Perspectiva persoanei a treia:

Luminile fluorescente aspre și sterile ale coridorului spitalului haitei bâzâiau deasupra capului, aruncând umbre lungi, bolnăvicioase pe podeaua de linoleum lustruită. Dante, Silas și Gideon se plimbau neliniștiți în afara ușii subțiri de lemn a Camerei 204. Formidabilii Tripleți Alpha, bărbați care băgau groaza în inimile haitelor de renegați și ale alpha-ilor rivali deopotrivă, arătau acum ca niște fiare încuviințate și chinuite. Umerii lor lați păstrau o tensiune rigidă, sufocantă, trăgându-le mușchii întinși sub hainele lor întunecate. Mirosul ascuțit și clinic de înălbitor și alcool sanitar atârna greu în aer, dar nu reușea să mascheze mirosul fantomatic care încă se agăța fără milă de simțurile lor ascuțite—mirosul dulceag și grețos al pielii ca mierea, arsă, a Freyei.

Chiar de cealaltă parte a acelei bariere fragile de lemn zăcea fata pe care juraseră să o protejeze, acum redusă la o cochilie frântă, plină de bășici. Iar ei erau arhitecții distrugerii ei. Frații știau asta. Realizarea stătea ca plumbul în mațele lor. Lupii lor interiori se plimbau frenetic în interiorul minților lor, plângând și zgâriind cuștile mentale pe care le construiseră pe parcursul a șase ani agonizanți.

Bucla terifiantă a incidentului din bucătărie se derula din nou și din nou în spatele pleoapelor lui Dante de fiecare dată când clipea. O vedea pe Vesper încolțind-o pe Freya la blaturile de marmură. Vedea ibricul greu de metal. Vedea aburul care se rostogolea și se ridica din gură, un semn de avertizare pe care instinctele sale ascuțite de Alpha îl înregistraseră prea târziu. De ce înghețaseră? De ce bocancii lor grei de luptă se simțiseră ancorați de podeaua sălii de mese?

Apa clocotită lovind cadrul ei fragil a sunat ca un sâsâit umed și dezgustător, urmat instantaneu de un țipăt de-ți îngheța sângele care le-a sfâșiat însăși țesătura sufletelor lor. Dante întinsese mâna, apucând aerul gol. "Vesper, nu..." Strigătul său disperat, crud, fusese înghițit cu totul de țipetele de agonie pură ale Freyei. Era sunetul unui spirit care se spărgea în bucăți zimțate. O priviseră cum cade. O priviseră cum se zdruncină pe plăcile dure de gresie, pielea ei frumoasă și fără cusur, de miere, transformându-se într-un stacojiu furios, cu bășici. Apatia lor forțată, măștile lor de cruzime construite cu grijă, încurajaseră direct comportamentul sadic al lui Vesper. Dăduseră undă verde haitei să o trateze pe Freya ca pe noroiul de sub pantofii lor.

Dimineața fusese deja o bombă cu ceas. Cu câteva ore înainte de apa clocotită, Silas balansase pe marginea unei băi de sânge. Stătuseră la masa masivă de stejar pentru dining, prefăcându-se că ignoră prezența tăcută a Freyei în timp ce ea le servea micul dejun. Cleo, iubita desemnată a lui Silas, se aplecase, vocea ei nazală picurând de venin în timp ce batjocorea deschis starea învinețită a Freyei. Râsul ascuțit, zgârietor al lui Cleo zgâriase timpanele lui Silas ca un șmirghel.

Lupul întunecat și nemilos al lui Silas se aruncase înainte, izbindu-se de cutia lui toracică cu intenție letală. Albul ochilor lui se inundase cu umbre negre ca smoala, semnul universal al unui Alpha care își pierdea controlul asupra fiarei sale. Își trântise pumnul masiv pe lemnul solid. Impactul a răsunat ca o împușcătură prin sala de mese, fracturând stejarul gros direct pe mijloc, trimițând așchii ascuțite zburând peste farfurii.

"Taci dracului din gură," mârâise Silas, vocea coborându-i într-un timbru gutural, demonic, care a făcut tacâmurile să zdrăngăne. "Vorbește doar când trebuie, ai înțeles?"

Cleo scâncise, micșorându-se în scaunul ei, fața ei pictată scurgându-se de toată culoarea. Întreaga cameră căzuse într-o tăcere de mormânt, membrii haitei holbându-se cu ochii mari de frică la cel mai volatil frate. Dante intervenise atunci, folosind autoritatea neclintită a celui mai mare dintre tripleți prin conexiunea lor mentală pentru a-l forța pe Silas să se supună din nou. Dar furia rămăsese, fierbând chiar sub suprafață, orbindu-i de la adevărata amenințare care se cocea în bucătărie.

Cum se ajunsese la asta? Cum deveniseră trei băieți care odată venerau pământul pe care călca Freya principalii ei torționari? Răspunsul avea gust de cenușă în gura lui Gideon. Și-a lăsat capul pe spate pe tencuiala rece a peretelui de pe coridorul spitalului, închizând ochii în timp ce amintirile amare îl trăgeau la fund.

Cu șase ani în urmă. Cerul plânsese cu torente de ploaie înghețată în ziua în care o îngropaseră pe Luna Helena. Cimitirul haitei fusese o mare de umbrele negre și plânsete de jale. Mama lor, inima caldă și bătătoare a haitei, furată de la ei într-o trădare brutală, sângeroasă. Stătuseră lângă mormântul proaspăt, plin de noroi, trei adolescenți goliți de sentimente, lipsiți de căldura lor, holbându-se în jos la sicriul greu de mahon.

Acela fusese momentul exact în care Gamma Malachi acționase, o umbră șoptind otravă în mințile lor vulnerabile și sângerânde. Gamma stătuse în spatele lor, cu mâinile grele odihnindu-se pe umerii lor tremurânzi, mirosind a blană udă și trabucuri.

"Amintiți-vă, tot ce îi facem este ceea ce merită," murmurase Malachi, vocea lui fiind un bâzâit implacabil, hipnotic peste sunetul ploii. "Cum e tatăl, așa e și fiica. La fel ca tatăl ei, poartă o mască a inocenței, păcălind pe toată lumea. Ar trebui să plătească pentru trădarea lui. Numai în acest fel veți reuși să răzbunați cu toții uciderea mamei voastre."

Durerea era o forță orbitoare, care consuma totul. Malachi le oferise o țintă, un loc fizic în care să-și canalizeze furia fără fund. Legați strâns de acel jurământ manipulat, tripleții își îngropaseră forțat profunda lor afecțiune din copilărie. Luaseră instinctele de protecție pure și feroce pe care le aveau pentru Freya și le închiseseră într-un seif de fier. Își mascaseră propria sângerare internă devenind instrumente ale unei răzbunări nemiloase, pedepsind fiica pentru păcatele tatălui. Se înfometaseră de lumina ei pentru a-și hrăni sufletele moarte.

Un hohot de plâns înăbușit l-a tras pe Gideon înapoi pe holul steril. Silas și-a oprit mersul frenetic. Dante și-a întors brusc capul spre ușa de lemn. Auzul lor ascuțit de Alpha a surprins fiecare suflare sacadată, fiecare silabă tremurândă rostită în Camera 204.

"Îmi e dor de ei, Callum. Îi iubesc." Vocea sfărâmată a Freyei a sângerat prin lemn, înjunghiindu-i în piept ca niște lame ruginite.

Maxilarul lui Dante s-a încleștat atât de tare încât dinții i-au scrâșnit. Pieptul i se ridica greu în efortul de a-și ține lupul la distanță.

"Dante, Silas, Gideon... au promis că nu vor lăsa pe nimeni să pună un deget pe mine," a continuat ea, tonul ei slab, fragil și îmbibat într-o tristețe atât de profundă încât amenința să-i înece pe toți. "Așa își îndeplinește oricine promisiunea?"

Silas a apucat mânerul de metal al ușii, încheieturile degetelor devenindu-i albe, dar mâna grea a lui Dante s-a încleștat pe încheietura sa, oprindu-l. Trebuiau să audă asta. Trebuiau să înfrunte monstruozitatea urâtă a acțiunilor lor.

Vocea ei s-a stins într-un suspin suflat, un sunet atât de definitiv și devastat încât fațadele stoice, lipsite de emoții pe care frații le purtaseră timp de șase ani s-au fărâmițat în praf. Seiful de fier a plesnit. Lupii din interiorul lor au plâns într-o devastare nefiltrată, recunoscând daunele severe pe care le provocaseră perechii lor.

Apoi, tăcerea grea s-a rupt.

"Freya, trezește-te. Freya!" strigătul panicat al lui Callum a sfâșiat camera.

Frații au abandonat orice reținere. Silas a împins ușa deschizând-o. Lemnul s-a spart în jurul broaștei, izbucnind în interior cu o bubuitură asurzitoare. Cei trei Alpha masivi s-au revărsat în mica cameră de spital, presiunea aerului scăzând instantaneu sub greutatea pură a aurelor lor dominante.

Freya zăcea moale și fără reacție pe salteaua îngustă, cu ochii închiși, fața ei palidă contrastând puternic cu arsurile furioase și vii care se înfășurau în jurul gâtului și brațelor sale. Callum plana deasupra ei, mâinile lui planând inutil deasupra pielii ei rănite. Când a ridicat privirea, ochii lui s-au fixat pe tripleți. Dezgustul pur, nefiltrat, arzând în privirea Betalei i-a făcut pe puternicii lor lupi să scâncească de rușine.

"Respiră?" a cerut Gideon, vocea lui fiind strânsă, inima bătându-i într-un ritm frenetic de coaste. Teama de a o pierde era o strânsoare rece în jurul gâtului său.

Callum s-a ridicat, îndreptându-și umerii împotriva celor mai periculoși trei bărbați din haită. "Ar face bine să nu o facă."

"Cum îndrăznești să spui asta?" a răcnit Dante, comanda sa de Alpha amestecându-se în tonul său, cerând supunere imediată.

"E mai bine să mori decât să suporți toate aceste torturi!" a strigat înapoi Callum, cu pieptul ridicându-se cu greutate, refuzând să-și plece capul. A îndreptat un deget tremurând spre membrele bandajate ale Freyei, furia lui mult timp reprimată dând în sfârșit pe dinafară. "Uitați-vă la ea! Mi-am ținut gura timp de ani de zile pentru că este datoria mea să mă supun deciziilor Alpha-ului. Dar asta? Asta este o acțiune vicioasă și bolnavă pe care nimeni nu o merită."

Gideon a făcut un pas înainte, fața lui împietrindu-se în timp ce a căzut înapoi pe singura apărare care îi mai rămăsese. Spălarea creierului. Scuza. "Tatăl ei a fost un trădător. Ea plătește pentru crimele lui."

"Dar ea nu este tatăl ei!" a mârâit Callum, pășind direct în spațiul lui Gideon, nesăbuit și condus de o furie pură, protectoare. "Dacă ar fi fost o trădătoare, ar fi putut să vă ucidă pe toți cu ani în urmă. Gătește fiecare masă pe care o mâncați. Ar fi putut să vă otrăvească mâncarea, exact cum tatăl ei l-a otrăvit pe fostul Alpha. Dar nu a făcut-o."

Logica l-a lovit pe Gideon ca o lovitură fizică. A scos un chicot amar, gol, pentru a masca realizarea bruscă, terifiantă, că Callum avea dreptate. "Nu poți fi sigur de asta."

Callum a clătinat din cap, fața lui contorsionându-se într-un dispreț crud pentru cei mai buni prieteni ai săi. A pășit chiar în fața celor trei Alpha, tensiunea din cameră fiind suficient de densă încât să te poți îneca cu ea. "Dacă toți aveți o asemenea problemă cu ea, atunci ucideți-o chiar acum."

Cuvintele au rămas în aer, grele și letale. Dante, Silas și Gideon au înghețat.

"Știți ceva?" i-a provocat Callum, vocea scăzându-i la un calm periculos și constant. "Voi face eu asta. Pentru că nu mai pot să o văd în atâta durere. Îi voi curma eu însumi suferința."

"Să nu îndrăznești," a mârâit Dante instantaneu. Sunetul s-a rupt din gâtul lui, un huruit întunecat, posesiv, care a zguduit instrumentele medicale de pe tăvile din oțel inoxidabil. Ochii lui au fulgerat un auriu mortal. Însăși sugestia ca Callum să o rănească pe Freya—ca oricine să îi ia viața—i-a spulberat fațada. Juraseră să o tortureze, da, dar adânc în sufletul lor, în colțurile ascunse și sângerânde ale inimilor lor, știau că nu ar putea supraviețui nicio singură zi fără ea pe acest pământ.

"De ce, Alpha?" l-a batjocorit Callum, ignorând avertismentul letal. "Vrei să o ucizi cu propriile tale mâini? Asta e?"

"Callum!" a lătrat Dante, tonul de Alpha lovind tăios, conceput pentru a-l forța pe Beta în genunchi. Neîncrederea a colorat trăsăturile lui Dante. Cel mai bun prieten al său, Beta-ul său loial, sugera deschis executarea fetei pe care ei, în secret, nu puteau suporta să o piardă.

Înainte ca impasul volatil să erupă într-o bătaie fizică, un sunet încet și tremurând a rupt tensiunea grea.

"Silas..."

Numele șoptit a tăiat prin aurele groase și agresive de Alpha ca o lamă de argint. Toată lumea a înghețat. Silas și-a întors brusc capul spre pat.

Freya a scâncit slab. Ochii ei au rămas strâns închiși, fruntea ei netedă transpirată rece. Corpul ei delicat a început să se zbată ușor pe cearșafurile albe ca zăpada. Nu se trezea. Era prinsă adânc în interiorul unei halucinații brutale, vii, trasă înapoi în timp de trauma fizică agonizantă a arsurilor ei proaspete.

Fără nicio secundă de ezitare, Silas s-a frânt.

A ignorat prezența impunătoare a lui Dante. A ignorat poziția furioasă a lui Callum. A ignorat ranchiunele adânc înrădăcinate și setea manipulată de răzbunare. Silas s-a repezit înainte, cadrul său masiv căzând în genunchi lângă patul de spital. A întins mâna, mâinile lui mari și bătătorite tremurând în timp ce planau deasupra pielii ei rănite, terifiat să n-o rănească mai mult.

"Freya," s-a înecat Silas, vocea frângându-i-se. "Sunt aici. Uită-te la mine."

Ea nu l-a auzit. Respirația ei a escaladat în gâfâituri aspre, rapide. Fața i s-a scurs de toată culoarea, transformându-se într-o paloare alarmantă, bolnăvicioasă.

"Cheamă doctorul!" a strigat Gideon peste umăr, calmul său analitic spulberându-se într-un milion de bucăți.

"Ai spus că mă vei proteja..." a suspinat Freya, capul ei aruncându-se dintr-o parte în alta. "...atunci de ce nu-l oprești?"

Pieptul lui Silas s-a prăbușit. A ocolit cu grijă brațele ei arse și și-a alunecat mâinile sub umerii ei, adunându-i corpul fragil, care tremura feroce, în brațele sale puternice. Era pentru prima dată când o ținea în brațe în șase ani lungi. Se simțea atât de mică, atât de devastator de delicată. Mirosul ei—un amestec îmbătător de miere sălbatică și ploaie—i-a inundat simțurile, aducând un val de amintiri din copilărie care i-au sfâșiat sufletul în bucăți.

Dar Freya nu simțea confortul îmbrățișării sale. În mintea ei, era înapoi în temnițele reci și umede ale casei haitei. Avea paisprezece ani. Gamma Malachi stătea deasupra ei, cureaua lui de piele înfășurată în jurul pumnului, catarama grea de metal strălucind în lumina slabă.

"Au... doare!" a țipat Freya, vocea ei înăbușită în pieptul lui Silas. Și-a atins propriul spate, degetele ei strângându-se în pumni fermi, frenetici, ca și cum ar încerca să se apere de lovituri fantomatice. "Silas, te rog, oprește-l!"

Lacrimile au izbucnit în ochii lui Silas, fierbinți și rapide. S-au revărsat peste genele lui, prelingându-se pe obrajii lui și picurând pe halatul ei de spital. "Sunt aici, iubito, sunt aici. Nimeni nu te rănește," a implorat el, legănând-o ușor. Dar ea nu-l putea simți. Era blocată în iadul pe care ei îi permiseseră să aibă loc.

"Dante, ai spus că vei avea mereu grijă de mine," a strigat Freya, spatele ei arcuindu-se cu forță în timp ce o altă lovitură fantomatică a curelei i-a aterizat pe carne.

La piciorul patului, Dante s-a poticnit în spate ca și cum ar fi fost împușcat în piept. Respirația i s-a oprit. S-a uitat fix la forma ei zdruncinată, vederea încețoșându-i-se de lacrimi nevărsate. Își amintea noaptea aceea. Toți și-o aminteau. Malachi o bătuse până când pielea ei a crăpat, lăsând-o să sângereze singură pe podeaua de piatră rece timp de două zile întregi. Știuseră. Și nu făcuseră nimic. Lăsaseră răzbunarea să-și urmeze cursul, convingându-se că era dreptate.

"Gideon..." a suspinat Freya, vocea devenindu-i răgușită. "...ai spus că nu vei lăsa pe nimeni să pună vreodată un deget pe mine."

Gideon a deschis gura să vorbească, să ofere ceva confort gol, dar gâtul i s-a blocat. Valul sufocant al remușcărilor i-a zdrobit corzile vocale. Și-a privit fratele ținând fata pe care o distruseseră sistematic. Dovezile fizice ale traumei ei, teroarea pură din starea ei lipsită de sens, au îndepărtat fiecare minciună pe care Malachi le-o hrănise. Nu era o trădătoare. Era o victimă. Și ei erau monștrii ei.

"Ahhh!" a țipat Freya, sunetul sfâșiind camera sterilă. Și-a îngropat fața mai adânc în cămașa de bumbac a lui Silas. Lacrimile ei fierbinți au îmbibat rapid țesătura întunecată, apăsând pe bătăile grele și rapide ale inimii lui. "Toți ați spus că mă iubiți!"

Ultimul strigăt disperat i-a frânt inima lui Silas. Și-a închis strâns ochii, odihnindu-și bărbia pe creștetul capului ei, plângând deschis. Cămașa îi era udă. Sufletul îi se simțea smuls din corp.

Ușa s-a deschis brusc, și doctorul haitei a intrat în grabă, o seringă deja pregătită în mână. A aruncat o privire la fata care se zbătea și la Alpha-ul care plângea și o ținea, și expresia i s-a întărit.

"Trebuie să te dai la o parte, Alpha," a instruit doctorul urgent, apropiindu-se de pat.

Silas a scos un mârâit adânc, de avertizare. Brațele i s-au strâns în jurul Freyei, lupul său refuzând să o predea altcuiva. Și-a arătat colții la doctor, nevoia primară de a proteja depășindu-i mintea rațională.

"Silas, mișcă-te," a ordonat Gideon în grabă, făcând un pas înainte pentru a prinde umărul fratelui său. "Las-o să vadă doctorul."

A fost nevoie de fiecare fărâmă din voința lui Silas pentru a-și slăbi strânsoarea. A întins-o cu grijă pe Freya înapoi pe saltea, păstrând o mână înfășurată sigur în jurul încheieturii ei nearse. Ea încă gâfâia, fața ei fiind o mască de teroare pură, ochii ei mișcându-se frenetic sub pleoapele închise.

"Trăiește amintiri severe din traumă," a explicat doctorul, vocea ei tăioasă și profesională în timp ce ștergea umărul nevătămat al Freyei. "Corpul ei crede că abuzul se întâmplă chiar acum."

Dante și Gideon au schimbat o privire de agonie pură. Confirmarea că Freya retrăia bătăile brutale a fost ultimul cui în coșciugul mândriei lor. Doctorul a strecurat acul în mușchiul Freyei, apăsând sedativul puternic în fluxul ei sanguin.

Timp de câteva minute agonizante, Freya a continuat să scâncească și să tresară. Silas a îngenuncheat lângă pat, degetul lui mare mângâind dosul mâinii ei, șoptind scuze continue, disperate, pe care ea nu le putea auzi. Încet, medicamentul a preluat controlul. Respirația ei neregulată, panicată, a început să se înmoaie. Tensiunea rigidă din mușchii ei s-a topit, lăsând-o moale împotriva cearșafurilor. Pieptul ei se ridica și cobora într-un ritm liniștit, constant. Urmele de lacrimi au rămas evidente și strălucitoare pe obrajii ei palizi.

"Ar trebui să-și recapete cunoștința în câteva ore, sau poate până mâine," a murmurat doctorul, verificând bandajele pentru ultima oară. "Dar daunele psihologice... evenimentele pe care le-a îndurat trebuie să fi fost brutale. Va avea nevoie de timp." Cu o înclinare scurtă, respectuoasă către Alpha, doctorul a ieșit din cameră, lăsând o tăcere grea, sufocantă în urma ei.

Callum stătea în colț, cu brațele încrucișate pe piept, cu ochii arzând găuri în tripleți. Nu a mai trebuit să spună niciun cuvânt. Răul fusese scos la iveală ca toată lumea să-l vadă.

Dante a tras aer adânc în piept, tremurând. A privit fața adormită a Freyei, apoi la Silas, care era încă lipit de partea ei. Greutatea zdrobitoare a vinovăției era prea grea de purtat. Era mai ușor să se bazeze pe frigul familiar și amorțitor al urii lor. Era mai ușor să se agațe de minciunile lui Malachi decât să înfrunte adevărul despre ceea ce deveniseră.

Dante și-a întărit cu forța expresia facială. A închis seiful de fier înapoi, blocându-și lupul departe. Gideon a oglindit acțiunea, maxilarul lui fixându-se într-o linie rigidă, rece ca piatra. Au încercat cu disperare să se agațe de jurământul lor prăbușit, manipulat, de răzbunare, pentru a se proteja de realitatea păcatelor lor.

"Vino, Silas," a comandat Dante cu strictețe. Și-a îndreptat umerii lați, întorcând spatele patului de spital, pregătindu-se să părăsească camera înainte ca masca să-i alunece mai departe. Avea nevoie de aer. Avea nevoie de distanță.

Silas nu s-a mișcat. Și-a ținut ochii fixați pe fața Freyei, mâna lui ținând-o în continuare pe a ei.

"Voi sta cu ea," a declarat Silas cu fermitate, vocea lui fiind groasă de la lacrimile rămase, dar constantă cu hotărâre. Și-a strâns blând apucarea asupra formei ei adormite, refuzând ostentativ să-i dea drumul.

Gideon a mijit ochii. Nu voia ca Callum să audă fractura în unitatea lor. Și-a împins vocea cu strictețe prin conexiunea lor privată, mentală, conexiunea telepatică bâzâind de autoritate de Alpha. *Nu putem fi slabi. Știi asta. Am făcut un jurământ.*

Silas a tresărit, dar nu a răspuns prin conexiune. În schimb, a vorbit cu voce tare, lăsându-și cuvintele să răsune clar în camera liniștită, ca să le audă Callum și frații săi.

"Nu-mi pasă," a scuipat Silas. Și-a întors privirea de la Dante și Gideon, umerii cocoșându-i-se protector peste Freya. Era dispus să îmbrățișeze acea presupusă slăbiciune, să poarte rușinea și judecata fraților săi, dacă asta însemna să-i ofere ei o fracțiune din alinarea pe care i-o refuzaseră timp de șase ani.

Dante și Gideon l-au privit fix pe fratele lor cu o neîncredere uluită. Zidul impenetrabil pe care-l construiseră împreună, frontul unit al formidabililor Tripleți, se crăpase larg. Silas rupse rândurile. O alesese pe fiica trădătorului în locul jurământului lor sacru.

Realizând că nu erau capabili să-l forțeze să plece fără a provoca o bătaie fizică peste corpul ei rănit, Dante și Gideon s-au întors pe călcâie. Au ieșit furtunos din camera spitalului, bocancii lor grei bubuind agresiv pe podea. În timp ce mărșăluiau înapoi pe coridorul steril, o furtună incontrolabilă, haotică de furie și tristețe a urlat sălbatic în ei, sfâșiindu-i din interior spre exterior.