Perspectiva Freyei:

Vesper s-a ridicat de pe podeaua de linoleum. Mâna ei i-a atins buza spartă, întinzând o dâră stacojie pe obraz. Pocnetul răsunător al palmei mele încă răsuna dinspre electrocasnicele din oțel inoxidabil. Nu a plâns. Nu s-a ghemuit. În schimb, ochii i s-au întunecat. O furie maniacală, răzbunătoare i-a contorsionat trăsăturile în ceva demonic. Înainte ca mintea mea epuizată să poată procesa schimbarea din postura ei, s-a aruncat spre aragazul industrial.

Degetele ei manichiurate s-au înfășurat în jurul mânerului fierbătorului greu de metal. Aburul sâsâia pe țeavă. Apă proaspăt clocotită pentru ceaiul de dimineață.

"Privește aici, cățeo," a scuipat ea.

A balansat ibricul greu într-un arc larg, vicios. Capacul s-a deschis. Un val gros de lichid fierbinte, clocotit, a zburat prin aer.

Mi-a lovit pieptul, gâtul, mâinile.

Apa clocotită mi-a udat pielea. Căldura a trecut de epidermă într-o fracțiune de secundă. O arsură insuportabilă, care se răspândea, a aprins fiecare terminație nervoasă a cărnii mele expuse.

"Vesper, nu!" vocea lui Dante a sfâșiat bucătăria.

I-am văzut ochii mărindu-se într-un șoc genuin. A făcut o jumătate de pas înainte. Dar conștientizarea i-a venit mult prea târziu. Răul fusese făcut. Lichidul mi-a topit voința și carnea.

Picioarele mele rănite au cedat. M-am prăbușit pe podeaua bucătăriei. Un strigăt ascuțit, care îngheța sângele în vene, s-a rupt din gâtul meu. Nici măcar nu a sunat uman. A sunat ca un animal murind într-o capcană. Terminațiile mele nervoase urlau în agonie de foc. Căldura a săpat adânc, gătind straturile superioare ale pielii. Bășicile s-au format aproape instantaneu, ridicându-se ca niște bule grotești pe clavicula mea și în jos pe antebrațe, unde le aruncasem pentru a-mi proteja fața.

Prin neclaritatea haotică a țipetelor mele disperate, viziunea mi-a tremurat. Durerea paralizantă, radiantă, amenința să-mi oprească creierul. Dar prin lacrimile care mă orbeau, am zărit-o pe Vesper. Un zâmbet bolnav, victorios i se întinsese pe față. Stătea dreaptă, ținând ibricul gol, savurând sunetul torturii mele.

Dar asta nu era partea cea mai rea.

Mi-am târât privirea spre ușă. Dante, Silas și Gideon stăteau acolo. Tripleții Alpha. Bărbații care ar fi trebuit să fie cei mai puternici lupi din haită. Purtau expresii identice de șoc îngrozit.

Cu toate acestea, au rămas paralizați.

Au stat ca niște statui. Au privit pielea mea devenind roșie, plină de bășici. M-au privit cum mă zbat pe podea într-o baltă de apă clocotită și propriul meu sânge. Nu au făcut niciun pas ca să mă salveze. Au privit pur și simplu.

"Cum îndrăznești?" O voce tunătoare a spart tabloul înghețat.

Callum. Beta al haitei. Singurul meu prieten adevărat. Singura persoană din această groapă de infern uriașă căreia i-a păsat de mine în ultimii șase ani agonizanți. S-a repezit la mine, căzând în genunchi pe podeaua udă.

Mâinile lui puternice au planat peste forma mea tremurândă. Tremura. Nu știa unde să mă atingă fără a agrava arsurile severe. Și-a alunecat brațele sub spatele meu și sub genunchii mei, adunând cu grijă corpul meu care radia căldură, la pieptul lui.

"Freya," s-a înecat el, cu vocea groasă de emoție pură.

"Te rog, omoară-mă," am implorat. Cuvintele aveau gust de cenușă și cupru. Mi-am îngropat fața udă, plină de bășici, în pieptul lui ferm. "Nu pot suporta. Te rog, Callum. Fă să se oprească. Vreau să mor. Lasă-mă să merg la tata."

L-am implorat cu fiecare gram din sufletul meu. Agonia fizică eclipsa totul. Voiam doar ca întunericul să mă ia. Voiam viața de apoi.

"Corect, cu siguranță vrei să fii cu Trădătorul," a rânjit Vesper de deasupra noastră. Vocea ei nazală a zgâriat timpanele mele. Nu a simțit nicio remușcare. Stătea fără nicio scuză, după ce mă fiersese de vie. "Cățea nenorocită. Ești exact la fel. Meriți să putrezești în iad."

"Taci, Vesper!" a strigat Dante. O licărire a comenzii de Alpha i-a sângerat în ton, grea și sufocantă. Forța pură a vocii lui a vibrat în pieptul meu. Dar în ciuda comenzii lui, a rămas înrădăcinat în locul său. Nu s-a mutat spre ea. Nu s-a mutat spre mine.

Callum a preluat cu forță controlul haosului care îngheța sângele. Și-a strâns aderența asupra mea, maxilarul încleștându-i-se atât de tare încât i s-a zbătut un mușchi în obraz.

"Duceți-o în temnițe," a ordonat Callum. Vocea lui a devenit rece ca gheața. A privit tăios către cei doi gardieni ai haitei care stăteau în spatele tripleților, gesticulând brusc spre Vesper.

"Dar—" a ezitat un gardian.

"Am spus duceți-o în temnițe!" a urlat Callum, lăsându-și aura de Beta să explodeze. "Acum!"

Gardienii au tresărit și au pășit spre Vesper. A țipat, dând înapoi. A scăpat fierbătorul de metal cu o zdrăngăneală puternică.

"Cum îndrăznești? Dante, spune ceva!" a implorat Vesper disperată. Și-a întins mâna spre Dante. "Cum poate el să-mi facă asta? Salvează-mă!"

Bucătăria a căzut într-o tăcere asurzitoare. Dante a stat mut. A refuzat să conteste autoritatea bruscă, furibundă a Betalei sale. A lăsat gardienii să îi prindă brațele lui Vesper și să o târască dând din picioare și țipând afară din cameră. Protestele ei s-au stins pe hol.

Callum și-a ridicat privirea de la corpul meu frânt. A încrucișat privirile cu Dante.

"Mulțumesc, Alpha, pentru că ți-ai amintit de îndatoririle tale de alpha," l-a ironizat Callum cu amărăciune. Dezgustul picura din fiecare silabă a lui. Detesta lașitatea lui Dante.

Callum m-a luat pe brațe, ridicându-se înalt. Fiecare mișcare ușoară trimitea un nou val de agonie pură sfârtecând peste carnea mea arsă. Mi-am strâns ochii. Am încercat să-mi înăbuș hohotele continue de plâns în cămașa lui. Durerea copleșitoare mi-a tras în sfârșit conștiența în jos. Un întuneric milostiv și greu m-a tras sub apă.

"Vin la tine, tată," am șoptit, cuvintele împleticindu-se în timp ce oceanul negru ca smoala mă înghițea cu totul.

Întunericul se simțea nesfârșit. Apăsa împotriva mea, sufocant și greu. Un vid nemărginit, lipsit de durere, lipsit de căldură, lipsit de frig. Am plutit prin abisul nesfârșit, o cochilie goală suspendată în neant.

Apoi, o licărire de lumină a străpuns întunericul.

Am plutit spre ea. Lumina s-a extins, strălucitoare și caldă. Întunericul greu a făcut loc unui vis luminos, incredibil de viu.

Stăteam în colțul vechii mele camere. Pereții erau pictați într-un galben moale, vesel. Două lămpi mici aruncau o strălucire aurie, reconfortantă peste covorul moale și jucăriile împrăștiate. O aromă pașnică umplea aerul. Vanilie și cărți vechi. Mirosul unei case pe care o pierdusem cu șase ani în urmă.

M-am uitat în jos și mi-am văzut propriile mâini minuscule. Eram din nou un copil. Liberă de arsuri. Liberă de cicatrici. Liberă de greutatea agonizantă a Haitei Semilunii.

Un răcnet puternic a răsunat prin hol.

Am chicotit, un sunet luminos, lipsit de griji, care s-a simțit străin propriilor mele urechi. M-am întors pe călcâie și am fugit de-a lungul camerei.

"Te prind!" a strigat o voce profundă, care huruia.

Tatăl meu a năvălit prin ușa deschisă. Purta un costum ridicol de tigru. Pijamaua în dungi se întindea strâns pe umerii lui lați, coada de pluș târându-se în spatele lui pe covor. A ridicat mâinile, curbându-și degetele în formă de gheare, și a mai scos un zgomot de răcnet.

Am chiuit de râs, picioarele mele minuscule mișcându-se repede în timp ce m-am strecurat în spatele unui fotoliu mare. Un vârcolac care se comporta ca un tigru doar pentru a se juca cu fiica lui. El era centrul universului meu. M-a urmărit în jurul mobilei, încetinindu-și intenționat pașii uriași pentru a mă lăsa să scap.

Mătușa Helena stătea la fereastră. Își încrucișase brațele pe piept, râzând încet în timp ce ne privea jucându-ne. Ochii ei aveau riduri la colțuri. Radia o siguranță caldă, iubitoare.

Am fugit spre ea, ascunzându-mă în spatele picioarelor ei lungi. Am tras cu ochiul la tata.

"Nici măcar mătușa ta Helena nu te poate salva azi, Freya," a râs tata, un huruit amenințător, jucăuș.

Mătușa Helena și-a acoperit gura, chicotind.

"Dar eu pot," a declarat Unchiul Hector, intrând cu pași mari în cameră.

Mi-am părăsit ascunzătoarea și am sprintat spre el. Am sărit, și m-a prins fără efort în brațele lui puternice. M-a sărutat pe obraz cu adorație, rotindu-mă într-un cerc lent. Mă simțeam invincibilă. Învăluită în iubirea lor, protejată de lumea crudă, am experimentat un moment de fericire perfectă, neatinsă.

Totul se simțea real. Căldura pieptului Unchiului Hector. Mirosul coloniei tatălui meu. Zumzetul blând al râsului mătușii Helena. Am zâmbit, lacrimi de bucurie pură înțepând colțurile ochilor mei. Frumoasa mea familie.

"Eu nu primesc o îmbrățișare?" s-a îmbufnat mătușa Helena în glumă.

M-am aplecat, întinzându-mă spre ea.

Bum.

Ușa grea de lemn s-a trântit.

Sunetul a semănat cu o împușcătură. Lumina aurie a dispărut într-o clipă. Căldura s-a evaporat. Familia mea a dispărut. Camera vie a fost smulsă, aruncându-mă înapoi în întunericul nesfârșit, sufocant.

Panica mi-a cuprins gâtul. Teroarea mi-a înțepat pieptul minuscul.

"Nu!" am țipat. M-am întors spre spațiul unde fusese ușa. Am găsit lemnul neted, solid în bezna totală.

Mi-am izbit pumnii mici de bariera grea. Lemnul se simțea rece ca gheața.

"Tata! Mătușa Helena! Unchiule Hector!" am scâncit, strigătele mele frenetice ricoșând din pereții nevăzuți.

Am bătut cu pumnii mai tare. Am lovit cu piciorul în partea de jos a ușii. Am zgâriat lemnul. Trebuia să ajung la ei de cealaltă parte. Erau chiar acolo. Erau înăuntru. Trebuia să-i aduc înapoi. Mintea mea fracturată refuza să proceseze cei șase ani de doliu. Refuza să recunoască mormintele din cimitirul haitei.

"Deschideți ușa!" am strigat din toți rărunchii. Am bătut cu pumnii în lemn până când degetele m-au durut. "Ajutați-mă să-i aduc! Deschideți ușa!"

"Deschideți ușa!" am țipat.

Corpul meu fizic s-a trezit brusc. Pleoapele mi s-au deschis, adaptându-se instantaneu la un tavan orbitor de strălucitor, alb și steril. Luminile fluorescente bâzâiau deasupra capului, trimițând cuțite ascuțite de durere direct prin retinele mele.

Mirosul greu, de netăgăduit al coloniei de pin și mentă a lui Callum mi-a lovit simțurile. Mâini puternice au presat umerii mei care se zbăteau în jos pe o saltea fermă. Am lovit din picioare, răsucindu-mi trunchiul, luptând cu strânsoarea de fier care mă ținea pe loc. Pereții albi, imaculați ai spitalului haitei se învârteau în jurul meu.

"Dă-mi drumul!" am bolborosit sălbatic. Delirul mi-a încețoșat creierul. Trauma apei clocotite și sfârșitul brusc al visului meu s-au amestecat într-o panică dezordonată, haotică. "Erau chiar în vechea mea cameră! I-am văzut. Eram chiar acolo!"

"Freya, calmează-te," a implorat Callum. S-a aplecat peste pat, pieptul său lat apăsând pe brațele mele pentru a mă împiedica să mă rănesc.

"A fost real! Lasă-mă să mă ridic!" M-am zbătut frenetic. Pieptul mi se ridica greu în timp ce mă luptam cu el. "Trebuie să mă duc în camera aceea. Ușa s-a închis. Sunt blocați înăuntru. O să-i găsesc!"

L-am împins în piept, disperată să mă eliberez și să alerg înapoi la casa haitei. Trebuia să găsesc camera aceea galbenă. Trebuia să-l găsesc pe tata în costumul lui prostesc de tigru.

"Freya!" a strigat Callum.

Asprimea bruscă din vocea lui a tăiat direct prin delirul meu frenetic. Am tresărit instinctiv, micșorându-mă înapoi în pernele imaculate ale spitalului. Am încetat să lupt. Respirația mi s-a oprit în gât.

Callum mi-a dat drumul la umeri. A întins mâinile și mi-a cuprins cu blândețe fața bandajată. Calusurile aspre de pe degetele lui mari au atins marginile tifonului gros, alb, înfășurat în jurul maxilarului meu. M-a forțat să mă uit direct în ochii lui îndurerați, cu marginile roșii.

"Sunt morți, Freya," a spus el, vocea scăzându-i la o șoaptă aspră, crudă.

Am dat din cap, negând cuvintele.

"Au trecut șase ani," a continuat el, refuzând să mă lase să-mi întorc privirea. Trebuia să mă ancoreze în realitate, indiferent cât de tare durea. "Tatăl tău și mătușa ta sunt morți. Iar unchiul tău este paralizat. Înțelegi odată? A fost doar un vis."

Realitatea rece și brutală m-a lovit ca un tren de marfă în viteză. S-a prăbușit prin barierele rămase în mintea mea, spulberând fiecare bucată fragilă a inimii mele din nou. Iluzia camerei aurii s-a dizolvat în praf. Amintirile s-au transformat în cenușă.

Tatăl meu se dusese. Îngropat în pământ sub o piatră funerară care îl numea trădător. Mătușa Helena se dusese. Unchiul Hector era captiv într-un corp stricat, incapabil să salveze pe cineva, darămite pe el însuși.

M-am lăsat slabă pe spate împotriva pernelor. Ultima uncie de luptă s-a scurs din mușchii mei epuizați. M-am curbat în interior, trăgându-mi genunchii sus, și am scos un suspin frânt, sfâșietor. Mi-am îngropat fața în pieptul lui Callum când s-a aplecat să mă țină. Am plâns pentru pierderea tragică a frumoasei mele familii. Am plâns pentru viața care mi-a fost furată. Am plâns pentru copilul nevinovat, care chicotea, și care obișnuiam să fiu.

Dar sub durerea zdrobitoare pentru familia mea, un alt fel de durere a infectat locul. O furie intensă, arzătoare, mi-a consumat pieptul. Furia nu era îndreptată spre Vesper. Nu era îndreptată spre Alpha-ul care îmi distrusese viața.

Furia era îndreptată înăuntru. Mă uram pe mine însămi.

Îmi detestam propria inimă stupidă, naivă, patetică. Adânc în nucleul meu, în ciuda cruzimii nesfârșite, în ciuda umilinței, în ciuda abandonului și a celor șase ani de tortură... tot îi iubeam pe Dante. Tot îl iubeam pe Silas. Tot îl iubeam pe Gideon.

Îmi aminteam zâmbetele lor luminoase din copilăria noastră. Îmi aminteam modul în care obișnuiau să mă țină de mână. Îmi aminteam promisiunile pe care le-au făcut sub bătrânul stejar. Inima mea trădătoare încă radia la acele amintiri. Tot doream căldura afecțiunii lor. Tot îi voiam pe băieții mei înapoi.

Și mă disprețuiam pentru asta. Cum puteam controla acest organ patetic care bătea în pieptul meu? Cum puteam să-l opresc din a tânji după chiar monștrii care au permis să fiu fiartă de vie? Era o boală. O legătură dezgustătoare, de neîntrerupt, care îmi lega sufletul de abuzatorii mei.

O durere bruscă, ascuțită, arzătoare mi-a fulgerat prin partea dreaptă a gâtului.

Am gâfâit, respirația oprindu-mi-se într-un suspin. Picul de agonie mi-a tras mintea cu forță înapoi în realitatea mea fizică chinuitoare. Șocul amorțitor trecuse. Adevărata mânie a arsurilor de gradul doi a început. Carnea de pe gât îmi pulsa cu o căldură de foc, necruțătoare, care se simțea ca un fier fierbinte presat continuu pe pielea mea.

Am tras nasul și m-am retras de la cămașa umedă a lui Callum. M-am uitat în jos prin ochii încețoșați, plini de lacrimi.

Mâinile mele zăceau deasupra pături subțiri a spitalului. Erau puternic înfășurate în bandaje albe și groase, bandajate de la încheieturi până dincolo de coate. O urmă slabă de unguent medicinal plutea în sus de la tifon. Pieptul meu era bandajat, de asemenea, bandaje strânse legându-mi claviculele sub un halat larg de spital.

"Doare," am expirat, holbându-mă la mâinile mele mumificate.

"Știu," a șoptit Callum, expresia lui înmuiindu-se într-o milă profundă. S-a așezat pe marginea patului, trecând o mână liniștitoare peste părul meu nevătămat. "Doctorul ți-a dat calmante. Vor începe să-și facă efectul în curând. Arsurile sunt grave, dar te vei vindeca."

M-am uitat la fața lui. Durerea fizică era chinuitoare. Simțeam de parcă pielea îmi era jupuită. Dar durerea emoțională profundă a trădării durea mult mai rău decât apa clocotită. Tăia mai adânc decât orice rană fizică ar putea provoca Vesper.

Tripleții stătuseră acolo.

Le-am văzut fețele în ușă. Am văzut șocul lui Dante. I-am văzut pe Silas și Gideon înghețând pe loc. O urmăriseră pe Vesper apucând acel ibric. O priviseră aruncând lichidul clocotit peste corpul meu. Îmi ascultaseră țipetele care îți înghețau sângele în vene în timp ce mă prăbușeam în agonie.

Și nu făcuseră nimic să o oprească.

Nu o împinseseră. Nu o puseseră la pământ. Nu alergaseră spre mine când am căzut. Doar mă priviseră cum ard.

"Au promis că mă vor proteja, Callum," am scâncit. Vocea mi s-a rupt, fragilă și slabă. Mi-am lăsat lacrimile să curgă liber, în cascadă pe obrajii mei și îmbibând bandajele de pe gât. Nu-mi păsa cât de jalnică arătam. Nu-mi păsa de conservarea demnității mele. Nu mai aveam deloc.

Callum s-a înțepenit. Știa exact despre cine vorbesc.

"Au spus că nu vor lăsa pe nimeni să pună un deget pe mine niciodată," am continuat, ridicându-mi mâinile bandajate puternic spre el. Încheieturile îmi tremurau de efort. "Așa își îndeplinește oricine promisiunea? Privindu-mă cum fierb pe podea?"

Maxilarul lui Callum s-a încleștat. S-a holbat la mâinile mele înfășurate. Proprii săi ochi străluceau de lacrimi grele, nevărsate. Beta cel feroce, omul care tocmai comandase gardienii cu autoritate nemiloasă, acum stătea lângă mine arătând complet distrus. A deschis gura, căutând cuvinte de alinare. Căuta o scuză. Căuta o minciună pentru a-mi calma sufletul zdrobit.

Dar nu a găsit nimic. Nu îi putea apăra. Nu îmi putea oferi o singură minciună mângâietoare. Doar a clipit, o singură lacrimă scăpând și prelingându-se pe obrazul lui aspru.

Tăcerea din camera de spital mi-a confirmat cele mai negre temeri. Eram cu adevărat, ireversibil singură. Protectorii mei din copilărie erau morți. Băieții pe care îi iubisem se duseseră, înlocuiți de străini insensibili care nu simțeau nimic pentru suferința mea.

"Nu mai pot suporta asta, Callum," am articulat cu greu, lăsându-mi mâinile să cadă înapoi în poală. "Nu pot. Este prea mult. Durerea... amintirile... Au promis..."

Înainte să pot rosti un alt cuvânt despre inima mea complet frântă, camera s-a înclinat.

Un val masiv de amețeală mi-a inundat puternic creierul. Zumzetul constant al luminilor fluorescente s-a deformat într-un țiuit ascuțit în urechile mele. Pereții albi, strălucitori, ai spitalului au început să se rotească, amestecându-se într-un vortex haotic, încețoșat. Stomacul mi-a căzut. Pulsația intensă din arsurile mele s-a aprins pentru ultima oară înainte ca o greutate grea și amorțitoare să se așeze peste craniul meu.

Vortexul a devenit gri, apoi mai întunecat, micșorându-mi câmpul vizual la un singur punct.

Callum a întins mâna, apucându-mă de umeri în timp ce m-am legănat. Mi-a strigat numele, dar vocea lui suna de parcă ar fi venit de sub apă. De la un milion de mile distanță.

Bezna a năvălit, înghițind lumina. Mușchii mi-au devenit moi împotriva saltelei în timp ce am căzut cu capul înainte în adâncurile tăcute, milostive ale uitării, încă o dată.