— Un miliard ca valoare estimată e de domeniul trecutului. Corporația Stanton valorează doar zece milioane acum, a declarat Dorian. S-a așezat confortabil pe canapeaua din piele, scoțând un trabuc neaprins din jacheta sa croită la comandă. A rostogolit tutunul scump între degete, cu privirea sa rece ațintită asupra directorului general care spumega de furie.

Victor a trântit palmele pe biroul de mahon, răsturnând un suport de pixuri din cristal.

— Securitatea—

Înainte să apese butonul interfonului, linia fixă a biroului a sunat ascuțit. O secundă mai târziu, telefonul mobil personal al lui Victor a început să vibreze cu putere pe lemnul lustruit, mișcându-se pe birou. Ambele ecrane clipeau cu alerte urgente, una după alta.

Victor s-a încruntat, degetul fiindu-i suspendat deasupra interfonului. A aruncat o privire spre ecrane. Răsuflarea i s-a tăiat în gât. Martin Lowell, managerul principal de la Banca Bancroft First, suna pe telefonul fix. Pe mobil era Dexter Rowley — terifiantul Rege al Lumii Interlope din Bancroft, omul care deținea contractul lor de bază de două sute de milioane.

Un nod rece de groază i s-a format în stomac lui Victor. A înșfăcat telefonul mobil, afișând un zâmbet disperat deși era singur.

— Domnule Rowley! Ce onoare. Eu... Stai, cum adică? Renunțați la parteneriat? V-am supărat cu ceva, domnule Rowley? Putem repara asta! Alo?

Linia a murit. Un ton gol de apel a bâzâit la urechea lui Victor.

Mâna îi tremura. Dexter Rowley fusese garanția lor de neclintit. Când Elena și Jaxon și-au anunțat logodna, competitorii s-au dat înapoi de frică, permițând familiei Stanton să asigure acea înțelegere masivă. Chiar și cu puternica familie Blakely rupând alte legături de afaceri în ultimele zile, Victor se simțise în siguranță. Contractul cu Rowley trebuia să-i mențină pe linia de plutire pentru următorii doi ani. Era colacul lor de salvare.

Acum dispăruse. Fără el, Corporația Stanton era o cochilie goală cu fabrici care rugineau și echipamente nefolosite.

Telefonul fix și-a continuat sunetul ascuțit, exigent, zgâriind nervii lui Victor.

Victor a înghițit cu greu. A ridicat receptorul, cu vocea crăpată.

— Domnule Lowell. Bună dimineața. Da, la telefon. Cum? Să rambursăm împrumutul astăzi? Dar am convenit la o prelungire de șase luni! Am folosit contractul cu Rowley drept garanție... Domnule Lowell, așteptați! Avem nevoie doar de câteva săptămâni!

Clic. Încă o linie moartă.

Victor a rămas cu privirea ațintită spre receptorul de plastic negru, cu gura întredeschisă. Dacă anularea venită de la Dexter Rowley le tăiase valoarea de zeci de ori, cererea bruscă a băncii era o condamnare la moarte instantanee. Familia Stanton își golise complet fondurile lichide luptând împotriva atacurilor recente ale familiei Blakely. Fără prelungire, se confruntau cu o prăbușire catastrofală în faliment. Banca urma să confiște absolut tot.

Dorian a aprins un chibrit. Flacăra a izbucnit, luminându-i trăsăturile ascuțite. A tras încet un puf aromat din trabuc, lăsând fumul gri să se onduleze spre tavan.

— Încă mai crezi că te șantajez? a întrebat Dorian. Vocea lui era netedă precum sticla, lipsită de orice urmă de milă. M-am răzgândit totuși. Oferta este acum de cinci milioane. Încă nu e prea târziu să semnezi... asta dacă nu cumva vrei să-ți pierzi casa uriașă, mașinile de lux și fiecare bănuț în favoarea băncii.

Lui Victor i s-au înmuiat genunchii. S-a prăbușit în scaunul său directorial, fața fiindu-i lipsită de culoare. A arătat cu un deget tremurând spre bărbatul de pe canapea.

— Te-a trimis familia Blakely? Asta e răzbunarea lui Arthur Blakely?

Dorian a pufnit, un dispreț tăios străpungându-i privirea. Un rânjet i-a schimonosit buzele.

— Familia Blakely? Cine sunt ei în comparație cu noi?

Victor nu mai avea nicio mutare. Să-l dea în judecată pe Dexter însemna să-și sape singur groapa și să atragă mânia Regelui Lumii Interlope. Să se lupte cu banca însemna confiscarea imediată a bunurilor. Rămas fără absolut nicio alternativă pentru a supraviețui acestei apocalipse financiare, directorul general, complet înfrânt, a întins mâna după stiloul său placat cu aur. Cu mâini tremurânde, el și-a semnat cedarea prețioasei sale întreprinderi de un miliard de dolari pentru o mizerie de doar cinci milioane.

Dorian a inspectat semnătura, a dat din cap și a împăturit documentul în sacou.

— Șeful meu va sosi în două zile pentru a prelua conducerea. Pregătește procedurile de predare. Cele cinci milioane vor intra în conturile tale odată ce se va finaliza predarea.

Dorian s-a ridicat și s-a îndreptat spre ușă. S-a oprit, privind peste umăr.

— Ah. Pune-l pe acel agent de securitate anume să mă însoțească până jos. Ăla arogant.

Paznicul nesăbuit și-a umflat pieptul când Victor i-a transmis ordinul. A fugit jumătate de hol pentru a-l ajunge din urmă pe Dorian. Aceasta era marea lui șansă. Omul de încredere al noului proprietar voia escorta sa personală. Își imagina un bonus gras, poate chiar o promovare ca șef al securității.

— Pe aici, domnule, a spus paznicul, apăsând butonul liftului. A afișat un zâmbet nerăbdător. Sunt omul disciplinei pe aici. Aveți nevoie de rezolvarea oricărui lucru, trebuie doar să-mi spuneți.

Dorian nu a scos niciun cuvânt. A pășit în liftul de sticlă, privind drept înainte în timp ce coborau la parter.

Au traversat holul de marmură. Soarele dimineții inunda zona prin ușile rotative.

— Am ajuns, domnule. O zi excelentă, a zis paznicul, întinzând mâna pentru a i-o strânge pe a lui Dorian.

Dorian s-a mișcat ca o nălucă. A încleștat mâna în jurul încheieturii întinse a paznicului și i-a răsucit-o. Un pârâit înfiorător a răsunat în holul liniștit.

— Ahhh! Mâna mea!

Paznicul s-a prăbușit în genunchi, strângându-și încheietura zdrobită. O durere agonizantă radia de-a lungul brațului său. A urlat, lacrimile curgându-i pe față în timp ce se uita fix la degetele sale care stăteau într-o poziție nefirească.

Dorian a privit în jos spre bărbatul care se zvârcolea, având o expresie glacială.

— Ține minte, a spus Dorian încet, livrându-și avertismentul, niciodată nu ar trebui să fim nerecunoscători. Ține-ți mâinile departe de domnișoara Stanton.

S-a întors și a ieșit pe ușile rotative, lăsându-l pe bărbatul distrus plângând în hohote pe podeaua de marmură.

Departe, în nordul orașului Bancroft, într-un apartament de hotel fastuos, Arthur Blakely strângea puternic telefonul. Cel mai bogat om din oraș transpira sub cămașa sa de mătase făcută la comandă.

— Cum adică Departamentul Federal de Administrare Fiscală face un control inopinat? a lătrat Arthur, măsurând cu pașii covorul gros. Este weekend! De ce nu am primit niciun avertisment?

Vocea de la celălalt capăt al firului tremura.

— Tocmai au intrat, domnule Blakely. Au confiscat serverele. Au blocat etajul contabilității. Întorc locul cu susul în jos.

Arthur a închis apelul. Un fior rece i s-a urcat pe șira spinării. Din poziția sa, el cumpăra informații. Întotdeauna știa când urmau auditurile. O razie oarbă, bruscă, într-un weekend însemna că cineva cu o putere imensă îi pusese o țintă pe spate. Cineva aflat mult peste nivelul celor pe care îi avea pe statul de plată.

A derulat prin contacte și a apelat numărul fiului său.

— Jax, a cerut Arthur încă din secunda în care s-a conectat linia, cu o umbră de panică în voce. S-a întâmplat ceva acasă? Ai jignit pe cineva?

— Tată! Chiar voiam să te sun, s-a văitat Jaxon. Vocea îi mustea de o aroganță nepotrivită. Elena a adus ieri un câine vagabond cu ea pentru a anula logodna. Ne-a umilit familia în public!

Arthur și-a apăsat două degete pe tâmplele care îi zvâcneau.

— Ne-a umilit? Tu ce ai făcut?

— M-am ocupat eu, s-a lăudat Jaxon. Am dat câteva telefoane. Am întrerupt aproape toate parteneriatele de afaceri ale celor din familia Stanton, ca o ripostă rapidă. Acum le curge sângele. În afară de Dexter Rowley, nimeni nu se va mai atinge de ei.

Pieptul lui Arthur s-a strâns. Pedepsirea familiei Stanton era una. Dar o razie federală neanunțată la Industriile Blakely? Asta nu era de la familia Stanton.

— Bărbatul pe care l-a adus Elena, a spus Arthur, vocea coborându-i la o șoaptă aspră, în timp ce insista pentru a afla adevărul. Cum îl chema?

— Nu știu, Kaelen cumva? Jaxon a mestecat numele. Da, a zis că-l cheamă Kaelen Thorne. Un nimeni.

Arthur a încetat să mai umble prin cameră. Lumea parcă se înclinase pe axa ei. Tensiunea arterială i-a crescut exploziv, iar inima a început să-i bubuie în coaste ca și cum ar fi încercat să-i evadeze din piept. Vederea i-a devenit încețoșată la margini.

— Ești sigur? s-a înecat Arthur. Kaelen Thorne?

— Da, așa. Stai, de unde îl cunoști, tată?

Arthur a urlat prin telefon.

— Nenorocitule! Ne-ai distrus! Ai dat de naiba de data asta!

— Tată? Despre ce vorbești?

Arthur a fost trecut de niște transpirații reci. Realizarea terifiantă, apocaliptică l-a lovit ca un tren de marfă. Kaelen Thorne. Legendarul Zeu al Războiului. Omul care putea șterge familia Blakely de pe hartă cu un singur gest. Provocaseră un monstru.

— Ascultă-mă și ascultă-mă bine, a țipat Arthur, stropi de salivă zburându-i de pe buze. Stai în casă! Nu mișca nici măcar un centimetru. Zbor înapoi în seara asta. Mâine dimineață mergem direct la reședința Stanton împreună. Ne vom pune în genunchi și o vom implora pe domnișoara Stanton să ne ierte!

— Să ne cerem scuze? Față de trădătoarea aia—

— Ține-ți gura! a țipat Arthur, știind că Kaelen nu i-ar fi cruțat dacă era provocat în continuare. Dă-i telefonul lui Gerard. Acum!

O clipă mai târziu, vocea calmă a majordomului principal a răzbătut prin difuzor.

— Domnule?

— Gerard. Închide-l pe Jaxon în camera lui. Ia-i telefonul. Ia-i computerul. Taie linia de fix. Nu-l lăsa să comunice cu lumea exterioară și nu-l lăsa să părăsească acea cameră sub nicio circumstanță.

— Am înțeles, domnule.

Arthur a închis și s-a prăbușit pe marginea patului. Dacă Kaelen Thorne îi voia morți, morți aveau să fie. Singura lor speranță era să se umilească deplin.

Înapoi în Bancroft, Jaxon bătea cu pumnii în ușa grea de stejar a dormitorului său.

— Gerard! Deschide ușa asta! Nu poți face asta! Eu sunt moștenitorul!

A înurat și a lovit lemnul cu piciorul din frustrare. Telefonul i-a fost luat. Tableta i-a fost luată. Nu putea nici măcar să cheme o tânără model pentru a-i ține companie. Era izolat, prins în capcană, spumegând din pricina ordinelor ciudate și lașe ale tatălui său.

La celălalt capăt al orașului, soarele după-amiezii arunca o strălucire aurie pe străzile aglomerate. Kaelen Thorne pedala relaxat pe bicicleta lui simplă, pe banda desemnată, bucurându-se de briza proaspătă. Telefonul i-a vibrat în buzunar.

A tras pe dreapta, proptindu-și un picior pe bordură, și a răspuns.

— S-a rezolvat, domnule, a raportat Dorian, menținându-și raportul telefonic scurt și la obiect. Achiziția Stanton a fost stabilită. O dețineți pentru cinci milioane. M-am ocupat și de paznic.

— Bună treabă, a răspuns Kaelen. A strecurat telefonul înapoi în buzunar.

S-a împins de la marginea trotuarului, pedalând într-un ritm relaxat. Când a ocolit următorul colț, o clădire masivă, strălucitoare, i-a atras privirea. Ferestrele de sticlă din tavan până în podea scoteau în evidență rânduri de vehicule impecabile și sclipitoare. Era o expoziție de mașini de lux de înaltă clasă.

Kaelen a strâns frânele, oprindu-și brusc bicicleta. Anvelopele de cauciuc au scârțâit pe asfalt.

Și-a sprijinit mâinile pe ghidon, uitându-se fix la metalul lustruit și la farurile strălucitoare din interiorul reprezentanței. Își amintea de conversația sa cu Gareth de ziua precedentă. Gareth îl încurajase să se așeze la casa lui, să-și trateze noua familie cum se cuvine, să cumpere ceva frumos pentru a marca întoarcerea sa la viața civilă.

Elena suferise destul. Fusese batjocorită, stresată până la epuizare și obligată să meargă cu taxiuri ieftine în timp ce purta povara unei companii pe moarte. Merita ceva mai bun. Merita lumea întreagă.

Kaelen a lăsat cricul în jos. Și-a parcat bicicleta simplă chiar în fața imensei reprezentanțe, așezată printre un rând de sedanuri de lux.

Și-a scuturat jacheta de praf, și-a aranjat manșetele și a mărșăluit încrezător spre ușile uriașe de sticlă. Le-a împins, intrând în reprezentanța cu aer condiționat.