Bufnitura grea a unei sticle de vin izbite de masa din sufragerie a trezit-o pe Elena din reverie. Gareth se întorsese, vibrând de entuziasm. A mărșăluit direct spre locul său, trântind o sticlă premium de băutură alcoolică incoloră lângă puiul prăjit.

— Vino, Kaelen! Să închinăm un pahar pentru noua noastră familie! a bubuit Gareth, vocea lui răsunând din gresia bucătăriei. A înșfăcat sticla, a scos dopul cu un pocnet ascuțit și i-a turnat lui Kaelen un pahar generos, înainte ca cineva măcar să fi luat o înghițitură din mâncare. Fără să aștepte un răspuns, Gareth și-a lăsat capul pe spate și și-a dat peste cap propriul pahar dintr-o singură înghițitură fluentă.

Elena stătea încremenită lângă ușa bucătăriei, strângând în mâini prosopul de vase umed. Lângă ea, la masă, Miriam ședea paralizată, privindu-și soțul cu gura ușor întredeschisă, într-o tăcere uluită. Cu doar câteva ore în urmă, Gareth îl tratase pe Kaelen ca pe noroiul de pe tălpi. Acum, îl privea pe bărbatul mai tânăr cu reverența plină de fascinație a unui fan devotat.

Miriam a plesnit cu palma masa de lemn, făcând tacâmurile să zornăie.

— Gareth Stanton, ce te-a apucat? l-a certat ea, încruntându-se într-o confuzie profundă. De ce te porți dintr-odată de parcă ți-ar fi cel mai bun prieten? Ești un om în toată firea. Poartă-te conform vârstei pe care o ai și așază-te cum trebuie.

Elena a încuviințat ferm din cap, încrucișându-și brațele la piept. Își amintea sclipirea metalică a cardului bancar care trecuse de la unul la altul pe balcon. Stomacul i se strânse.

Cu o ușoară roșeață de la alcool înflorindu-i deja pe obrajii brăzdați, Gareth a făcut un gest disprețuitor din mână către soția sa.

— Ce știți voi, femeilor? a bolborosit el ușor, prins de curaj de la băutură. Asta nu-i treaba voastră. Nu le băga în seamă, Kaelen. Bea tot!

Kaelen a aprobat politicos din cap și și-a ridicat paharul, ținând pasul cu Gareth, rând pe rând. Nici nu a tresărit la arsura alcoolului. Au turnat pahar după pahar, conversația reducându-se la uralele zgomotoase ale lui Gareth și la mormăielile liniștite de aprobare ale lui Kaelen. Au golit două sticle de vin alb tare în mai puțin de o oră.

— Să mai turnăm unul... a murmurat Gareth, încrucișându-și privirea în timp ce bâjbâia după o a treia sticlă. S-a clătinat periculos pe scaun, și-a pierdut echilibrul și s-a prăbușit în față. Fruntea i s-a izbit de masă cu o bufnitură surdă, urmată de un sforăit zgomotos.

Kaelen stătea vizavi de el, cu o postură perfect dreaptă, cu ochii limpezi. Nu avea nici cea mai mică urmă de roșeață pe piele.

Miriam a suspinat greu, masându-și tâmplele pentru a alunga o durere de cap.

— Prostul ăsta bătrân și încăpățânat. Are o toleranță groaznică, dar ține morțiș să se dea mare.

S-a ridicat și l-a tras pe Gareth în sus de braț, chinuindu-se sub greutatea lui inertă.

— Strânge masa, Lena. Trebuie să-l târăsc pe tatăl tău în pat, înainte să spargă ceva.

Miriam l-a târât pe hol, lăsând-o pe Elena singură în sufragerie cu Kaelen. O tăcere apăsătoare s-a așternut între ei.

Elena a adunat un teanc de farfurii murdare, încheieturile degetelor devenindu-i albe. A evitat privirea fixă a lui Kaelen.

— Va trebui să dormi în camera mea la noapte, a mormăit ea, cuvintele rostogolindu-se într-o suflare.

O roșeață fierbinte i-a urcat pe gât, colorându-i fața într-un roșu aprins.

Kaelen a luat sticlele goale de vin pentru a o ajuta să strângă. A observat nuanța roșiatică de pe obrajii ei și s-a gândit că arăta destul de drăguț, deși și-a păstrat expresia atent neutră.

Elena știa că mama ei avea o minte ascuțită, mereu suspicioasă. Dacă Miriam i-ar fi prins dormind în camere separate, sau dacă l-ar fi găsit pe Kaelen dormind pe podeaua rece, aranjamentul lor de căsătorie falsă s-ar fi prăbușit instantaneu. Dar gândul de a împărți un spațiu întunecat și restrâns cu un bărbat pe care abia îl cunoștea o făcea pe Elena să aibă pulsul accelerat. Acesta tocmai consumase suficient alcool cât să pună la pământ un cal.

Ea l-a condus în micul ei dormitor și a stabilit imediat granițe stricte. Scoțând o pilotă groasă și grea din dulap, a rulat-o într-un cilindru lung și a așezat-o direct pe mijlocul saltelei.

— Partea ta. Partea mea, a declarat Elena, arătând spre barieră.

S-a băgat sub propriile pături, trăgându-le până sub bărbie. A lăsat veioza aprinsă, aruncând o strălucire caldă, galbenă, pe pereți. Refuza să închidă ochii pe întuneric alături de el. Kaelen s-a întins pe partea lui desemnată, privind fix tavanul de gips fără să scoată un cuvânt.

Jumătate de oră s-a scurs lent. Camera a rămas asurzitor de tăcută. Kaelen nu se mișcase nici măcar un centimetru, respirația lui fiind constantă și calmă. Nu se purta deloc ca un bărbat beat.

Elena și-a relaxat în sfârșit postura rigidă, lăsându-și umerii să cadă. A întors capul, studiindu-i profilul ascuțit în lumina slabă.

— Ce i-ai spus, mai exact, tatălui meu acolo, pe balcon, înainte de cină? a șoptit ea. De ce i s-a schimbat atitudinea atât de drastic?

— Nu i-am spus mare lucru, a răspuns Kaelen cu nonșalanță, fără să-și ia privirea de la tavan. Doar i-am spus adevărul. I-am spus că am fost în armată.

O sclipire de realizare a apărut pe chipul Elenei, spulberându-i confuzia.

— Ah. Asta are sens.

Tatăl ei nutritese mereu un respect profund pentru soldați. Îl idolatriza pe Zeul Războiului, care avea același nume ca al lui Kaelen.

Elena s-a sprijinit într-un cot, curiozitatea învingând-o.

— Am auzit că ai fost în luptă. Ai avut vreodată ocazia să-l cunoști? Pe adevăratul Kaelen? Zeul Războiului?

Ochii ei străluceau în lumina slabă. Teama îi dispăruse, fiind înlocuită de energia nerăbdătoare a unui fan.

Kaelen a întors capul, ridicând o sprânceană la expresia ei radioasă. Se pare că soția lui falsă îi era o admiratoare înfocată.

— Da, l-am cunoscut, a răspuns el sincer. Se întreba dacă ea ar arunca pătura rulată la o parte și l-ar îmbrățișa dacă și-ar dezvălui adevărata identitate chiar acum.

— L-ai cunoscut? Elena s-a ridicat în capul oaselor, strângând cearșafurile la piept. Cum arată? E adevărat că e înalt și intimidant? Se spune că poate spulbera un milion de inamici dintr-o singură lovitură!

Ea petrecuse ani întregi încercând să găsească o fotografie reală a bărbatului, urmărind zvonurile pe forumurile militare. Zeul Războiului era o fantomă, mereu ascuns în spatele măștii sale caracteristice în formă de fluture pe câmpul de luptă.

— Să spulbere un milion de inamici dintr-o singură lovitură? a murmurat Kaelen pentru el, clătinând din cap, ușor șocat. Chiar trebuie să fiu atât de ridicol? Eu de ce nici măcar nu știu despre aceste zvonuri?

Elena a înclinat capul, încercând să deslușească mormăielile lui joase.

— Ce ai spus?

Kaelen a privit-o drept în ochi. S-a decis să testeze apele și să vadă cum va gestiona ea realitatea în privința idolului ei.

— Spun că eu sunt Zeul Războiului. Chiar crezi că sunt atât de legendar?

El a așteptat șocul, reverența, respectul subit pe care tatăl ei îl arătase pe balcon.

În schimb, expresia Elenei s-a asprit. Admirația strălucitoare a dispărut, fiind înlocuită de o furie mocnită.

— Asta i-ai spus tatălui meu? a cerut ea socoteală, vocea coborându-i la o șoaptă dură. I-ai spus că ești Zeul Războiului care a șocat lumea?

Kaelen s-a încruntat, confuz de ostilitatea ei bruscă.

— Da. M-a întrebat despre trecutul meu, așa că i-am spus adevărul când a insistat să afle cine sunt.

Ochii Elenei s-au mărit de pură neîncredere.

— Și cum de ai reușit să-l faci să creadă o minciună atât de patetică și scandaloasă?

— O minciună? Kaelen s-a mișcat, propria lui frustrare crescând. S-a sprijinit și el într-un cot. De ce presupui automat că mint?

— Pentru că te-am văzut! a sâsâit Elena, pieptul ridicându-i-se de furie. Te-am văzut pe balcon luând cardul ăla! Poți să ai același nume cu marele Zeu al Războiului, foarte bine. Dar să nu îndrăznești vreodată să-i dezonorezi moștenirea sacră în felul ăsta!

Ea l-a privit tăios, un dezgust pur picurând din cuvintele ei.

— Ar fi fost acceptabil dacă ai fi spus pur și simplu adevărul și ai fi recunoscut că ești un soldat obișnuit. Nimeni nu te-ar fi judecat că nu l-ai întâlnit niciodată. El este o fantomă. Dar mi-e scârbă că te dai drept el!

Elena a făcut legăturile în mintea ei. Kaelen îi băgase tatălui ei naiv în cap această amăgire grandioasă că ar fi Zeul Războiului și, în schimb, Gareth îi predase banii lui secreți din acțiuni doar din pură adorație a unui erou. Era un escroc care îi păcălea familia.

Orice urmă de atracție pe care o mai simțea pentru Kaelen s-a făcut țăndări. Nu era doar un profitor; era un escroc josnic care profita de visele unui bătrân. Zeul Războiului era idolul ei, un erou altruist. Salvatorul misterios, mascat, nu semăna cu nimic cu escrocul care zăcea în patul ei.

— Eu... a început Kaelen, uluit de saltul ei logic. De când își insultase el propriul nume?

Elena nu i-a dat nicio secundă să se apere. A înșfăcat pilota grea, a tras-o cu putere peste cap și i-a întors spatele. L-a lăsat pe dinafară în întuneric, refuzând să mai asculte încă un cuvânt din aberațiile lui.

Kaelen a rămas cu ochii ațintiți spre ghemul de sub pături, complet mut de uimire. Și-a trecut o mână peste față, frustrat și derutat că simplul fapt de a spune adevărul absolut incontestabil îl făcea să pară un criminal în ochii ei.

Orele s-au târât. Mica încăpere a rămas tensionată și tăcută. Elena fierbea sub pături, mintea ei alergând nebunește de furie și dezamăgire amară. Abia dormise în ultimele două zile, stresul cerințelor familiei sale vlăguind-o până la os. În cele din urmă, epuizarea fizică i-a învins furia îndreptățită. Mușchii ei tensionați s-au relaxat, respirația i s-a echilibrat și a alunecat într-un somn profund, greu.

Cândva, în timpul nopții reci, bariera formată din pătura rulată a fost dată la o parte în întuneric. Căutând confort și căldură în camera răcoroasă, o Elena adormită a micșorat inconștient distanța dintre ei. S-a întors, și-a aruncat brațul peste talia lui Kaelen și și-a îngropat fața în coasta lui, strângându-l tare ca și cum ar fi fost o jucărie de pluș gigantică și caldă.

Cerul întunecat a lăsat loc unui albastru luminos de dimineață. Primele raze aurii ale zorilor s-au strecurat prin perdelele diafane, luminând dezordinea încurcată de pe pat.

Tăcerea domnea în casa familiei Stanton, fiind întreruptă doar de ciripitul îndepărtat și pașnic al păsărilor matinale.

Apoi, un țipăt îngrozit, care îți spărgea timpanele, a sfâșiat zorii liniștiți.

— Kaelen, nenorocitule!

Elena a sărit în capul oaselor, inima bubuindu-i în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Respirația îi venea în gâfâieli scurte, panicate, în timp ce se trăgea înapoi până când coloana vertebrală i s-a izbit de tăblia de lemn a patului.

Cămașa ei de noapte din mătase era un dezastru. Primii trei nasturi erau desfăcuți, expunându-i clavicula și pielea moale și deschisă a pieptului.

Dar nu asta a determinat-o să țipe.

Tocmai se trezise întinsă direct peste pieptul gol al lui Kaelen. El stătea întins pe spate, la bustul gol. Pieptul îi era lat, puternic musculos și radia o căldură intensă. Realizarea că fața ei fusese presată intim de pielea lui goală a trimis un val sălbatic de foc direct spre obrajii ei.

Mintea i s-a zbătut să găsească sensul scenei. Bariera dispăruse. Ea se afla pe partea lui de saltea. Trecuse de limita fizică.

Kaelen a clipit, frecându-se la ochi pentru a alunga somnul. S-a așezat încet, mușchii din brațe și din trunchi mișcându-se fluid sub piele. A privit-o pe fața ei cuprinsă de panică, având o expresie frustrant de nevinovată.

— De ce... a îngăimat Elena, trăgând marginile cămășii de noapte cu degetele tremurânde. De ce ești dezbrăcat în patul meu?

A încercat să pară furioasă, cerând răspunsuri, dar vocea i-a tremurat îngrozitor. Știa, în adâncul sufletului, că ea fusese cea care îi invadase spațiul.

Kaelen și-a trecut o mână prin părul ciufulit.

— Mi-a fost foarte cald azi-noapte, a explicat el calm. Bând tot vinul ăla tare cu tatăl tău, mi-a crescut temperatura corpului. Așa că mi-am dat cămașa jos.

S-a lăsat pe spate pe mâini, menținându-și privirea fixă.

— În plus, tu ai fost cea care s-a târât până aici și m-a luat în brațe în miezul nopții. Faptul că eu nu port cămașă nu are nicio legătură cu faptul că tu ai depășit limita.

Fața Elenei a ars și mai tare. Voia să se certe, dar nu avea nicio apărare. Își amintea de căldura solidă și reconfortantă de care se agățase în somn.

Pe plan intern, Kaelen era în extaz. Să-i simtă corpul moale lipit de el toată noaptea fusese un test de anduranță, dar nu avea de gând să se plângă de apropierea fizică. I-a plăcut să o vadă fâstâcită.

— De asemenea, a adăugat Kaelen, coborându-și vocea cu o notă serioasă, de ce ai țipat atât de tare?

Elena a înghițit în sec, cu ochii măriți fixându-se pe ușa încuiată a dormitorului.

— Gândește-te, a argumentat Kaelen, făcând un gest spre hol. Te trezești, îmi strigi numele și mă faci nenorocit. Ce crezi că vor presupune părinții tăi că s-a întâmplat aici?

Culoarea rămasă pe chipul Elenei a dispărut pe măsură ce implicațiile au lovit-o ca o palmă fizică. Cămașa de noapte descheiată. Bărbatul la bustul gol. Țipătul matinal scandalos.

Fix în acel moment, trei bătăi scurte și urgente au bubuit în ușa dormitorului.