„Așa este! Sunt aici astăzi pentru a anula logodna. Te rog să nu mă mai hărțuiești, sau te voi da în judecată pentru hărțuire sexuală. Să mergem, soțule.”

Vocea tăioasă a Elenei a tăiat prin tensiunea grea, sufocantă, care umplea livingul fastuos. Strângându-și noul certificat de căsătorie la piept ca pe un scut impenetrabil, și-a încleștat degetele subțiri pe brațul puternic al lui Kaelen. Fără a-i oferi moștenitorului care clocotea de furie vreo altă privire, s-a întors pe călcâie și a mărșăluit spre ușile duble și înalte. A plecat de la moșia opulentă fără să privească înapoi nici măcar o secundă.

În adâncul inimii ei, îi disprețuia intens pe playboy-ii aroganți și bogați precum Jaxon Blakely. Ura bărbații care tratau femeile ca pe niște trofee de unică folosință, schimbându-și partenerii la fel ca pe haine, pur și simplu pentru că un cont bancar le dădea bilet de voie să conducă lumea. Se trezea adesea fantazând în secret la un adevărat și eroic Zeu al Războiului care să o salveze. Visa la un protector misterios care apăra țara și proteja inocenții. Din cauza acestor visuri mărețe, a rămas cu totul și cu totul oarbă în fața adevăratei identități, capabile să zguduie lumea, a bărbatului calm și stoic care mergea chiar lângă ea.

Furios și umilit dincolo de orice închipuire, Jaxon a rămas încremenit lângă măsuța scumpă de cafea din sticlă. S-a uitat la spațiul gol pe care ei tocmai îl ocupaseră, încheieturile devenindu-i albe complet. A strâns din dinți atât de tare încât aproape că i-au crăpat în falcă.

„Golanule, spune-ți prețul!” a urlat Jaxon către spatele lat al lui Kaelen, vocea ecouându-i din tavanele boltite.

Crezând că bogăția nemărginită a familiei sale putea cumpăra orice și pe oricine în lume, Jaxon se aștepta pe deplin ca acest nimeni oarecare să cedeze imediat sub presiunea financiară. Nu întâlnise niciodată un om care să nu aibă o etichetă de preț.

Auzind cererea nemiloasă, Elena a simțit un scurt val înghețat de panică strângându-i-se în piept. Pașii ei încrezători au șovăit o fracțiune de secundă. Kaelen tocmai fusese umilit public de familia Mercer pentru că nu își permitea un fleac de trei sute de mii. Fusese aruncat în stradă. Cu siguranță, un bărbat în poziția lui actuală trebuia să fie disperat după bani. Dacă accepta termenii lui Jaxon și o abandona chiar aici?

„Păstrează-ți acest gând murdar pentru tine, domnule Blakely. Relația noastră nu este ceva ce poate fi cumpărat sau vândut,” a declarat Kaelen lin.

Nici nu s-a obosit să se întoarcă pentru a-l înfrunta pe miliardarul înfuriat. Tonul său puternic, neclintit a tăiat prin camera opulentă ca o lamă de oțel, liniștind instantaneu inima Elenei, care îi bătea cu putere. Refuzul său constant a făcut-o să-l vadă într-o lumină puțin mai bună.

Incapabil să accepte această umilință fără precedent pe propriul său teritoriu, Jaxon s-a repezit spre intrarea grandioasă. A țipat isteric după figurile lor care se retrăgeau, cu fața deformată de răutate pură. „Îți garantez că familia Stanton va fi întoarsă cu susul în jos în trei zile din cauza încăpățânării tale!”

Lăsând în urmă conacul masiv, Kaelen și Elena au ieșit în aerul răcoros al serii. Pe măsură ce adrenalina de la marea ei sfidare a dispărut, un val greu de regret și o realizare înfiorătoare s-au așternut asupra Elenei.

A realizat încet neglijența pură a acțiunilor ei. Familia Blakely conducea practic Bancroft cu o mână de fier. Controlau economia locală și dețineau o putere imensă asupra fiecărei industrii majore. Puteau să îi strivească familia ei de mâna a doua, care abia se descurca, fără efort, ca pe un gândac minuscul pe trotuar. Dacă Arthur Blakely, cel mai bogat om din Bancroft, se decidea să caute răzbunare, familia Stanton ar fi fost ștearsă de pe hartă până dimineață.

Umerii au început să-i tremure pe măsură ce o melancolie bruscă i s-a așternut pe trăsături. Freamătul ruperii logodnei s-a evaporat, înlocuit în întregime de o teamă crescândă.

Observând schimbarea ei bruscă de dispoziție și tremurul ușor al brațelor, Kaelen s-a oprit din mers. A ținut-o blând de brațe, întorcând-o cu fața spre el. Privirea lui întunecată era incredibil de blândă și liniștitoare.

„Nu-ți face griji. Familia Stanton va fi bine. Ai încredere în mine!” a spus Kaelen, vocea lui fiind o ancoră stabilă în furtuna de panică ce se ridica în ea.

Elena s-a uitat în ochii lui. Deși a presupus că el doar încerca să o consoleze cu cuvinte goale — până la urmă, cum ar putea un bărbat care tocmai fusese aruncat din propria sa casă să lupte împotriva celei mai bogate dinastii din oraș? — încrederea lui absolută, neclintită a mișcat-o suficient încât să dea din cap.

„În regulă. S-o luăm pas cu pas,” a șoptit ea.

El a escortat-o apoi în liniște departe de proprietatea falnică, lăsând-o în cele din urmă înapoi la mica ei cameră închiriată pentru a se odihni.

Între timp, la ora opt fix seara, reședința principală Stanton strălucea luminată de o atmosferă animată, de sărbătoare.

Complet neștiutoare de furtuna devastatoare ce se pregătea în oraș, întreaga familie extinsă se adunase în jurul unei mese grandioase de mahon. Tocmai terminaseră o cină fastuoasă și discutau fericiți despre viitoarea și foarte anticipata nuntă dintre Elena și Jaxon.

Patriarhul Winston Stanton stătea în capul mesei, cu un zâmbet rar, strălucitor, încrețindu-i fața îmbătrânită. Construise afacerea familiei de la o mică fabrică de confecții la o întreprindere modestă, dar le lipseau conexiunile la nivel înalt pentru a crește mai mult. Winston vedea această alianță prestigioasă cu cea mai bogată familie din Bancroft ca pe primul și singurul lor miracol de a se ridica în sfârșit deasupra statutului lor stagnant, mediocru.

Mai jos pe masă, Gareth — tatăl Elenei, mereu înjosit — își umfla pieptul de mândrie. Pentru prima dată în viața lui, a simțit gustul respectului autentic. Fiind al doilea fiu, îndurase ani de zile în care fusese batjocorit fără milă de frații săi mai mari, Victor și Derek, pentru că nu reușise să producă un moștenitor de sex masculin. În familia lor conservatoare, tradițională, lipsa unui fiu care să continue linia de sânge era văzută ca un eșec de neiertat.

Dar în această seară, situația se schimbase complet. Frații săi îl copleșeau fără nerușinare cu o invidie evidentă și cu laude zgomotoase. Erau absolut nerăbdători să culeagă beneficiile masive în afaceri ale conexiunii Blakely. De când se scursese vestea viitoarei nunți, companiile rivale dăduseră înapoi de la proiectele majore, eliberând calea pentru familia Stanton, din pură teamă de a nu se pune rău cu familia Blakely.

„Felicitări, Gareth! Elena a găsit o familie minunată în care să se mărite,” a chicotit Victor, turnându-i fratelui său mai mic încă un pahar cu vin scump.

„Așa e. Chiar ai dat lovitura,” a intervenit Derek, aplecându-se peste masă cu o sclipire lacomă în ochi. „O să profităm din plin de acest val.”

„Gareth chiar a făcut o fiică grozavă,” a râs Winston din toată inima, ridicându-și paharul de cristal în semn de sărbătoare. „Familia noastră se va baza pe ea pentru a vedea dacă putem să ne ridicăm la un nivel superior.”

Chiar atunci, telefonul lui Gareth a sunat puternic, tăind discuțiile vesele. L-a scos din buzunar, a verificat cine apelează, și un rânjet imens, triumfător, i-a despărțit fața.

„Liniște, toată lumea!” a anunțat Gareth cu o atitudine îngâmfată la întreaga masă, făcând semn cu mâna pentru tăcere. „Este ginerele meu ideal și miliardar care mă sună să mă salute din nou.”

Masa a amuțit, toți aplecându-se cu respirația tăiată, cu fețele pictate de o anticipare lacomă. Gareth a răspuns entuziasmat la apel, presându-și telefonul de ureche.

„Domnule Blakely! Bună seara—”

Brusc, zâmbetul său mândru s-a spulberat în cioburi. Culoarea i s-a scurs violent din față, lăsându-l să arate palid ca o fantomă. Maxilarul i-a căzut, iar ochii i s-au mărit de o teroare pură, nealterată.

Telefonul a căzut cu zgomot pe podeaua de lemn dur, sunetul răsunând ascuțit în sala de mese tăcută. Gareth s-a prăbușit înapoi în scaunul său într-o disperare totală, toată puterea părăsindu-i trupul.

„Gareth?” s-a încruntat Victor, primul care a spart tăcerea apăsătoare. „Ce s-a întâmplat? Ce ți-a spus domnul Blakely?”

Gareth a ridicat privirea, cu fața complet devastată în timp ce își privea familia șocată. Buzele îi tremurau incontrolabil.

„Tată,” a bâlbâit Gareth, uitându-se drept la Winston cu ochi goi. „Domnul Blakely mi-a spus că astăzi Elena a fost la Primărie și s-a înregistrat pentru căsătoria cu un derbedeu oarecare.”

Un suspin colectiv a supt aerul din cameră.

„Apoi s-a dus la reședința Blakely și a anulat direct logodna,” a gâfâit Gareth, panica apucându-l de gât. „Domnul Blakely amenință acum că familia Stanton va intra... în faliment.”

O tăcere de mormânt a domnit o secundă chinuitoare. Apoi, o respirație șuierătoare îngrozitoare a izbucnit din capul mesei.

„Ce naiba face Elena, fata aia proastă!” a gâfâit Winston, fața lui devenind de o nuanță alarmantă de violet. Și-a strâns pieptul într-o agonie pură, inima lui neputând suporta șocul masiv. Ochii i s-au dat peste cap, și și-a pierdut instantaneu cunoștința, prăbușindu-se pe o parte din scaunul său greu de stejar.

„Tată!”

„Bunicule!”

„Chemați ambulanța!”

Un haos absolut a erupt în sala de mese. Pahare de vin s-au spart în timp ce oamenii săreau din scaunele lor într-o panică oarbă. Membrii familiei panicati urlau frenetic, împingându-se unii pe alții din drum în timp ce se grăbeau spre patriarh. Marea sărbătoare se transformase într-un adevărat coșmar în decurs de câteva secunde.

Complet neștiutoare de dezastrul masiv care se desfășura la casa familiei sale, Elena stătea liniștită în camera ei închiriată. Micul apartament era singurul ei sanctuar. Din cauză că își uitase din greșeală telefonul la reședința Mercer în timpul evenimentelor haotice de dimineață, ea a rămas izolată total de consecințele explozive ale acțiunilor sale rebele.

Și-a băgat picioarele sub ea pe canapeaua mică, bucurându-se de momentul rar de liniște. Tăcerea din apartament se simțea izbitoare în comparație cu drama de la conacul Blakely.

La ora zece fix, bătăi grele, persistente, au răsunat la ușa ei de la intrare.

Bang. Bang. Bang.

Elena a sărit în sus, inima sărindu-i o bătaie. Cine ar putea să o caute la ora asta?

Luând o respirație adâncă pentru a-și stabiliza nervii, a mers pe vârfuri spre intrare. A descuiat încuietoarea și a deschis încet ușa.

Când a deschis-o plină de curiozitate, l-a găsit pe Kaelen stând acolo, arătând destul de caraghios în lumina slabă a holului, strângând cu putere o valiză mare.