— Lena, trezește-te. Micul dejun e gata, a răzbit vocea înfundată a lui Miriam prin lemnul gros al ușii dormitorului, însoțită de trei bătăi scurte.

Elena a încremenit, o greutate apăsătoare de rușine instalându-i-se în piept. A coborât în grabă din pat, aranjându-și cămașa de noapte cu mâinile tremurânde. „Sigur mama a auzit acel țipăt. O să se gândească la ce e mai rău.”

Zece minute mai târziu, Elena a intrat în mica sufragerie. Mirosul de ouă prăjite și pâine prăjită de obicei o făcea să saliveze, dar astăzi stomacul i se înnoda. S-a așezat rigidă la masa de lemn, privind fix în farfurie. Miriam stătea deja vizavi de ea, aruncând priviri piezișe în timp ce ungea încet o felie de pâine prăjită cu unt. Tăcerea din încăpere era grea, întreruptă doar de zgomotul tacâmurilor.

În cele din urmă, mama ei a lăsat cuțitul pe un șervețel și a rostit un avertisment blând, știutor.

— Ascultă, trebuie să spun asta. Deși amândoi sunteți tineri și în putere acum, tot trebuie să vă mai înfrânați puțin. Trebuie să vă gândiți la consecințe. E chiar urât dacă vecinii vă aud țipând așa de dimineață!

Gâtul Elenei a ars, devenind roșu ca sfecla. Teribila neînțelegere pornită de la strigătul ei panicat nu făcuse decât să se agraveze. Voia ca gresia să se crape și s-o înghită. Lângă ea, Kaelen și-a păstrat fața serioasă, concentrat pe cana sa de cafea aburindă. Dar Elena a văzut adevărul. El abia se abținea să nu izbucnească în râs, umerii săi lați și musculoși cutremurându-se ușor din cauza amuzamentului reprimat.

Furioasă la reacția lui, Elena și-a mișcat piciorul pe sub masă și și-a înfipt cu putere tocul în piciorul lui. Kaelen a tresărit, înghițindu-și o respirație ascuțită în timp ce strângea marginea mesei.

— Mamă, nu este ce crezi tu, a început Elena, vocea fiindu-i stinsă de panică. Nu am—

Înainte să poată încerca să clarifice adevărul nevinovat, tatăl ei a intrat în cameră, aranjându-și gulerul, și a intervenit cu o aprobare entuziastă.

— Mama ta are dreptate, Elena. Tinerețea nu este o scuză pentru neglijență. Dar haideți să ne concentrăm pe sarcinile importante de astăzi. Gareth s-a așezat pe locul său obișnuit din capul mesei. A luat furculița și a adăugat cu nonșalanță o rugăminte de a-i recupera urgent documentele de afaceri personale de la Corporația Stanton.

Prinzând curaj de la secretul pe care îl știa, și anume că ginerele său era atotputernicul Zeu al Războiului, Gareth a vorbit cu o încredere proaspătă și de neclintit. A făcut un gest neglijent din mână în aer, declarând cu voce tare:

— Și nu-ți face griji pentru Winston sau unchii tăi. Nu ne mai pasă deloc de moștenirea familiei. Lasă-i să se certe pe ea. Tu du-te doar la birou și adu-mi dosarele personale. O să-ți dau un mesaj cu lista exactă a lucrurilor de care am nevoie.

Elena și-a luat geanta și a coborât scările, cu Kaelen urmând-o îndeaproape. Mașina de la companie îi fusese confiscată de familia Stanton ieri, lăsând-o cu senzația că a fost deposedată de independența sa. A mers până la aleea laterală a blocului de apartamente și și-a descuiat vechiul mountain bike. Era singurul lor mijloc de transport disponibil.

— O iau eu în față, s-a oferit Kaelen, pășind spre ea pentru a prinde ghidonul.

Neavând o șa pentru pasager, Elena a trebuit să stea în picioare pe suporturile înguste din spate, ținându-se strâns de umerii lui Kaelen pentru echilibru. În timp ce mergeau pe strada aglomerată de dimineață, vântul tăios și aspru de toamnă i-a biciuit nemilos jacheta subțire. Pete de brumă albă încă se agățau de iarba din parc. În câteva minute, frigul aprig i-a intrat până-n măduva oaselor. Dinții au început să-i clănțăne cu putere și a tremurat incontrolabil, degetele înfigându-i-se cu disperare în țesătura cămășii lui.

Simțind-o cum tremură lipită de spatele lui, Kaelen a strâns frânele, oprind bicicleta la marginea trotuarului. Nu a ezitat nici măcar o secundă. S-a dat jos de pe pedale, și-a scos jacheta călduroasă, apoi și-a tras cămașa peste cap. A așezat cămașa direct peste umerii ei tremurânzi, rămânând expus doar într-un maiou subțire, verde militar.

— Ce faci? a întrebat Elena, lărgindu-și ochii la vederea lui. O să îngheți pe vremea asta.

— Dacă tot ți-e frig, lipește-te strâns de spatele meu! a propus Kaelen cu blândețe, schițând un zâmbet încurajator în timp ce s-a așezat din nou pe șaua bicicletei.

Încălzită profund de gestul său altruist, Elena nu a mai protestat. S-a aplecat înainte, odihnindu-și pieptul pe spatele lui lat și solid, simțind cum căldura constantă și reconfortantă care radia din pielea lui bloca vântul.

Au ajuns curând la fațada de sticlă impunătoare a clădirii de birouri. Elena a coborât de pe suporturile metalice, trăgându-și cămașa supradimensionată mai strâns pe talie.

— Așteaptă-mă aici, afară, i-a spus ea, arătând spre o bancă din apropiere. Doar îi strâng lucrurile tatei și ies imediat.

Elena a trecut prin ușile rotative și a luat liftul principal până la etajele conducerii. A mers grăbită pe holul acoperit cu mochetă către vechiul birou de pe colț al tatălui ei. Împingând ușa grea de stejar, nu a găsit camera goală și liniștită la care se aștepta. În schimb, verișorul ei arogant, Colin, ocupa scaunul mare de piele din spatele biroului.

— Ce cauți aici, sărăntocule? a rânjit Colin, lăsându-și pantofii lustruiți pe podea și îndreptându-se de spate.

— Sunt aici pentru documentele personale ale tatălui meu, a cerut Elena sever, mărșăluind direct spre biroul de lemn.

Aceste înregistrări bursiere specifice reprezentau ultima colac de salvare financiară a familiei lor, reprezentând ani de economii strânse în liniște.

Colin a zâmbit cu viclenie, deschizând încet sertarul de jos. A băgat mâna și a ridicat teancul gros de hârtii bine legate.

— Adică astea?

Elena a întins mâna peste birou.

— Dă-mi-le. Îi aparțin.

Colin s-a ridicat brusc, smulgând hârtiile din raza ei de acțiune.

— Nu-mi pot imagina că bătrânul ăla inutil chiar știe cum să tranzacționeze acțiuni. A ținut o rezervă secretă frumușică ascunsă aici. Dar fără aceste documente specifice, efortul tatălui tău din toți acești ani lungi este pur și simplu în zadar. Nu va putea pretinde nici măcar un ban.

Spre groaza ei, Colin s-a întors pe călcâie, a apucat marginea teancului gros și a împins cu cruzime întregul dosar în tocătorul industrial de hârtie așezat lângă fișet. Mașinăria a prins viață urlând, mestecând cu furie prin pagini.

— Oprește-te! Colin, ce faci? a țipat Elena, repezindu-se cu disperare spre mașinărie pentru a apăsa butonul de oprire.

Colin a împins-o înapoi de umăr cu un râs aspru, batjocoritor. Ultimele înregistrări financiare au dispărut, transformându-se în confetti albe inutile în coșul de plastic.

— Doar toc niște hârtii inutile din propria mea companie, a rânjit Colin, curățând praf imaginar de pe costumul său croit la comandă. Ce legătură are asta cu tine?

A ridicat telefonul de pe birou, cu ochii ațintiți într-ai ei, plini de o satisfacție rece.

— Securitatea. Veniți la vechiul birou al lui Gareth. Aruncați-o pe intrusa asta afară chiar acum.

Câteva minute mai târziu, doi agenți de securitate solizi au dat buzna în biroul privat. Au apucat-o dur pe Elena de brațe, ignorându-i protestele zgomotoase. Au târât-o zbatându-se afară din cameră, prin holul principal aglomerat, și au împins-o cu forța afară pe ușile mari de sticlă din față.

Elena s-a dezechilibrat pe treptele de beton și s-a prăbușit greu pe pavajul aspru din fața clădirii masive. Puținele lucruri personale pe care le adunase de pe propriul birou s-au revărsat din geantă, împrăștiindu-se pe asfalt.

Văzând-o lovindu-se de betonul dur, Kaelen a scăpat mountain bike-ul cu o bufnitură metalică. O furie întunecată, de gheață, a sclipit în ochii lui. A făcut imediat un pas înainte, cu pumnii strânși, complet pregătit să frângă mâinile paznicului și să-l facă să plătească.

Paznicul principal a scos un baston electric care pârâia de la cureaua lui grea de echipament, îndreptându-l amenințător spre pieptul lui Kaelen.

— Ce? Vrei să te iei la bătaie cu mine, sărăntocule? Crezi sau nu, o să-ți rup membrele chiar aici, a rânjit paznicul arogant, pășind mai aproape.

Auzind amenințarea violentă, o Elena îngrozită s-a ridicat de pe jos, ignorând durerea usturătoare din palme. Știa situația lor legală precară și cum familia Stanton s-ar fi folosit de orice scuză pentru a-i distruge. A alergat înainte și a apucat în grabă brațul încordat al lui Kaelen, ținându-se strâns de el.

— Kaelen, te rog, oprește-te! a implorat ea, cu vocea tremurândă. Mi-ai promis că nu vei lovi pe nimeni în fața mea!

Kaelen a înghețat în loc. Maxilarul i se mișca ritmic în timp ce-l privea fix pe paznic, dar simțea mâinile tremurânde ale Elenei strângându-i mâneca. Cruțându-l cu reticență deocamdată pe paznicul arogant, a tras lent aer în piept, profund, pentru a-și potoli inima care îi bătea cu putere.

S-a lăsat în tăcere pe un genunchi pe asfalt și a ajutat-o pe Elena să-și adune pixurile și caietele împrăștiate. Odată ce geanta i-a fost împachetată, a condus-o la marginea străzii aglomerate și a făcut semn unui taxi galben aflat în trecere. A deschis ușa din spate și a ghidat-o ușor în interiorul vehiculului.

— Du-te acasă și odihnește-te, i-a spus el blând, dându-i o șuviță de păr de pe față.

Elena plângea, frustrarea ei copleșitoare rupându-i în cele din urmă rezistența puternică.

A închis ușa grea și a privit taxiul cum se îndepărta în depărtare, amestecându-se în traficul orașului. Privirea lui înghețată și terifiantă a revenit pe chip. Și-a întors încet capul înapoi spre impunătoarea clădire a Corporației Stanton.

— Lena, ți-am promis doar că nu voi lovi pe nimeni eu însumi, a murmurat el, vocea coborându-i la o șoaptă mortală, înfiorătoare. Nu am spus că nu-i voi lăsa pe alții să o facă!

La scurt timp după ce Kaelen a părăsit strada aglomerată, haosul intern din cadrul Corporației Stanton a atins un punct critic. Dorian a dat buzna pe ușile grele în biroul luxos al directorului general de la ultimul etaj.

Înăuntru, Victor făcea pași agitați în spatele biroului său masiv din mahon, cu cravata slăbită. Era deja disperat din cauza unui val brusc, inexplicabil de anulări ale colaborărilor. Telefoanele de afaceri sunaseră încontinuu toată dimineața; furnizori majori se retrăgeau, iar clienții cheie rupeau contracte profitabile fără nicio vorbă de explicație.

Dorian a mărșăluit direct în centrul încăperii spațioase. A scos un simplu acord de transfer din sacou și l-a trântit greu pe biroul lustruit.

— Șeful meu oferă zece milioane pentru a cumpăra Corporația Stanton! a ordonat Dorian, vocea sa gravă răsunând cu o autoritate de neclintit. Semnează acum.

Victor și-a oprit mersul agitat încontinuu. A privit gol, fix, spre documentele legale pentru o secundă lungă. Apoi, fața i s-a contorsionat într-o mască de furie pură, nealterată.

— Poftim? Valoarea estimată a companiei mele unicorn este cu ușurință de peste un miliard, iar tu vrei să o cumperi cu niște mizere zece milioane? a tunat Victor, fața devenindu-i vineție. L-a privit pe Dorian de parcă s-ar fi uitat la o maimuță nebună care se rătăcise de pe stradă. De ce nu te duci pur și simplu să jefuiești pe cineva în loc de asta? În plus, nu voi vinde compania, indiferent de preț!