Perspectiva Freyei:

M-am trezit tresărind, cu inima izbindu-mi-se de coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Lumina dimineții devreme tăia prin draperiile subțiri ale camerei mele înguste de servitoare, lovindu-mi ochii cu o strălucire aspră. M-am grăbit să mă ridic, dând la o parte pătura uzată. Privirea mi s-a oprit pe ceasul digital mic și lovit, așezat pe podea.

06:05 AM.

Un val rece de groază s-a prăbușit peste mine. Panica mi-a cuprins imediat pieptul, furându-mi aerul din plămâni. Întârziasem exact cinci minute. În această casă a haitei, să întârzii cinci minute nu era doar o greșeală; era o invitație la agonie.

Un suspin sacadat mi s-a rupt de pe buze în timp ce mi-am aruncat picioarele peste marginea saltelei înguste. Tălpile mele goale au atins scândurile înghețate ale podelei și m-am grăbit frenetic să mă îmbrac. Am înșfăcat cămașa mea gri, decolorată, și colanții negri și uzați, trăgându-le pe mine cu mâini tremurânde. M-am mișcat cu o urgență disperată, spălându-mă pe dinți într-o ceață și trăgând un pieptene prin părul meu rebel. Degetele mi-au lucrat amorțite pentru a împleti șuvițele într-o coadă strânsă și sigură.

Nu am îndrăznit să risc să-l prind într-o simplă coadă de cal. Amintirea ultimei dăți când l-am lăsat liber încă îmi întorcea stomacul pe dos. Una dintre femeile din haită, condusă de o gelozie bolnavă și persistentă, în ciuda statutului meu de sclavă, mă încolțise și îmi ciopârțise bucăți din păr cu o foarfecă de bucătărie. Îmi iubeam părul. Să privesc acele șuvițe întunecate căzând pe podea fusese ca și cum aș fi pierdut o altă bucată din identitatea mea, dar îmi înghițisem lacrimile. Nu aveam niciun drept să ripostez. Nu aveam niciun drept să obiectez. Eram cea mai de jos formă de viață din această haită. O sclavă. Un sac de box.

Am țâșnit din camera mea și am coborât scările din spate sărind câte două trepte, șoptind rugăciuni disperate către Zeița Lunii la fiecare pas. M-am rugat să mă strecor în bucătărie neobservată, să mă contopesc cu umbrele înainte ca oricine să-și dea seama că ratasem începutul turei mele.

În clipa în care am trecut pragul în bucătăria masivă și strălucitoare a casei haitei, rugăciunile mi s-au spulberat.

Stând în mijlocul încăperii, poziționat chiar lângă insula uriașă de granit, era Dante.

Cel mai mare dintre tripleții Alpha.

Spatele său lat și musculos era rigid, postura sa radiind o tensiune letală care sugea oxigenul din spațiul vast. În timp ce am înghețat în ușă, și-a întors încet capul. Ochii lui căprui închiși s-au fixat pe ai mei, țintuindu-mă cu o privire atât de veninoasă încât s-a simțit ca o lovitură fizică în stern. Un fior violent și-a croit drum în jos pe coloana mea vertebrală, înghețându-mi terminațiile nervoase. Stătea acolo cu pumnii săi masivi strânși tare pe lângă corp, pieptul ridicându-i-se și coborând în respirații grele, controlate.

Am știut într-o singură clipită că dimineața mea avea să devină un coșmar viu.

Am inspirat adânc, forțând aerul să treacă de nodul strâns din gât. Am adunat fiecare fărâmă de curaj rămasă în sufletul meu bătut și mi-am ținut respirația, pășind înainte pentru a mă înclina adânc în fața lui. Supunerea era singurul meu scut.

"Iartă-mă, Alpha," mi-am păstrat vocea blândă, cu ochii lăsați în jos spre cizmele lui grele. "Am întârziat pentru că—"

Nu m-a lăsat să termin.

"Pentru că te-ai futut cu vreun bărbat până târziu în noapte, nu?" Vocea lui era un mârâit gutural, picurând de un dezgust pur. "Ești un căcat atât de lipsit de valoare."

Fără un gram de ezitare, și-a trântit pumnul greu de blatul solid de granit. Trosnetul puternic și ascuțit a răsunat prin bucătăria cavernoasă, ricoșând din electrocasnicele din oțel inoxidabil. Sunetul m-a făcut să tresar puternic, umerii sărindu-mi spre urechi.

Acuzația nedreaptă și murdară a durut mai rău decât o lovitură fizică. În ultimii doi ani, tripleții și-au escaladat chinurile. Trecuseră dincolo de simplele cruzimi și începuseră să-mi atace caracterul, aruncând insulte dezgustătoare care îmi sfâșiau inima în fâșii zimțate. Presupunerile lor neobosite despre mine deveneau insuportabile.

O umezeală nevărsată a început să se adune fierbinte și densă în colțurile ochilor mei. Am luptat să clipesc pentru a o alunga, dar controlul îmi scăpa. Lacrimile amenințau să se verse.

Văzându-mi reacția, Dante a redus distanța dintre noi cu pași lenți, periculoși. S-a repezit înainte, mișcându-se cu viteza terifiantă a unui prădător de top. Mâna lui mare și aspră a țâșnit și mi-a apucat fața cu o forță brutală. Degetele lui lungi mi s-au înfipt în carne, strângându-mi obrajii atât de tare încât dinții mi-au scrâșnit de mucoasa moale a gurii.

S-a aplecat aproape, silueta lui impunătoare aruncând o umbră întunecată peste mine. S-a uitat în ochii mei umezi, complet repulsat de vederea lacrimilor mele iminente.

"Nu aveam de gând să-ți văd lacrimile de crocodil, Fiică a Trădătorului," a scuipat el, cu respirația fierbinte pe fața mea. "Oprește lacrimile astea false și treci la muncă."

Și-a ridicat mâna liberă și și-a tras cu brutalitate degetul arătător peste obrazul meu, ștergând o singură lacrimă ca și cum însăși umezeala l-ar fi contaminat. Apoi, cu un pufnit de dispreț pur, m-a împins la o parte. Violența din spatele împingerii a fost imensă. Mi-am pierdut echilibrul și m-am poticnit în spate, prăbușindu-mă greu de peretele rece al bucătăriei. Umărul meu a absorbit impactul, trimițând o durere surdă care a radiat în jos pe braț.

Dante nici măcar nu mi-a aruncat o a doua privire. S-a întors pe călcâie și a ieșit cu pași mari din bucătărie, lăsând aerul dens cu aura sa opresivă.

Rămasă singură, picioarele mi-au cedat. Am alunecat pe suprafața netedă și înghețată a peretelui până când am atins podeaua. Mi-am tras genunchii la piept, presându-mi spatele plat de perete și am început să plâng încet. Mi-am îngropat fața în brațe, disperată să înăbuș sunetul. Dacă orice alt membru răuvoitor al haitei mi-ar fi auzit plânsetele, m-ar fi târât afară și ar fi făcut un spectacol din suferința mea.

Mintea mi-a fost trasă înapoi, trasă sub suprafață de amintirile agonizante despre cum viața mea se spărsese în acest iad de neevitat. Cuvintele 'Fiica Trădătorului' au răsunat în spațiul gol al craniului meu, un titlu pe care nu l-am meritat niciodată.

Cu șase ani în urmă, lumea mea fusese scăldată în lumină. Tatăl meu, Beta Arthur, fusese un om de onoare. Nu ne trădase haita. Îl iubise pe Alpha Hector. Fusese devotat Lunei Helena.

Helena. Amintirea trupului ei învinețit și lipsit de viață încă bântuia cele mai întunecate colțuri ale minții mele. După ce propria mea mamă a murit protejând-o de atacul unui renegat cu ani în urmă, Helena m-a luat sub aripa ei. Mă tratase ca pe propriul ei sânge. Îmi lipseau îmbrățișările ei calde, vocea ei blândă. Alpha Hector îmi fusese un al doilea tată. Iar tripleții—Dante, Silas și Gideon—îmi fuseseră protectorii, cei mai buni prieteni, băieții care obișnuiau să mă privească cu adorație și loialitate feroce.

I-am pierdut pe toți într-o singură noapte îmbibată de sânge.

Îmi amintesc cu intensitate noaptea devastatoare în care tripleții s-au întors din călătoria lor de antrenament. Îmi petrecusem întreaga zi ghemuită pe podea, strângând la piept urna rece de ceramică ce conținea cenușa tatălui meu. Pieptul mi se simțea scobit, ras pe viu de durere. Când am auzit bubuitul vehiculelor lor afară, în fața casei haitei, m-am ridicat în grabă. Am alergat afară în aerul rece al nopții, căutând cu disperare alinarea lor caldă.

Au coborât din mașini, râzând, cu fețele luminate de o fericire lipsită de griji. Nu știau. Nimeni nu le spusese încă.

L-am văzut pe Silas primul. Am alergat la el, aruncându-mi brațele în jurul taliei lui, îngropându-mi fața în pieptul său, în timp ce hohote violente de plâns se rupeau din gâtul meu.

"Ce s-a întâmplat, Freya? De ce plângi?" a întrebat Silas, cu vocea plină de o îngrijorare protectoare, instantanee. Mâinile lui planau deasupra umerilor mei care tremurau.

Dante a făcut un pas înainte, ochii coborându-i la starea hainelor mele. "De ce e atât de mult sânge pe rochia și pe corpul tău? Te-a rănit cineva?" a cerut el, scanând linia copacilor, pregătit să ucidă pe oricine m-a făcut să sângerez.

"Mătușa... Unchiul..." am gemut, cuvintele înecându-mă.

Gideon s-a împins pe lângă frații săi, fața pălind. "Ce s-a întâmplat cu mama și tata? Freya?"

"Haideți la Arthur, băieți," a sugerat Dante urgent, întinzându-se după brațul meu.

"Tata..." am scâncit eu. Mi-am ridicat mâinile tremurânde, prezentând urna pătată de cenușă. Urmele tatălui meu. Singurul lucru care îmi mai rămăsese de la omul care mă crescuse.

Culoarea s-a scurs de pe fețele tuturor celor trei frați. Au stat înghețați, arătând la fel de palizi ca niște fantome. Genunchii mi-au cedat sub greutatea tragediei, și am căzut pe pietriș, îmbrățișându-mă pentru a găsi o urmă de căldură fantomatică.

Dante a căzut în genunchi în fața mea, cu mâinile sale mari tremurând în timp ce s-a întins să mă ridice. "Freya, spune-ne ce s-a întâmplat," a implorat el.

Înainte de a putea forma un singur cuvânt, o voce grea a bubuit din umbrele verandei.

"Vă voi spune eu tuturor ce s-a întâmplat."

Capul mi s-a întors brusc. Gamma Malachi a pășit în lumina lunii. Ochii lui verzi, dezgustători și calculati, s-au fixat pe mine, ascunzând un rezervor de răutate pură sub o mască de durere profundă. S-a apropiat, și am privit într-o tăcere uluită cum lacrimi ce păreau autentice îi alunecau pe obrajii aspriți. Era o interpretare impecabilă.

"Tatăl ei a ucis-o brutal pe Luna noastră," a strigat Malachi, vocea frângându-i-se de o agonie mimată. A îndreptat un deget acuzator direct spre mine.

Dante, Silas și Gideon au tresărit ca și cum ar fi fost loviți de fulger.

"Arthur nu ar putea face niciodată asta," a clătinat Gideon din cap, vocea tremurându-i a negare.

"L-am găsit cu același pumnal care a tăiat gâtul mamei voastre. L-am găsit îngenuncheat chiar lângă trupul ei mort," a mârâit Gamma, pivotându-și furia către frați. "Mai aveți nevoie de alte dovezi?"

Silas s-a împiedicat în spate, lovindu-se de partea laterală a SUV-ului pentru a se menține pe picioare. Lacrimi i-au inundat ochii.

"Și, mai mult," a continuat Malachi, vocea scăzându-i la un ton letal și purtător, "am găsit aceeași otravă în buzunarul lui, care a fost injectată în corpul tatălui vostru. Tatăl vostru este paralizat. S-ar putea să nu-și mai revină niciodată."

"Nu!" am țipat din toți rărunchii, ridicându-mă în picioare în grabă. Genunchii mei slabi tremurau violent. "Asta e o capcană! Credeți-mă, tata nu ar putea face asta niciodată! Voi toți îl știți foarte bine pe tata!"

"Taci din gură, Fiică a Trădătorului," a scuipat Malachi, fața contorsionându-i-se de o furie urâtă. "Încă îi iei partea acelui trădător. Nu e de mirare că ești exact ca el."

"Să nu îndrăznești să zici ceva despre tatăl meu!" am țipat, alimentată de o loialitate oarbă, disperată.

Malachi a redus distanța într-o mișcare neclară. M-a smucit cu forță de păr, trăgându-mi capul pe spate atât de tare încât gâtul mi-a pârâit. Am țipat de agonie, mâinile mele zburând în sus să-i zgârie strânsoarea de fier. A copleșit corpul meu de doisprezece ani cu o cruzime lipsită de efort. S-a aplecat, buzele lui atingându-mi urechea, și a șoptit o promisiune întunecată care mi-a înghețat sângele în vene. A promis că îmi va transforma întreaga viață într-un iad pe pământ.

În momentul meu de disperare absolută, am privit dincolo de monstrul care mă ținea. M-am uitat la Dante. M-am uitat la Silas. M-am uitat la Gideon. Am căutat salvarea în băieții care juraseră să mă protejeze.

Dar ei pur și simplu și-au întors privirea.

Căldura și adorația pe care le aveau odată pentru mine dispăruseră, înlocuite de o ură terifiantă, adânc înrădăcinată. Au făcut un pas înapoi în umbre, permițând tăcut gardienilor haitei să pășească înainte. Gardienii m-au smuls din strânsoarea lui Malachi și m-au târât pe pietrele aspre, ducându-mă să fiu aruncată în temnițele umede și înghețate rezervate criminalilor letali. Mi-am petrecut prima noapte fără tatăl meu tremurând pe o podea de piatră, sângerând și singură.

Ștergându-mi lacrimile în prezent, mi-am înghițit cu forța valul în creștere al căderii mele emoționale. Amintirile erau un lux pe care nu mi-l puteam permite. Să supraviețuiesc ca sclavă în propria mea haită însemna că trebuia să mă țin tare, cu orice preț. Mi-am presat palmele pe podeaua rece și m-am împins în sus.

M-am mutat rapid la soba comercială masivă și am început să pregătesc micul dejun. Rutina era singura mea ancoră. Am spart ouă în tigăi sfârâitoare și am așezat fâșii groase de bacon. Mirosul savuros de carne gătită și unt prăjit a umplut aerul, mascând gustul metalic al fricii care părea să persiste mereu în fundul gâtului meu.

Membrii haitei au început să se adune. Bucătăria a devenit zgomotoasă de la conversații. Câțiva mi-au oferit zâmbete reținute, de milă, în timp ce alții au rânjit cu dispreț, privind-mă de parcă eram un dăunător. Mi-am ținut capul plecat, întorcând baconul, urmărind grăsimea pocnind și sărind pe metalul încins.

Apoi, ușile duble și grele s-au deschis, și atmosfera s-a schimbat.

Tripleții au intrat cu aroganță în bucătărie. Au comandat spațiul, prezența lor cerând respect imediat. Agățate strâns de brațele lor musculoase erau iubitele lor respective. Femei frumoase, privilegiate, care priveau casa haitei ca și cum ar fi fost regatul lor personal. Văzându-i pe frați copleșind cu afecțiune aceste fete trimitea mereu o durere surdă prin pieptul meu, dar am îndesat sentimentul jos, în cutia întunecată unde îmi păstram speranțele prostești. Într-o zi, îmi voi găsi adevărata pereche. El mă va lua departe de acest chin și mă va ajuta să curăț numele tatălui meu. Până atunci, trebuia să îndur.

Am terminat de așezat mâncarea pe farfurii și am început să duc tăvile grele de argint la masa lungă de dining.

"Dă-mi un sandviș, gunoiule," a rânjit Gideon rece în timp ce i-am trecut prin dreptul scaunului. Nici măcar nu s-a obosit să ridice privirea la mine, atenția lui fiind fixată pe iubita lui care râdea.

M-am conformat în tăcere, glisând farfuria de porțelan pe lemnul lustruit din fața lui. Am făcut un pas înapoi, ținându-mi ochii lipiți de podea.

Dar adevăratul chin a început când iubita lui Dante, Vesper, s-a așezat la locul ei. Purta o rochie roșie și strâmtă care nu lăsa prea mult imaginației, iar buzele ei erau vopsite într-un stacojiu aspru. Și-a încrucișat picioarele, vârful ascuțit al tocului ei stiletto roșu captând lumina dimineții.

Și-a bătut degetele manichiurate cu nerăbdare în masă. "Unde-mi este sucul de portocale?" a cerut ea cu trufie, fixându-mă cu privirea.

M-am oprit, strângând tava goală de servire la piept. "Iartă-mă, doamnă," mi-am cerut scuze politicos, asigurându-mă să-mi păstrez tonul constant și supus. "Nu am știut că aveți nevoie de suc. Nu a mai rămas nimic în ulcioare, dar vă rog să-mi acordați un moment și îl voi face de la zero pentru dumneavoastră foarte repede."

Ceva urât i-a străfulgerat în ochi lui Vesper. Răspunsul politicos a părut să aprindă un butoi cu pulbere de furie deplasată înăuntrul ei.

"Cum îndrăznești!" a țipat ea, fața contorsionându-i-se de o furie bruscă și vicioasă. Și-a trântit palmele pe masă și și-a împins scaunul în spate, picioarele de lemn scârțâind ascuțit pe podea.

Am stat înghețată, uluită. Nu spusesem nici măcar un singur cuvânt ofensator.

Vesper a mărșăluit agresiv prin bucătărie, tocurile ei roșii țăcănind ascuțit pe plăcile de gresie ca ticăitul unei bombe cu ceas. A redus distanța dintre noi și s-a aruncat înainte, apucându-mă de față. Și-a înfipt unghiile ascuțite și manichiurate atât de adânc în obrajii mei încât a usturat. Vârfurile ascuțite mi-au rupt suprafața pielii, trimițând cuțite fierbinți de durere radiind peste pomeții mei. Mi-am încleștat maxilarul, refuzând să-i ofer satisfacția de a scânci. Aș fi putut s-o arunc cu ușurință prin cameră—eram un vârcolac, sclavă sau nu—dar a mă lupta însemna lanțurile de argint. Ultima dată când m-am apărat împotriva iubitei lui Silas, am fost înfometată timp de două zile și legată în argint arzător în subsol.

"Cățea urâtă," a sâsâit Vesper, cu respirația ei mirosind a mentă și a răutate. Și-a răsucit degetele, înfigând unghiile și mai adânc. "Nici măcar nu poți să-ți faci treaba cum trebuie, și acum ai tupeul să-mi spui că nu ai ceea ce vreau?"

"Trebuie să primească o lecție, Vesper," a strigat iubita lui Silas de la masă, cu un râs crud scăpându-i de pe buze.

"Ai dreptate," a răspuns Vesper, cu un rânjet întunecat și victorios jucându-i pe buzele stacojii.

Fără o singură secundă de avertisment, Vesper mi-a eliberat fața. S-a întors brusc, a apucat o cană aburindă de cafea neagră proaspăt turnată de pe blatul din apropiere și a aruncat conținutul clocotit direct în fața mea.

Instinctele mele s-au declanșat, și abia am reușit să-mi întorc capul într-o parte. Lichidul clocotit mi-a ratat ochii, dar m-a lovit violent în bărbie, pe linia maxilarului și pe pielea sensibilă a gâtului meu.

Căldura mistuitoare a fost instantanee. Am simțit de parcă un foc lichid străpungea direct prin straturile pielii mele, topindu-mi carnea la contact. Agonia a fost orbitoare. Lichidul opărit a îmbibat gulerul cămășii mele gri, apăsând căldura ce forma bășici pe clavicula mea.

Un țipăt sacadat de durere insuportabilă, arzătoare s-a rupt din gâtul meu. Mâinile mi-au zburat în sus, planând deasupra pielii arse, dar terifiate să o atingă. Mi-am smucit cu forță încheietura din strânsoarea vicioasă a lui Vesper, ignorând hohotul ei aspru de râs.

Am țâșnit spre chiuveta de bucătărie, cizmele alunecându-mi pe cafeaua vărsată. Mi-am izbit mâinile de robinetul de metal, deschizându-l la setarea cea mai rece. Mi-am băgat capul sub jet, aruncând cu disperare apa rece ca gheața peste carnea mea înroșită și plină de bășici într-o încercare frenetică de a opri agonia. Apa înghețată a sfârâit împotriva pielii mele arse, oferind un șoc fugar de alinare care a fost înghițit rapid de o pulsație adâncă și zvâcnitoare a nervilor distruși.

Lacrimile îmi curgeau pe față, amestecându-se cu apa de la robinet. M-am tras de la chiuvetă, pieptul meu ridicându-se în suspine sacadate. M-am întors spre masivul frigider din oțel inoxidabil, sperând să găsesc o mână de cuburi de gheață pe care să le presez pe arsurile roșii și furioase care îmi marcau gâtul.

Înainte de a putea face un singur pas, o agonie bruscă și orbitoare mi-a sfâșiat fără milă partea de sus a piciorului drept.

Am gâfâit, tot aerul părăsindu-mi plămânii într-o rafală ascuțită. M-am uitat în jos, viziunea înotându-mi în durere.

Vesper stătea direct deasupra mea. Mă urmărise la chiuvetă.

Un rânjet întunecat și victorios se juca pe buzele ei vopsite în timp ce ea a înfipt intenționat și sadic vârful ascuțit, ca un ac, al tocului ei stiletto roșu adânc în carnea moale de deasupra piciorului meu. Stratul subțire de pânză al pantofului meu ieftin a oferit protecție zero. Vârful de metal mi-a perforat pielea, rupând mușchiul și scrâșnind de oasele delicate ale piciorului meu.

S-a uitat în jos la mine, cu ochii aprinși de un amuzament crud, și a apăsat cu toată greutatea corpului ei.

M-am înecat cu un țipăt. Tocul s-a scufundat mai adânc. Sânge cald și gros a început să curgă constant din rana puncționată, îmbibându-mi pantoful și adunându-se într-o baltă stacojie și întunecată pe podeaua imaculată a bucătăriei.

Durerea chinuitoare, suprapusă, a gâtului meu ars și a piciorului meu sângerând s-a ciocnit în creierul meu. Era prea mult. Căldura arsurii, agonia pătrunzătoare din oasele mele, rânjetele batjocoritoare ale haitei, amintirile temniței, cei șase ani de supunere zdrobitoare și neobosită.

Ceva adânc în pieptul meu s-a rupt. Ultima fărâmă a stăpânirii mele de sine s-a făcut praf.

Un val orbitor de furie pură, nealterată a năvălit în întregime prin venele mele. A fost o furie primară, neîmblânzită care a înecat frica ce mă controlase timp de șase ani. A ars groaza lanțurilor de argint. A ars fantoma Gammei Malachi.

Incapabilă să mă mai controlez pe mine însămi sau instinctele defensive feroce ale corpului meu, m-am ridicat dreaptă. Mi-am tras piciorul sângerând de sub tocul ei, ignorând noua sfâșiere a cărnii.

Rânjetul lui Vesper a șovăit, ochii ei mărindu-se într-un șoc brusc în timp ce a înregistrat schimbarea letală din postura mea.

Mi-am ridicat mâna dreaptă, trăgându-mi brațul în spate, și am pălmuit-o pe Vesper peste față cu absolut tot ce aveam. Lovitura s-a conectat cu un pocnet ascuțit, exploziv, care a amuțit întreaga sală de mese.

Forța pură a impactului a ridicat-o de la pământ, trimițând-o prăbușindu-se pe spate pe podeaua aspră a bucătăriei cu o bufnitură puternică, cu ecou.