„Ce anume cauți aici?” Elena a ridicat din sprâncene, privirea ei mutându-se de la fața lui în jos la valiza uzată, strânsă puternic în mâna lui. S-a sprijinit de tocul ușii, încă amețită de evenimentele haotice ale zilei.

Kaelen și-a schimbat greutatea de pe un picior pe altul, lăsând un oftat greu să-i scape de pe buze. Și-a trecut o mână prin păr, mimând o stânjeneală profundă în timp ce se uita în jos, la scândurile podelei. „Am trecut numele lui Chloe pe actul de proprietate când am cumpărat casa,” a explicat el lin, menținându-și tonul măsurat. „De când familia Mercer m-a dat afară în stradă, nu am unde să merg. Este târziu, așa că...”

În realitate, nu era supărat de bufoneriile ridicole ale familiei Mercer. În secret, Kaelen se simțea recunoscător pentru lăcomia lor. Îi oferiseră din greșeală o scuză perfectă pentru a se muta cu Elena. Să împartă un acoperiș era cea mai bună metodă de a o păzi îndeaproape și de a se asigura de siguranța ei împotriva oricărui potențial recul.

Elena a ezitat, degetele ei bătând darabana pe tocul de lemn al ușii. Știa că va avea nevoie de prezența lui fizică. Confruntarea inevitabilă și explozivă cu părinții ei furioși și bunicul ei plutea deasupra capului ei. Să înfrunte singură furia lor combinată ar fi fost un coșmar.

„Intră,” a spus în sfârșit Elena, dându-se la o parte ca să-l lase să treacă pragul. Fața ei a devenit severă, nelăsând loc de contraziceri. „Totuși, lasă-mă să spun asta dinainte. Trebuie să te muți de îndată ce totul se va termina. Acest aranjament este strict temporar.”

„Am înțeles,” a fost de acord Kaelen, pășind în apartamentul călduros.

Spațiul era confortabil, emanând un parfum floral subtil care era distinctiv al ei. Decorul se înclina puternic spre atingeri de roz pal. Elena l-a condus la un mic birou aflat la capătul holului scurt. A început cu sârguință să-și elibereze cărțile și hârtiile împrăștiate, făcându-i un pat improvizat în colțul camerei. Se mișca cu o energie concentrată, bătând o pernă de rezervă și netezind cearșafurile.

Kaelen se sprijinea degajat de tocul ușii, privind mișcările ei casnice. Pentru prima dată după ani de zile, inima lui se simțea fericită. Un zâmbet autentic și cald s-a răspândit pe fața lui. „Te simți atât de bine să ai o soție!” a tachinat-o el, incapabil să reziste să nu-i înțepe atitudinea serioasă.

Elena a încremenit, o roșeață profundă urcându-i pe gât și colorându-i obrajii. Neobișnuită să trăiască în spații atât de apropiate cu un bărbat adult, remarca lui directă a zăpăcit-o. A lăsat să cadă pătura de rezervă pe saltea și s-a dat înapoi, evitându-i privirea. „Patul este făcut. Rezolvă restul singur,” a murmurat ea repede.

Înainte ca Kaelen să mai poată rosti un cuvânt, Elena s-a retras din birou și practic a fugit pe hol. S-a încuiat în siguranță în propriul ei dormitor cu un clic zgomotos, definitiv.

Singură în camera ei, Elena stătea întinsă, fixând tavanul. Mintea ei era un haos de anxietate și confuzie. Realitatea de a avea un soț, chiar și unul fals, dormind la doar un perete distanță îi măcina nervii, ducând la o noapte agitată, lipsită de somn. S-a răsucit de pe o parte pe alta, revizuind în minte nunta dezastruoasă și amenințările familiei Blakely.

Într-un contrast tăios, Kaelen a dormit pașnic în micul birou. Parfumul subtil, dulceag, al casei ei stăruia în aer, învăluindu-l ca o pătură alinătoare. Nu mai dormise atât de bine de o jumătate de deceniu.

S-a trezit chiar la crăpatul zorilor. Tăcerea din apartament a fost spartă de bâzâitul neobosit al telefonului său, care se odihnea pe noptieră.

Kaelen s-a întins și a glisat pe ecran. Zeci de emailuri necitite i-au inundat căsuța de primire. Soseau rapid de la grangurii mondiali, lideri internaționali și foști subordonați loiali împrăștiați pe glob. Un mesaj de la un monarh european stătea fix lângă o cerere urgentă de la un magnat de pe Wall Street.

A privit ecranul orbitor, ochii îngustându-i-se în lumina dimineții. Exact la miezul nopții, strictul său Acord de Cinci Ani expirase oficial. Acea cătușă nevăzută era în sfârșit ruptă. Expirarea îi reactivase instantaneu conturile bancare înghețate, oferindu-i acces complet, nelimitat, la vastele sale resurse, rețelele sale extinse de spionaj și bogăția sa nemărginită. Lumea pe care o lăsase în urmă cerea cu disperare întoarcerea regelui ei.

Cu toate acestea, Kaelen nu simțea niciun fior de emoție. Degetul mare îi plutea deasupra ecranului. Fără a se gândi de două ori, a șters metodic absolut fiecare mesaj.

Nu avea nicio dorință să se întoarcă la vechea sa viață, îmbibată de sânge, de a cuceri lumea interlopă. Violența, luptele pentru putere, războaiele nesfârșite — toate aparțineau unui trecut pe care voia să-l îngroape pentru totdeauna. Acum, nu voia decât să stea liniștit alături de Elena, să o protejeze, și într-o zi, să înceapă o familie caldă împreună.

Mai târziu în acea dimineață, ușa dormitorului a făcut clic. O Elena leneșă și epuizată a târșâit picioarele spre hol. Cearcăne întunecate îi atârnau greu sub ochi, un testament fizic al nopții ei agitate. Era îmbrăcată ca să iasă pentru comisioane, cu expresia încordată de la stresul care persista.

„Te-ai trezit,” a observat ea, cu vocea răgușită. Și-a luat poșeta de pe măsuța de la intrare. „Trebuie să ies să rezolv câteva lucruri. Pregătește-te mental. Te vei întâlni cu părinții mei furioși mai târziu azi. Nu vor fi prea fericiți.”

„Voi fi pregătit,” a promis Kaelen, oferindu-i o aprobare liniștitoare din cap.

La scurt timp după ce Elena a ieșit pe ușă, liniștea apartamentului s-a spulberat. Soneria a sunat ascuțit, zgomotul brusc tăind prin dimineața liniștită.

Kaelen a chicotit în sinea lui, punându-și jos cana de cafea. Se aștepta complet ca Elena să-și fi uitat pur și simplu cheile. A mers lejer spre intrare și a deschis ușa cu un zâmbet pregătit. „Ai uitat ceva?”

Zâmbetul i-a șovăit.

În locul proaspetei sale soții, un cuplu elegant de vârstă mijlocie stătea rigid în hol. Amândoi aveau cearcăne adânci sub ochii lor furioși, injectați. Purtau un aer de autoritate agresivă, hainele lor scumpe de designer contrastând puternic cu clădirea modestă de apartamente.

Femeia a făcut un pas înainte, privirea ei măturându-l pe Kaelen cu un dispreț înghețat. „Deci, tu ești Kaelen? Noi suntem părinții Lenei,” a spus Miriam Adler, cu vocea ei tăioasă, ca o lamă ascuțită.

„Oh, domnule și doamnă Adler,” și-a revenit Kaelen rapid, cu un ton cald și respectuos. S-a dat înapoi, făcând un gest spre interior. „Vă rog, intrați. Permiteți-mi să vă torn amândurora o ceașcă de ceai.”

A încercat să-și poftească noii socri înăuntru, jucând rolul gazdei primitoare. Miriam, totuși, a tăiat direct la subiect. A făcut doar un pas peste prag, refuzând să avanseze mai departe în apartament. Ochii ei s-au fixat pe măsuța mică de cafea din centrul livingului.

„Nu este nevoie de asta,” s-a răstit Miriam, răbdarea ei fiind inexistentă. A băgat mâna în geantă și a scos un card bancar standard. Cu o mișcare scurtă a încheieturii, l-a aruncat pe măsuța de cafea. Plasticul a zăngănit puternic în tăcerea tensionată. „În acest card sunt 300 de mii. Ia banii și părăsește-o pe fiica noastră.”

Kaelen a clipit, zâmbetul său politicos dispărând. După prăbușirea lui Winston la cina în familie, se grăbiseră să investigheze această căsătorie bruscă. Natural, Miriam și Gareth au presupus că Elena se folosea de acest bărbat sărac doar ca un scut convenabil pentru a scăpa de căsătoria ei aranjată cu puternica familie Blakely. Pentru ei, Kaelen nu era nimic mai mult decât un mercenar ieftin în căutarea unei zile rapide de plată.

„Tată, mamă,” a început Kaelen, fruntea încrețindu-i-se într-o încruntare adâncă. „Sentimentele mele pentru Lena sunt reale și sincere. Cum ați putea să ne insultați relația cu bani?”

Era sincer surprins de abordarea lor contondentă, tranzacțională. Anticipase furie, poate chiar țipete, dar această respingere financiară rece părea insultătoare.

„Destul cu prefăcătoria!” s-a răstit Miriam furioasă, calmul ei spărgându-se. A băgat mâna în geantă din nou, mișcările ei fiind ascuțite. A scos un al doilea card bancar și l-a aruncat pe masă, chiar lângă primul.

„Știm exact cine ești și de ce ai nevoie,” a rânjit Miriam, vocea ei șiroind a dispreț absolut. „Acești 300 de mii sunt mai mult decât suficienți pentru darul de logodnă de care ai nevoie cu disperare pentru familia Mercer. Dacă crezi că este prea puțin, vom adăuga grațioși încă 200 de mii. Tinerii ar trebui să-și cunoască locul și să nu treacă limita. Ia-i și dispari din viața Elenei.”

Gareth stătea tăcut în spatele soției sale, cu brațele încrucișate, susținând tacit mita.

Acțiunile ei arogante, disprețuitoare, l-au înfuriat pe Kaelen. Încercase să fie drăguț, să le arate respect părinților Elenei, dar refuza să fie tratat ca un cerșetor în casa soției sale.

Ochii lui s-au înăsprit, devenind întunecați și de neclintit. Fără a întrerupe contactul vizual cu Miriam, Kaelen a dus încet mâna la buzunarul de la spate și și-a scos propriul portofel de piele. L-a deschis dintr-o mișcare fluidă, deliberată.

Din fantele sale, a scos hotărât un card bancar uluitor, strălucitor, din aur roz. Metalul a captat lumina dimineții, radiind o aură de netăgăduit de bogăție supremă și statut de neatins. Gravurile sale complicate îl marcau ca pe ceva mult dincolo de o valută obișnuită.

Printr-o mișcare ascuțită a încheieturii, Kaelen a aruncat cardul său pe măsuța de cafea chiar înapoi către ea. A aterizat direct deasupra cardurilor ieftine de plastic ale lui Miriam cu un zăngănit metalic, greu și satisfăcător, potrivindu-se perfect cu energia ei.

„În acest card se află 100 de milioane în monedă maridiană, ca să aveți amândoi de un ceai,” a declarat Kaelen lin, vocea sa fiind împletită cu o autoritate periculoasă, care a comandat camera. „Luați-i și nu mai interferați niciodată în afacerile noastre. Ce ziceți de asta?”