Valul răcoros de aer condiționat s-a revărsat peste Kaelen din clipa în care a trecut prin ușile grele de sticlă ale reprezentanței auto. Imensul showroom strălucea sub luminile puternice ale reflectoarelor LED, iluminând rânduri de oțel lustruit, piele bogată și sticlă impecabilă. O șefă de echipă de vânzări, îmbrăcată la patru ace într-un taior negru cu fustă și tocuri înalte, l-a zărit. Zâmbetul ei profesional era deja fixat pe buze pe măsură ce se apropia, dar privirea ei a trecut pe lângă umărul lui spre fereastra uriașă de sticlă.

Chiar afară, sprijinită pe cric lângă un sedan de lux imaculat, se afla bicicleta lui ruginită și scârțâitoare.

Șefa de echipă s-a oprit la jumătatea pasului. O umbră de dezgust a trecut peste trăsăturile ei atent îngrijite. Cu toate acestea, lucra de destul de mult timp în domeniul mașinilor de lux pentru a fi auzit zvonurile. În zilele noastre, miliardarii excentrici și moștenitorii averilor vechi iubeau să se îmbrace neglijent și să pedaleze pe rable doar pentru a-i testa pe oameni. Privind statura atletică a lui Kaelen, postura sa calmă și linia ascuțită a maxilarului, și-a forțat zâmbetul luminos înapoi pe buze. S-a gândit în sinea ei că ar putea fi un om bogat care se preface a fi sărac. Și-a aranjat ecusonul și a mărșăluit pentru a revendica comisionul potențial masiv.

— Bine ați venit în reprezentanța noastră premium, a salutat ea, cu o voce debordând de o căldură exersată. Aș putea ști ce fel de vehicul căutați astăzi, domnule?

— Doar mă uit, a răspuns Kaelen cu nonșalanță, cu privirea alunecând peste podeaua imensă.

— Pe aici, a făcut ea un gest spre o mașină albă, elegantă, aflată în centrul atenției, sub cele mai puternice lumini. Acesta este cel mai nou BMW Seria 3. Se mândrește cu un motor puternic și o clasă inegalabilă. Vă garantez că va întoarce capete și va capta toată atenția ori de câte ori veți rula pe stradă.

Kaelen s-a apropiat de vehicul. Și-a așezat o mână pe capotă și a aruncat o privire spre plăcuța discretă aflată pe bord. Trei sute cincizeci de mii de dolari.

S-a încruntat ușor. Elena îndurase ani de umiliri publice, stres incredibil și greutăți financiare de dragul lui. Acum că se întorsese, ea nu merita decât ceea ce era mai bun pe lume. O mașină simplă pentru începători, de trei sute cincizeci de mii de dolari, era o insultă pentru o femeie de calibrul ei.

— Nu, a spus Kaelen, clătinând din cap. Mașina asta este prea ostentativă pe exterior, iar interiorul ei e prea simplu. Lăsați-mă să văd celelalte mașini.

A scos pe gură acea respingere extrem de natural, dar efectul asupra atitudinii vânzătoarei a fost instantaneu. Căldura politicoasă s-a scurs de pe fața șefei de echipă, fiind înlocuită de o încruntătură profundă. Acea scuză era replica tipică de manual a unui pierde-vară lefter care se uită la vitrine și încearcă să-și salveze aparențele după ce vede o etichetă de preț pe care nu și-o poate permite.

Și-a dat seama că presupunerea ei fusese greșită. Maxilarul i s-a încleștat. Era doar un sărăntoc care îi irosea timpul.

— Of. Ce sărăntoc arogant, a murmurat ea printre dinți, întorcându-i spatele.

Nu-i păsa dacă el o auzea. Materialul fustei ei a foșnit tăios în timp ce a plecat plină de un dezgust absolut. Dacă nu-și permitea un volan, ar fi trebuit pur și simplu să rămână afară.

Kaelen a ignorat silueta ei care se îndepărta. Și-a băgat mâinile în buzunare și a rătăcit mai adânc în reprezentanța strălucitoare.

Lângă biroul de recepție, personalul senior de vânzări a urmărit interacțiunea cu zâmbete batjocoritoare. Au văzut-o pe șefa lor de echipă abandonând tipul cu jachetă ieftină. Asta le-a spus tot ce trebuiau să știe. Bărbatul era un lefter. Un nimeni care nici măcar nu și-ar fi putut permite preșurile pentru cel mai ieftin model de pe podea.

— Hei, începătoareo, a rânjit o vânzătoare senioară puternic machiată, dând un ghiont unei fete tinere cu părul strâns într-o coadă de cal deasă. Du-te și servește-l pe omul ăla.

Tânăra fată, Hannah, a clipit din ochii mari și și-a strâns mapa cu clip. Purta un sacou supradimensionat și părea emoționată, abia ieșită din perioada de instruire.

— Hannah, nu fi proastă, a râs o altă veterană, sprijinindu-se de tejghea și pilindu-și unghiile. E un ratat falit. O să-ți răcești gura degeaba. Lasă-l să se plimbe până se simte suficient de jenat ca să plece.

Hannah și-a mușcat buza de jos. S-a uitat spre Kaelen, care în acel moment examina o pereche de mașini Audi de top.

— Doamnelor, este clientul nostru. Poate că nu-și permite azi, dar asta nu înseamnă că nu va cumpăra o mașină în viitor. Ar trebui să-l servesc.

Ignorând batjocura fățișă și ironiile de la angajatele veterane, Hannah și-a netezit sacoul și s-a grăbit spre Kaelen.

— Ce fată prostuță, a batjocorit veterana, vocea ei răsunând pe podeaua acoperită cu gresie. Până și șefa de echipă a renunțat la el. Nu are nicio idee cum funcționează industria asta.

Hannah și-a înghițit emoțiile tot mai mari pe măsură ce s-a apropiat de Kaelen.

— Bună ziua, domnule. Acesta este cel mai nou Audi RS5.

A vorbit cu un ușor tremur în voce, dar a continuat plină de seriozitate, detaliind caii putere, caracteristicile avansate de siguranță și cusăturile personalizate ale pielii.

Kaelen dădea neîncetat din cap aprobator în timp ce asculta. Ochii lui au alunecat peste cele două modele identice parcate unul lângă celălalt. Unul era de un albastru metalizat uluitor. Celălalt era de un roșu feroce. Și-a imaginat-o pe Elena la volanul celui roșu. Se potrivea cu spiritul ei aprig și cu eleganța ei rafinată. Cel albastru ar fi fost o mașină perfectă și de încredere pentru fiecare zi, potrivită pentru mama ei, Miriam. A verificat prețul de pe etichetă. Opt sute șaptezeci de mii de dolari fiecare. Acest lucru era mult mai potrivit.

Văzându-l pe Kaelen cum dădea din cap, Hannah a simțit un val brusc de speranță. Chipul i s-a luminat. S-a gândit că ar putea avea cu adevărat o șansă reală de a face o vânzare.

— Să arunc o privire și la celelalte mașini, a spus Kaelen brusc, îndepărtându-se de mașinile Audi fără să mai arunce vreo privire înapoi.

Avea nevoie de vehicule pentru socrul său Gareth și pentru el însuși. A trecut direct pe lângă zonele de expunere cu prețuri medii și s-a îndreptat direct spre secțiunea vastă a brandului Mercedes-Benz.

Hannah a tras adânc aer în piept. Și-a spus să nu renunțe. A alergat ușor pentru a prinde pasul cu pașii lui mari, păstrându-și răbdarea.

— Domnule, a făcut Hannah un gest spre un vehicul impunător. Acesta este Mercedes-Benz Clasa C AMG. A fost una dintre cele mai vândute mașini ale noastre anul trecut. Este complet din import. Prețul este de șase sute treizeci de mii de dolari. Puterea motorului și designul sofisticat al interiorului fac din aceasta o investiție incredibilă.

Explicația ei a fost fluentă, arătând nenumăratele ore pe care le petrecuse memorând catalogul.

— În regulă. Este suficient, a tăiat-o Kaelen brusc, ridicând o mână.

Expresia plină de speranță a lui Hannah s-a prăbușit. Umerii i s-au lăsat în jos și a lăsat capul plecat, plină de dezamăgire. Presupunea că își forțase norocul și pierduse vânzarea. El era enervat. Personalul senior care îi privea din colț a schimbat zâmbete victorioase, batjocoritoare. Adorau să vadă cum eșuează sângele proaspăt.

Kaelen s-a întors cu fața spre ea, expresia lui fiind calmă și lină.

— Vreau o versiune albă și una neagră a acestui Mercedes-Benz. Și vreau câte una din varianta albastră și cea roșie a acelui Audi.

Hannah a înghețat. Ambianța showroom-ului părea să se estompeze într-un zgomot de fundal alb.

— Trimite toate cele patru mașini direct la această adresă, mâine, după finalizarea completă a înregistrării, a continuat Kaelen liniștit, scoțând din buzunar o bucată de hârtie și un card bancar care sclipi în lumină. I le-a întins. Aș dori să fac plata integrală chiar acum.

Hannah privea fix spre cardul bancar. Gura i-a rămas căscată. Patru vehicule de lux din clasa de top. Milioane de dolari. Totul dintr-o singură suflare.

— D-Domnule? a îngăimat Hannah, crezând că stresul de la locul de muncă o făcea în cele din urmă să-și piardă mințile. C-Ce ați spus?

— M-ai auzit, a spus Kaelen, înmânându-i cardul bancar. Le vreau pe toate patru. Să procesăm plata.

— Bine! Da, domnule! Voi continua cu formalitățile imediat!

Hannah s-a cutremurat de entuziasm pur. Degetele i-au tremurat când a luat cardul bancar. L-a strâns la piept ca pe un colac de salvare și a țâșnit pe podeaua showroom-ului, îndreptându-se spre biroul cu pereți de sticlă al managerului, acolo unde stătea aroganta șefă de echipă.

Șefa de echipă a ridicat privirea din telefon, încruntându-se de iritare în timp ce Hannah practic a trântit mapa cu acte pe biroul ei.

— Hannah, ce-i în neregulă cu tine? a certat-o managerul, încrucișându-și brațele. Ți-am spus să fii mai isteață. Trebuie să faci diferența între cumpărătorii adevărați și lefterii care doar se uită. Ei vin doar ca să facă poze pentru rețelele lor de socializare. În timp ce pierdeai timpul cu sărăntocul ăla, Rachel de colo a vândut o camionetă de optzeci de mii de dolari. Trebuie să înveți de la ea.

Hannah a clătinat din cap cu repeziciune, fața ei fiind roșie aprinsă de la adrenalină.

— Doamnă... tipul acela vrea să cumpere două modele Mercedes-Benz Clasa C AMG, în valoare de șase sute treizeci de mii fiecare. De asemenea, vrea cele două Audi RS5 în valoare de opt sute șaptezeci de mii fiecare. Am nevoie de acordurile oficiale de achiziție.

Șefa de echipă a înghețat. Plămânii au încetat să-i mai funcționeze.

— Cum? Două Mercedes și două Audi?

Hannah a dat din cap afirmativ, împingând pe birou cardul bancar cu un aspect elegant.

— Plătește integral. Chiar acum.

Uimirea care te lăsa cu gura căscată a spulberat calmul arogant al managerului. O transpirație rece i-a apărut pe gât. Patru mașini de lux. Trei milioane de dolari. Comisionul de la acea singură tranzacție avea să fie de zeci de mii de dolari. Era o sumă care îți schimba viața. Iar ea o irosise pentru că nu-i plăcuseră jacheta și bicicleta lui.

Un regret zdrobitor a cuprins-o. Voia ca podeaua lustruită cu gresie să se deschidă și să o înghită cu totul.

Vestea s-a răspândit ca un incendiu de pădure. Personalul de conducere de la recepție a surprins cu urechea tastatul frenetic și numerele masive care erau procesate. Ochii li s-au mărit cât niște farfurii. Ostilitatea lor anterioară a dispărut, fiind înlocuită de o gelozie feroce. Ele împinseseră găina cu ouă de aur în poala neștiutoarei începătoare sub forma unei glume crude.

În câteva secunde, tensiunea din showroom s-a transformat într-un circ disperat. Vânzătoarele care odinioară îl ignoraseră au roit în grabă în jurul lui Kaelen, precum albinele disperate după miere.

— Domnule, vă rog să luați loc! Hârțogăria va dura doar un moment!

O vânzătoare înaltă a venit în fugă cu o tavă cu cafea premium și gustări delicate.

— Frumosule, te rog să încerci asta. E proaspăt preparată.

— Domnule, aceasta este cartea mea de vizită personală, a tors seducător altă vânzătoare îndrăzneață, nerăbdătoare să-i strecoare o carte de vizită gravată cu aur în mână. Vă rog să mă contactați direct dacă doriți să cumpărați o mașină data viitoare. Dacă vreodată nu puteți dormi noaptea, cu siguranță puteți vorbi cu mine pentru a vă alunga plictiseala.

Încercau cu disperare să-l lingușească, dându-și practic coate pentru a se apropia de bogăția lui. Până și șefa de echipă umilită s-a alăturat fără pic de rușine mulțimii lingușitoare. A zbughit-o din biroul ei, atitudinea sa fiind o inversare patetică a dezgustului ei anterior.

— Domnule, îmi cer scuze pentru lipsa mea de atenție de mai devreme! Lăsați-mă să supraveghez personal procesul dumneavoastră de înregistrare pentru a mă asigura că totul este impecabil! l-a lingușit ea, oferindu-i un zâmbet servil.

Kaelen a luat o înghițitură din cafea, expresia lui fiind indescifrabilă. A ignorat cărțile de vizită care se adunau lângă ceașca sa și parfumul dulce care sufoca aerul din jurul lui. Și-a îndreptat atenția doar către Hannah, care s-a întors în grabă cu contractele finalizate. Și-a semnat numele cu câteva trăsături rapide, și-a luat cardul și s-a ridicat.

Și-a verificat ceasul, notând ora. Trebuia să se pună în mișcare. Fără a arunca nici măcar o privire spre mulțimea disperată, Kaelen a ieșit pe ușile de sticlă. A încălecat pe bicicleta lui ruginită și scârțâitoare, a ridicat cricul și a început să pedaleze încet înapoi spre familia sa, lăsând în urmă un showroom plin de orgolii zdrobite.