O cutie de carton distrusă a lovit masa din sufragerie cu o bufnitură surdă și grea, împrăștiind praf peste lemnul lustruit. Elena s-a prăbușit pe cel mai apropiat scaun, având chipul palid și tras din cauza epuizării pure. Se întorsese la apartament chiar înainte de prânz, aducând numai vești proaste.

— Documentele tale vitale au fost trecute prin tocător de Colin, i-a spus ea lui Gareth, cu vocea tremurând de la furia reprimată.

Gareth a înghețat. Țigara aprinsă i-a alunecat din degetele tremurânde și a ricoșat de scrumiera de sticlă. S-a aplecat peste masă, privind în jos, în cutia de carton, la grămada mărunțită și inutilă de hârtie. O roșeață întunecată și urâtă i s-a urcat pe gât, colorându-i fața într-un violet pestriț. A izbit puternic cu pumnul închis blatul mesei, făcând cănile de porțelan să zornăie în farfurioarele lor.

— Nenorocitul ăla de Colin! a sâsâit Gareth printre dinții încleștați, cu pieptul ridicându-i-se brusc de la efort. Cum a îndrăznit să facă asta!

Un regret profund l-a cuprins pe Gareth, răsucindu-i stomacul în noduri dureroase. Acele dosare reprezentau ani de eforturi istovitoare și nopți nedormite. S-a gândit înapoi la ziua precedentă, amintindu-și cum afișase o fațadă virtuoasă, mândră. Respinsese prostește cardul negru de o sută de milioane de dolari pe care i-l oferise Kaelen, alegând să acționeze ca un om cu principii de neclintit. Dacă și-ar fi înghițit pur și simplu mândria și ar fi luat banii, nu ar fi stat acum aici, jelind o grămadă de înregistrări financiare distruse.

Ușa bucătăriei s-a deschis. Miriam a apărut într-un nor de abur savuros, ștergându-și mâinile umede de șorțul ei floral. A aruncat o privire la hârtia mărunțită de pe masă și a dat din umeri, nefiind îngrijorată de dosarele corporative distruse. Pentru ea, problemele de afaceri ale lui Gareth erau banale.

— Sunt doar niște hârtii, Gareth. Nu mai face atâta tam-tam, l-a certat ușor Miriam, respingând cu o singură răsuflare munca lui de o viață. A așezat o cratiță de tuci aburindă, plină cu supă bogată de ciuperci pe masa din sufragerie, în timp ce ochii ei se îndreptau nerăbdători spre holul de la intrare. Lena, tu de ce ești singură? Unde este Kaelen? Am așteptat să se întoarcă.

Elena a privit-o fix pe mama ei, nedumerită de schimbarea bruscă a priorităților.

Câteva minute mai târziu, ușa din față s-a deschis cu un clic. Kaelen a intrat înăuntru, după ce-și terminase plimbarea lentă cu bicicleta înapoi de la reprezentanța de mașini de lux. În clipa în care tenișii lui uzați au trecut pragul, fața lui Miriam s-a luminat cu un zâmbet orbitor, în extaz.

— Kaelen, te-ai întors în sfârșit! Hai, ia loc, s-a lingușit Miriam, grăbindu-se să-i tragă un scaun cu o grijă exagerată. A înșfăcat un bol delicat de porțelan și a început să-i pună cu polonicul porții generoase din supa de ciuperci fierbinte și delicioasă. Am făcut-o special pentru tine. Am gătit-o toată dimineața. Mănânc-o cât e fierbinte.

Elena a urmărit derularea scenei bizare, cu gelozia arzându-i în piept. Mama ei îl trata pe Kaelen ca pe o față regală. Miriam continua să împingă cele mai groase, cele mai bune bucăți de ciuperci în bolul lui, cu ochii sclipind de o adorație neascunsă. Elenei îi era imposibil să priceapă schimbarea bruscă de atitudine. Era complet inconștientă de faptul că mama ei vizitase deja banca, asistase la terifianta demonstrație de bogăție și descoperise identitatea supremă a lui Kaelen.

Luni dimineața devreme, lumina palidă a soarelui a străpuns perdelele dormitorului. Elena s-a mișcat în somn, simțind senzația ciudată, furnicătoare, de a fi privită.

A deschis ochii brusc. Chipul frumos al lui Kaelen plutea fix în fața ei.

— Ah! A scos Elena un țipăt puternic, tresărind, dându-se înapoi precipitat, până când coloana vertebrală s-a lovit de tăblia solidă de lemn a patului. A strâns pătura groasă la piept în defensivă, inima bătându-i nebunește în coaste. Groaza i se instalase în stomac. Două dimineți la rând pline de țipete. Părinții ei aveau, inevitabil, să facă din nou niște presupuneri nepotrivite.

— Ce naiba vrei? a scrâșnit ea, privindu-l furios, cu ochii încă plini de somn.

Kaelen a oferit un zâmbet blând, plin de mândrie. A scos de la spate un document gros, legat, și i l-a întins.

— La mulți ani, Lena!

Elena a clipit, ultimele rămășițe de somn scurgându-i-se din minte. Uitase de propria ei zi de naștere. Ezitant, și-a slăbit strânsoarea încordată de pe pătură și a acceptat teancul greu de hârtii.

Ochii ei au scanat textul îngroșat, negru, imprimat pe prima pagină. *Acordul de Transfer al Corporației Stanton.*

Uluită, a întors nerăbdătoare spre ultima pagină a contractului. Semnăturile autentice, disperate, ale lui Victor și Derek Stanton au privit-o înapoi, mâzgălite peste liniile punctate cu cerneală neagră și aspră.

— Ai cheltuit doar cinci milioane pentru a achiziționa Corporația Stanton? a exclamat Elena, ochii ei lărgindu-se de șoc. Asta e imposibil!

— Este foarte posibil, a explicat Kaelen calm, cu o voce constantă. Familia Blakely a aplicat o presiune neîncetată. Toți partenerii de afaceri ai Corporației Stanton au rupt legăturile și au fugit. Băncile s-au mișcat pentru a-și colecta datoriile masive. Aroganții din familia Stanton au fost încolțiți. Nu au avut de ales decât să vândă pentru cinci milioane pentru a evita o licitație publică de faliment umilitoare.

Elena se uita la semnături, cu mintea învârtindu-i-se. Explicația avea sens logic, dar un nou val de panică i-a lovit sistemul.

— Dacă preluăm compania, moștenim și datoria lor copleșitoare! Cum o să ne permitem să plătim acele împrumuturi bancare?

Kaelen i-a spulberat îngrijorarea frenetică printr-un râs ușor.

— Nu-ți face griji cu privire la împrumuturi. Ai uitat că eu sunt Zeul Războiului? Mă voi ocupa de tot perfect.

Strânsoarea Elenei pe hârtiile groase s-a intensificat, încheieturile degetelor devenindu-i albe ca varul. Refuza să creadă pretenția lui absurdă. Exista o singură explicație logică pentru acest miracol.

— Ești un nerușinat, a izbucnit Elena, vocea crescându-i de furie. Știu exact de unde ai acele cinci milioane. Ai stors în secret economiile personale din acțiuni ale tatălui meu pentru a finanța această achiziție! Până acum credeam că ești un om onest, dar se pare că te-ai prefăcut tot timpul!

— Lena, stai—

— Ieși de aici chiar acum! a țipat Elena, pierzându-și cumpătul. A ridicat piciorul brusc, lovindu-l puternic în șold și împingându-l de pe marginea saltelei. Kaelen s-a poticnit spre spate, nedumerit de ostilitatea subită, în timp ce Elena l-a urmărit afară din cameră și i-a trântit ușa dormitorului în nas.

La masa de la micul dejun, tensiunea era suficient de groasă pentru a o tăia cu cuțitul. Elena stătea cu capul plecat deasupra farfuriei ei, obrajii arzându-i în flăcări.

Miriam o privea tăios pe fiica sa, de cealaltă parte a mesei, bătând din bețișoarele de lemn în bolul ei de ceramică.

— Ți-am mai vorbit despre asta ieri, Lena, dar refuzi să asculți. Ești femeie, totuși nu ai pic de decență. Ce faci de urli atât de tare în dormitor în fiecare dimineață?

Elena s-a micșorat în scaun.

— Mamă, te rog...

— Nu mă voi opri, a certat-o Miriam nemiloasă, cu un ton aspru. Ești incredibil de norocoasă că ai găsit un bărbat puternic, cu rezistența lui Kaelen. Oricărui alt bărbat i s-ar fi rupt spatele încercând să țină pasul cu cât de solicitantă ești tu în pat. Învață puțină bună cuviință!

Umilința a lovit-o pe Elena ca o lovitură fizică. Lacrimile i-au înțepat colțurile ochilor. Frustrată și incapabilă să explice neînțelegerea masivă fără să sune nebună, și-a împins scaunul în spate. Picioarele de lemn au zgâriat zgomotos podeaua de scânduri.

— Ies afară, s-a înecat Elena în propriile cuvinte. A apucat acordul de transfer semnat de pe blatul de la bucătărie și a luat-o la fugă pe ușa din față.

— Lena, așteaptă! a strigat Kaelen, lăsând tacâmurile jos și alergând după ea.

Elena și-a ignorat bicicleta parcată, optând în schimb să cheme un taxi aflat în trecere. A tras cu putere ușa galbenă deschisă și s-a aruncat pe bancheta din spate. Înainte ca Kaelen să poată ajunge la ea, taxiul a demarat în trombă pe strada aglomerată.

Rămas fără altă opțiune, Kaelen a făcut semn unui al doilea taxi și i-a ordonat șoferului să o urmărească.

Urmărirea s-a terminat chiar la intrarea grandioasă a sediului Corporației Stanton. Elena a pășit pe asfaltul de beton, strângând la piept documentele cruciale. Kaelen a ajuns-o din urmă, mâna lui mare înfășurându-se în jurul încheieturii ei pentru a o opri să mărșăluiască înăuntru.

— Lena, ascultă-mă, a implorat Kaelen.

Elena s-a smuls din prinsoarea lui fermă, ochii ei fulgerând cu o determinare rece.

— Vorbim după ce termin cu afacerile Corporației Stanton.

Fără a-i mai arunca o singură privire, ea s-a întors și a mărșăluit încrezătoare prin ușile automate de sticlă. Kaelen a amuțit. Și-a strecurat mâinile în buzunare și a urmat-o îndeaproape, acționând ca un escortor tăcut.

Între timp, o atmosferă grea și sufocantă umpluse marea sală de conferințe de la ultimul etaj al turnului corporatist. Membrii devastați de la baza familiei Stanton erau adunați în jurul mesei lungi de mahon, cu fețele purtând gravată pe ele disperarea pură. Plânsete încetinite, patetice, răsunau din colțurile vastei încăperi.

Winston Stanton stătea în capul mesei într-un scaun cu rotile, având o mască de oxigen din plastic legată strâns peste fața sa palidă, ridată. Pieptul i se ridica și cobora în respirații sacadate și superficiale. Se uita la fețele înfrânte ale fiilor și nepoților săi, în timp ce inima lui bătrână se rupea sub greutatea zdrobitoare a ruinei lor.

Prețiosul lor imperiu de un miliard de dolari era pierdut. Decenii de expansiune nemiloasă, înțelegeri făcute pe sub mână și mândrie arogantă fuseseră șterse de pe fața pământului în doar câteva zile. Fuseseră încolțiți și obligați să semneze cedarea moștenirii lor pentru o sumă mizerabilă, insultătoare, de doar cinci milioane de dolari, doar pentru a nu ajunge într-o celulă de închisoare rece.

Zilele glorioase ale familiei Stanton ajunseseră la un sfârșit amar. Nu erau altceva decât niște perdanți înfrânți, așteptând să predea cheile cuceritorului lor.

Deodată, clinchetul silențios al ușii grele a sălii de conferințe a răsunat în tăcerea deprimantă. Mânerul lustruit de alamă s-a întors încet.

Plânsul a încetat instantaneu. Aerul din cameră a devenit stătut și apăsător.

Fiecare membru al familiei Stanton a întors capul la unison. Se uitau fix la ușa care se deschidea, având o curiozitate morbidă de a vedea exact cine anume profitase de decăderea lor bruscă pentru a le cumpăra corporația.