Perspectiva Freyei:

Vanilie bogată, ciocolată amăruie și cafea prăjită.

Parfumul care îmi lăsa gura apă mi-a acaparat simțurile ascuțite în secunda în care vântul și-a schimbat direcția. Lupoaica mea recent trezită, Isolde, a urlat de o bucurie pură, nefiltrată. Mânate de entuziasmul ei, picioarele mele s-au mișcat de la sine, ocolindu-mi gândirea rațională. Am urmărit mireasma grea pe holurile șerpuitoare ale casei haitei. Atracția m-a tras sus pe scări, ghidându-mi pașii până la etajul al treilea. Mi-am ținut ochii închiși, lăsând aroma îmbătătoare să-mi dicteze calea. Parfumul a devenit mai greu, mai dens, înfășurându-mă ca o pătură caldă și alinătoare. M-am oprit din mers, inima izbindu-mi-se de coaste într-o anticipare nerăbdătoare.

Am deschis încet ochii.

„Perechea noastră”, a strigat Isolde în capul meu.

Dar pe măsură ce vederea mi s-a clarificat, fantezia magică s-a spulberat în cioburi colțuroase. Stând în fața mea, sub lumina palidă a lunii ce se revărsa prin fereastra coridorului, erau Tripleții. Dante. Gideon. Silas.

Aceiași bărbați care și-au făcut o misiune de o viață din a-mi chinui cu cruzime inima și sufletul timp de șase ani chinuitori. Fizic, îți tăiau respirația, sculptați de însăși Zeița Lunii, creați în mod explicit pentru a mă iubi. Dante stătea drept, cu părul său negru ca pana corbului, ușor ondulat, și ochii căprui închis, maxilarul său ascuțit fiind scăldat în lumina argintie. Părul castaniu și ondulat al lui Gideon îi cădea perfect peste ochii săi căprui-verzui izbitori, accentuându-i trăsăturile ascuțite. Silas se holba la mine, ochii lui profunzi strălucind, pomeții lui suficient de ascuțiți cât să taie sticla.

Erau fără cusur. O încântare pentru inimă.

Dar realitatea brutală s-a prăbușit peste mine, sufocându-mi bucuria într-o clipă. Mă urau. Mă vor respinge fără îndoială.

Lacrimi fierbinți mi s-au prelins pe față. Expresiile lor inițiale de șoc s-au deformat rapid. Tăcerea de pe coridor s-a întins la maximum, încărcată de o tensiune nerostită, până când fețele lor chipeșe s-au contorsionat într-un dezgust nedisimulat. O repulsie pură, brută iradia dinspre ei.

„Nu pot să cred,” a urlat Gideon, vocea lui furioasă făcând pereții să tremure. „Zeița Lunii ne-a dat-o pe ea drept pereche!”

El și-a balansat pumnul greu. Trosnetul grețos al încheieturilor sale lovind tencuiala solidă a răsunat pe holul gol. Peretele a crăpat sub pumnul său brutal, praful plouând pe podea. Isolde a scâncit în mintea mea, rănită de comportamentul lui agresiv. Mi-am coborât privirea spre scândurile de lemn ale podelei. Dezgustul profund din ochii lui era prea greu de suportat.

„Urăsc asta în draci!” a strigat Dante într-o furie brută. A înșfăcat o vază decorativă grea de pe o masă din apropiere și a izbit-o de podea.

Am tresărit la zgomotul puternic. Cioburile de ceramică s-au împrăștiat pe lemn, alunecând spre cizmele mele.

Pași grei și agresivi s-au apropiat de mine. Distanța s-a redus într-o secundă. Degete aspre m-au apucat de față cu o strânsoare dură și neclintită, forțându-mă să ridic capul. Silas. Pielea lui pe a mea a trimis scântei electrice zvâcnind prin venele mele, dar magia legăturii de pereche nu însemna nimic în fața răcelii din privirea lui. Cu doar două săptămâni în urmă, la spital, fusese blând și amabil. Acum, ochii lui întunecați ardeau de o furie de neoprit.

„Ascultă-mă, bucată de rahat ce ești,” a scuipat el direct în fața mea, respirația lui lovindu-mi pielea. Strânsoarea de pe obrajii mei s-a întărit până când o durere orbitoare mi-a izbucnit pe piele, promițând vânătăi închise până dimineața. „Nu te vom accepta niciodată ca pereche a noastră. Așa că de acum înainte, bagă-ți asta în cap.”

Mi-a zguduit fața cu brutalitate. „Eu, Silas...”

A tras aer în piept pentru a rosti cuvintele formale și străvechi ale respingerii. Mi-am strâns ochii cu putere, pregătindu-mi corpul pentru agonia fizică și mentală sfâșietoare a unei legături rupte. Respingerea era cea mai mare durere pe care un vârcolac o putea înfrunta vreodată. Am așteptat ca sufletul să-mi fie sfâșiat.

Dar mâna mare a lui Gideon a țâșnit și l-a apucat pe Silas de umăr, oprindu-l la jumătatea propoziției.

„Nu, Silas,” a ordonat Gideon.

Tocmai se răzgândise? O scânteie patetică, trecătoare de speranță mi s-a aprins în piept. Poate că nu suportau să mă lase să plec. Poate că legătura era prea puternică pentru ca ei să o rupă.

„Nu ar fi suficient doar să o respingem,” a mârâit Dante, făcând un pas mai aproape. Aura lui impunătoare de Alpha a apăsat pe plămânii mei, făcându-mă să respir cu greu. Veninul gros din vocea lui a sufocat acea scânteie minusculă de speranță.

„Trebuie să simtă durerea. Trebuie să plătească,” a adăugat Gideon, vocea sa vibrând de o ură pură, nealterată pentru fiica unui presupus trădător.

Ochii mi s-au mărit de teroare pură. Voiau să trec prin și mai multă durere decât respingerea.

„Nu o vom respinge, în schimb...” a lăsat Dante fraza în suspensie, un rânjet crud formându-i-se pe buze.

Silas le-a terminat jurământul întunecat și bolnav, privirea lui fiind rece și lipsită de orice urmă de umanitate. „Îi vom arăta ce este durerea adevărată folosind Legătura de pereche.”

Inima mi s-a scufundat în stomac. Răceala din declarația lui promitea un nivel cu totul nou, de neimaginat, de iad pur. Urmau să transforme în armă legătura sacră menită iubirii și protecției. Păstrând legătura neîntreruptă, dar refuzând împerecherea, ei aveau să-mi lase lupoaica și sufletul într-o stare de agonie perpetuă, înfometată. Oare nu trecusem deja prin destulă durere în această casă a haitei? Isolde plângea la nesfârșit în mintea mea. Se trezise abia astăzi, iar acum se confrunta cu un coșmar pe viu. Stăteam neputincioasă, incapabilă să o protejez pe ea sau pe mine însămi.

„Pregătește-te să înfrunți iadul adevărat, Freya Vance,” a scuipat Gideon. Mi-a întors spatele și a plecat furtunos pe coridor.

Dante a rânjit batjocoritor, clătinând din cap cu dezgust înainte de a-și urma fratele în umbre.

Silas mi-a mai ținut fața strânsă încă vreo câteva secunde, strânsoarea lui pedepsindu-mă. Apoi m-a împins cu putere de umeri. M-am prăbușit greu pe podeaua de lemn, impactul zguduindu-mi oasele. A plecat fără să arunce o singură privire înapoi, lăsându-mă în praf.

Lăsată singură pe coridorul întunecat, înconjurată de ceramică sfărâmată și de mirosul din ce în ce mai slab al perechilor mele, am clacat. Pieptul mi se ridica de la hohotele de plâns care îmi rupeau mațele.

„Nu mai suport, Doamne, nu mai pot,” am plâns eu în spațiul gol.

Mi-am tras genunchii la piept. „I-am pierdut pe mama, pe tata, pe mătușa Helena, pe unchiul Hector, absolut totul. De ce trebuia să-mi pierd și perechea! De ce!”

Am țipat ultima parte la luna ce strălucea prin fereastra deschisă, implorând cerurile pentru un răspuns.

„Perechile mele mă urăsc. De ce! Care este vina mea? E vina mea că am vrut fericire? Sau e vina mea că am vrut să fiu iubită? Spune-mi! Spune-mi!” am plâns cu sughițuri puternice, vocea mea crăpând sub greutatea durerii mele.

M-am uitat fix, furioasă, la globul argintiu de pe cer. „De ce nu ai putut să-mi dai pe cineva care să mă iubească? Care să mă salveze de toate aceste torturi? Care să aibă grijă de mine! Să mă protejeze! Nu pe cel care mă torturează.”

În mijlocul disperării mele nesfârșite și sufocante, lupoaica mea a rupt în cele din urmă tăcerea.

„Nu suntem slabe,” a spus Isolde, vocea ei fiind o ancoră fermă și puternică în furtuna dezlănțuită a durerii mele.

„Nu mai pot suporta asta, Isolde. Sunt obosită,” i-am răspuns, lacrimile încețoșându-mi vederea.

„Nu uita promisiunea pe care i-ai făcut-o tatălui tău. Va trebui să o îndeplinești.”

Amintirea devastatoare mi-a străfulgerat prin minte. Stând lângă mormântul său, făcând un jurământ solemn față de Arthur Vance. Îți promit, tată, că voi găsi adevăratul vinovat și le voi arăta tuturor adevărata față a lui Gamma.

Mi-am șters lacrimile fierbinți cu dosul mâinii mele tremurânde. Isolde avea dreptate. Nu-mi puteam permite să mor de inimă rea. Mai aveam lucruri incredibil de importante de făcut. Trebuia să curăț numele tatălui meu și să expun trădarea lui Gamma Malachi întregii haite.

„Ai dreptate. Am atâtea lucruri importante de îndeplinit,” am șoptit în întuneric. Isolde a murmurat în semn de acord, prezența ei împrumutându-mi o fracțiune din puterea ei neclintită.

M-am ridicat de pe podeaua rece. Ignorând durerea din corp, am alergat frenetic înapoi spre mica mea cameră. Am împins ușa și m-am prăbușit cu fața în jos pe salteaua subțire, îngropându-mi fața în perne.

Mâna mi s-a întins sub pat, scoțând mica cutie de lemn pe care o țineam ascunsă de restul haitei. Am deschis capacul cu degete tremurânde și am scos medalionul de argint al tatălui meu. Am strâns metalul rece cu putere la piept, căutând căldura lui, căutând orice fărâmă de consolare în această lume crudă.

„Mi-e dor de tine, tată. Chiar mi-e dor de tine,” am plâns în hohote în camera tăcută și singuratică. Lacrimile mele au înmuiat cearșafurile de sub mine.

Am ținut medalionul mai strâns, încheieturile degetelor devenindu-mi albe. Durerea zdrobitoare de a pierde totul apăsa pe pieptul meu, amenințând să mă sufoce. Chiar și perechile mele predestinate mi-au fost luate printr-o întorsătură crudă a sorții, fiind transformate în cei mai mari chinuitori ai mei.

„Te iubesc, tată. Te voi iubi mereu. Voi dezvălui adevărul. Voi rămâne puternică,” am plâns eu, cuvintele rostogolindu-se printre respirații sacadate.

Am ridicat medalionul la buze și am sărutat argintul rece. „Știu că nu tu ai fost trădătorul. Voi dovedi asta tuturor.”

Copleșită de durerea zdrobitoare a realității mele, am scos strigăte de jale, cu inima frântă. Agonia legăturii de pereche care nu fusese ruptă pulsa deja în venele mele, o amintire constantă și grețoasă a iadului ce mă aștepta a doua zi. Am zăcut în întuneric, strângând medalionul, plângând până când epuizarea emoțională și fizică m-a tras în cele din urmă în jos într-un somn agitat, lipsit de odihnă.