat direct în piept, furându-mi respirația.

"Freya, ești bine?" o voce familiară a spart liniștea.

Am înghețat. Sângele mi s-a răcit.

Era Silas.

Un val violent de amintiri traumatizante m-a izbit înapoi în minte. Apa clocotită. Căldura care forma bășici sfâșiindu-mi carnea. Râsul crud al torționarilor mei. Panica mi-a cuprins gâtul, tăindu-mi sursa de aer. Mi-am presat coloana de tăblia tare de lemn, trăgându-mi genunchii la piept. Mi-am îngropat fața în mâinile tremurânde, încercând să mă fac cât mai mică posibil. Voiam ca peretele din spatele meu să se deschidă și să mă înghită cu totul.

"Freya, nu te voi răni. Te rog, nu mai plânge," a implorat el încet. I-am auzit bocancii grei târșâind pe podeaua de scândură în timp ce a făcut un pas precaut mai aproape de marginea patului meu de spital.

Am dat din cap, pieptul ridicându-mi-se de suspine disperate și sacadate.

"Ești un mincinos," am rostit cu greutate, incapabilă să cred un singur cuvânt din gura torționarului meu. Se hrăneau din suferința mea. Prezența lui aici era doar un alt joc bolnav.

Ignorându-mi protestul, a redus distanța. Salteaua s-a lăsat sub greutatea lui mutată. A întins mâna și mi-a atins creștetul capului, degetele lui alunecând fantomatic peste părul meu în timp ce mă ademenea să mă uit la el. Când am întâlnit în sfârșit privirea lui, respirația mi s-a oprit în gât. Am fost uluită să văd că ochii lui închiși izbitori erau umflați și aveau marginile roșii, ca și cum ar fi plâns.

De ce ar plânge? Mă ura. Toți mă urau.

"Îmi pare rău, Freya. Am întârziat. Dacă aș fi ajuns acolo mai devreme, nu aș fi lăsat-o să facă asta," a șoptit el. Mâna lui mare și aspră a coborât, mângâindu-mi încet obrazul nevătămat. Atingerea lui caldă era liniștitoare, o fantomă mângâietoare a trecutului înainte ca totul să meargă prost. Pentru o fracțiune de secundă, m-am lăsat în ea. Dar realitatea brutală a vieții mele zilnice a spulberat iluzia. I-am împins mâinile departe de fața mea, împingând în pieptul lui lat. Erau toți mincinoși care se bucurau de durerea mea.

Exact când tensiunea din cameră s-a îngroșat într-o ceață sufocantă, ușa grea de lemn s-a deschis și Callum a intrat.

"Callum!" am strigat în pură ușurare.

Am ignorat durerea agonizantă care îmi trecea prin pielea plină de bășici în timp ce m-am împleticit cu stângăcie din patul de spital. Tălpile mele goale au atins podeaua, dar picioarele mele slabe au cedat instantaneu. M-am pregătit pentru o coliziune aspră cu plăcile reci de gresie, închizându-mi strâns ochii.

Impactul nu a venit niciodată.

Brațe puternice, musculoase m-au prins în cădere. Silas se mișcase cu viteza fulgerului, înfășurându-și strânsoarea fermă în jurul taliei mele pentru a mă menține dreaptă. Pentru o secundă fugară, fără suflare, fața mea era lipită de pieptul lui tare. Am deschis ochii și am privit în sus. M-am pierdut în ochii lui întunecați. Am privit trăsăturile lui frumoase—linia ascuțită, sculptată a maxilarului, pomeții proeminenți, bucla ușoară a părului său șaten.

M-am smuls din transă. De ce naiba admiram un bărbat care mă ura deschis? M-am zbătut să scap din strânsoarea lui fermă, mișcându-mi umerii până când și-a slăbit reținerea.

M-am împins pe lângă el și mi-am aruncat brațele în jurul gâtului lui Callum, îngropându-mi fața în cămașa lui.

"Ai întârziat, Callum. Dacă erai acolo, ea nu ar fi putut niciodată să meargă atât de departe," am plâns pe umărul lui, lăsând să iasă toată frica și agonia pe care le reprimasem în ultimele douăzeci și patru de ore.

Când Callum a oftat și a încercat ușor să rupă îmbrățișarea strânsă pentru a-mi verifica bandajele, m-am agățat cu încăpățânare de el mai strâns. Am refuzat să-i dau drumul, îngrozită de prezența impunătoare de Alpha a lui Silas, stând la doar câțiva centimetri în spatele nostru.

"Mă va răni," am plâns, aruncând o privire înfricoșată peste umăr spre Silas.

Callum mi-a mângâiat părul, atingerea lui ancorându-mă. "Freya, știi că ești ca o soră mai mică pentru mine. Îți promit, Silas nu va pune o mână pe tine."

Tot corpul mă durea de lacrimi proaspete. Surprinzător, Silas nu s-a răstit la acuzația mea. În schimb, a vorbit pe un ton scăzut și blând. "Nu plânge, Freya. Va trece. Ești puternică, nu?"

Alegerea lui specifică de cuvinte a fost ecoul sfatului constant al regretatului meu tată. *Fii puternică, Freya. Îți vor transforma viața în iad, dar trebuie să rămâi puternică.* Vocea tatălui meu a bubuit în urechile mele, lovind o coardă adâncă în sufletul meu spulberat. Amintirea tatălui meu m-a ajutat să-mi șterg lacrimile fierbinți. M-am concentrat pe plăcile de pe podea, am tras aer adânc în piept, tremurând, și mi-am recăpătat încet o fracțiune de calm.

Văzându-mă cum mă calmez, Silas a făcut un pas înapoi în liniște pentru a-mi da spațiu. "Am vorbit cu Martha. Vei sta cu ea până când te recuperezi de pe urma arsurilor tale severe."

Martha. Fosta mea dădacă dulce. Nu putuse să oprească abuzul, dar mereu încercase să mă ajute din umbră. Un val de ușurare imensă a spălat peste corpul meu îndurerat. Am reușit un zâmbet slab.

"Mulțumesc, Callum," am tras nasul.

Callum s-a izbit cu umărul de al meu. "Acum îi mulțumești fratelui tău? Sunt jignit."

Am forțat un mic chicotit la bosumflarea lui. "Cât e ceasul?" am întrebat, frecându-mi gâtul uscat.

"E abia dimineață. 9:30 AM," a menționat Callum cu nonșalanță.

Panica s-a instalat. Inima mi s-a izbit de coaste. Sângele s-a scurs de pe fața mea.

"Oh, nu! Trebuie să pregătesc micul dejun. Tripleții mă vor mânca de vie. Dante cu siguranță mă va ucide astăzi," am bolborosit în teroare absolută.

Am ignorat brațele mele ruinate și m-am repezit spre ușa spitalului, încercând cu disperare să mă întorc în bucătăria casei haitei. Am făcut doi pași înainte să îngheț bocnă.

Silas era încă în cameră.

Auzise totul. Terifiată de consecințele izbucnirii mele, m-am întors. M-am uitat în ochii Alpha-ului care ținea viața mea mizerabilă în mâinile sale.

"Silas, n-am vrut să spun asta," am implorat, vocea crăpându-mi-se în panică brută. "Nu-i spune lui Dante, te rog. Nu vreau să ajung în temnițe în starea asta."

O expresie rănită, profund vinovată, a traversat fața frumoasă a lui Silas. A tresărit, arătând de parcă l-aș fi lovit fizic peste maxilar. M-a privit fix, cu ochii mari, absorbind teroarea pură pe care o aveam față de el și de fratele său. Fără a rosti un singur cuvânt de apărare, fără a încerca să-și justifice acțiunile trecute sau să-și curețe numele, pur și simplu și-a lăsat privirea în jos.

"Callum, du-o pe Freya la casa mătușii ei și explică-i medicamentele," a instruit Silas pe un ton greu, învins. S-a întors pe călcâie și a părăsit camera, lăsând în urmă un suspin profund, cu ecou, care a răcit aerul.

Callum m-a escortat cu grijă în afara teritoriului casei haitei. Am mers încet, navigând aerul rece al dimineții până când am ajuns în siguranță la casa confortabilă, retrasă a Marthei.

În clipa în care a deschis ușa, a scăpat o exclamație abia auzită. M-a întâmpinat cu un zâmbet cald, plin de lacrimi, trăgându-mă la pieptul ei. M-a îmbrățișat blând, ajustându-și strânsoarea pentru a se asigura că evită să-mi atingă brațele arse.

"Oh, copilul meu," a șoptit ea, vocea îi era groasă de emoție.

M-a ghidat în interiorul casei liniștite și m-a așezat încet pe canapeaua moale din living. "Așteaptă aici și nu te mișca," a instruit ea, agitându-se direct în bucătărie.

Câteva minute mai târziu, a adus un castron aburind cu supă de pui de casă. Mi-am încrețit nasul. Stomacul îmi era strâns ghem, și aveam zero poftă de mâncare. Callum s-a sprijinit de tocul ușii și a scos un râs încet la reacția mea.

"Mătușă, eu..."

Ea mi-a redus la tăcere protestele slabe, punând un deget blând pe buzele mele. S-a așezat lângă mine și a început să mă hrănească cu grijă cu supa caldă, lingură cu lingură. De fiecare dată când scăpa o picătură, îmi ștergea cu tandrețe buzele cu un șervețel moale.

Lacrimi proaspete au izbucnit în ochii mei, încețoșându-mi vederea feței ei bune.

"Freya... de ce plângi, copila mea?" a întrebat ea cu tandrețe. A pus lingura pe măsuța de cafea și a întins mâna, folosindu-și degetele mari pentru a-mi șterge obrajii pătați.

Pieptul mi s-a ridicat. Barajul s-a rupt.

"Mi-am amintit de mătușa Helena, și a trecut atât de mult timp de când cineva a avut grijă de mine așa," am răspuns, vocea frângându-mi-se sub greutatea emoțională de a fi iubită din nou. Petrecusem șase ani fiind tratată mai rău decât un câine vagabond, înfometată de orice afecțiune.

Callum s-a îndepărtat de tocul ușii, mergând spre mine pentru a-mi da o îmbrățișare laterală mângâietoare. Martha s-a aplecat înainte, înfășurându-și mâinile cu blândețe în jurul părților nevătămate ale umerilor mei, și a apăsat un sărut moale, matern, direct pe fruntea mea.