Surpriza a sclipit în ochii calmi și limpezi ai Elenei.

Camera nupțială s-a cufundat într-o tăcere sufocantă, de mormânt. Zeci de invitați și-au ținut respirația, cu ochii mari zburdând de la bărbatul falnic și neclintit la domnișoara de onoare rece și elegantă. Parfumul dulce și greu al aranjamentelor florale părea dintr-odată gros și apăsător. O schimbare atât de bruscă și scandaloasă încălca fiecare regulă a unei nunți tradiționale din familia Mercer. Au presupus că Kaelen blufa pentru a-și salva onoarea. Își imaginau că în cele din urmă va ceda, își va suna prietenii bogați și se va milogi de banii necesari pentru a satisface cererile extorcatoare ale lui Chloe, astfel încât ceremonia să poată continua.

„Sigur ai înnebunit, Thorne!” Brenda, mama lui Chloe, a spulberat liniștea cu un lătrat ascuțit, batjocoritor, care a răsunat din tavanul înalt. „Fiica mea a fost destul de proastă încât să se îndrăgostească pe atunci de un ratat amărât și sărac ca tine, iar tu acum pui în scenă cascadoria asta patetică?”

Râsul aspru al Brendei a murit brusc în gât.

Elena a întins mâna. Degetele ei subțiri s-au închis în jurul tulpinilor verzi ale buchetului de nuntă. Cu o aprobare calmă și deliberată, a acceptat florile, legănându-le ușor la piept.

Mulțimea a rămas paralizată. Brenda s-a făcut roșie ca racul, înecându-se cu propria salivă, de parcă gluma secolului tocmai i se întorsese în față. Printre invitați au izbucnit șoapte, întrebându-se ce joc juca domnișoara de onoare de gheață.

Fața lui Chloe s-a deformat într-o mască de furie pură, nealterată. Umilința îi ardea ca acidul prin vene. „Elena, cățea ce ești!” a țipat Chloe, vocea crăpându-i de isterie. „Cum poți fi atât de nerușinată?”

Chloe s-a repezit înainte cu dinții dezgoliți. A ridicat mâna sus, țintind o palmă deschisă, răutăcioasă, direct pe obrazul fostei sale prietene.

O palmă seacă, răsunătoare, a ecouat ca o împușcătură din pereți.

Dar nu Elena a fost cea care a încasat lovitura.

Chloe s-a clătinat pe spate, tocurile ei cedând în timp ce s-a prăbușit puternic pe podeaua lustruită din lemn masiv. Obrazul îi ardea de un roșu aprins, umflat. Kaelen intervenise fără efort, trăgând-o pe Elena în siguranță în spatele cadrului său lat și protector, în timp ce îi aplica o lovitură perfectă și punitivă fostei sale mirese.

Șocul a străbătut camera. Chloe și-a pus o mână tremurătoare peste fața usturătoare, cu ochii mari de neîncredere pură. Bărbatul supus care petrecuse cinci ani răsfățând-o, tratând-o ca pe o comoară delicată, tocmai o pusese la pământ fără o secundă de ezitare, pentru a proteja o altă femeie.

Chiar și Elena, stând în siguranță în spatele spatelui solid al lui Kaelen, și-a mărit ochii frumoși. A găsit contraatacul lui nemilos mult mai uluitor decât cererea lui bruscă în căsătorie. El chiar a lovit mireasa pentru ea.

„Din clipa în care Elena mi-a acceptat buchetul, nimeni în lumea asta nu va fi capabil să o rănească nici măcar un pic,” a declarat Kaelen. Vocea lui purta o răceală dominatoare, care îngheța sângele în vene, făcând ca temperatura din cameră să scadă cu zece grade. Bărbatul răbdător pe care îl cunoșteau dispăruse, fiind înlocuit de un zid de neclintit de intenție letală.

„Fir-ai al naibii!” a urlat Mason Mercer, cu fața înroșită de furie fraternă. „Cum îndrăznești să-mi lovești sora! Te omor!”

Fratele mai mic al lui Chloe a smuls o scrumieră grea de cristal de pe masă și s-a repezit înainte ca un taur turbat, țintind drept spre capul lui Kaelen.

Înainte ca Mason să poată măcar balansa arma grea de sticlă, Kaelen s-a mișcat. Piciorul său a țâșnit în sus într-o ceață devastatoare. O bufnitură bolnăvicioasă a răsunat. Mason a zburat înapoi prin aer ca o ghiulea lansată dintr-un tun, izbindu-se puternic de canapeaua grea din piele. Canapeaua scumpă a gemut sub impactul imens, iar Mason a alunecat pe podea într-o grămadă gemândă și gâfâindă, scăpând scrumiera cu un zăngănit puternic.

Camera a amuțit din nou. Invitații îngroziți știau că Kaelen servise în armată, dar nu și-ar fi imaginat niciodată acest gen de răzbunare copleșitoare, brutală.

Kaelen nu a aruncat familiei Mercer nicio singură privire. Și-a înfășurat mâna mare, bătătorită, în jurul palmei moi a Elenei și a condus-o direct afară din camera uluită și complet tăcută, lăsând-o pe Chloe și familia ei ruinată în urmă, în praf.

Odată ce au ajuns în holul liniștit de la parter, Elena și-a tras ușor brațul înapoi. „Poți să-mi dai drumul la mână?” a întrebat ea, cu tonul stabil.

„Nu.”

Kaelen și-a strâns strânsoarea. Mâna lui masivă o înghițea practic pe a ei. A strâns destul de tare încât să o facă să tresară, prinderea lui feroce trădând furtuna furibundă din pieptul său.

Inima îi bătea într-un ritm haotic în coaste. Cinci ani agonizanți. Petrecuse cinci ani servind femeia greșită, hrănind lăcomia lui Chloe, orbindu-se singur în fața defectelor ei superficiale pentru că o credea salvatoarea lui. Brățara afurisită din nuci a fost cea care l-a indus în eroare, păcălindu-l într-o greșeală monumentală. Și acum, adevăratul înger, cu inimă bună din acea iarnă înghețată de acum optsprezece ani stătea chiar lângă el, în carne și oase. Chiar și pentru un Zeu al Războiului călit în bătălii, care înfruntase moartea pe nenumărate câmpuri de luptă fără să clipească, această realizare îl lăsase inexplicabil de tulburat și vulnerabil.

A studiat-o pe Elena din coada ochiului. Stătea înaltă și subțire. Ochii ei limpezi și blânzi arătau exact ca aceia care îi bântuiau cele mai întunecate nopți. Pielea ei era imaculată și curată, fără nicio urmă de machiaj, accentuându-i nasul ascuțit și buzele roșii, pline. Frumusețea ei fascinantă o eclipsa pe a oricărei alte femei pe care o întâlnise vreodată.

Simțindu-i emoțiile inexplicabile, intense, Elena a încetat să se mai zbată. A evaluat bărbatul falnic care o ținea de mână. Inițial, intervenise doar pentru a salva un tip onest și cumsecade de la o umilință publică brutală. Dar mintea ei pragmatică a intrat în acțiune. A văzut o oportunitate de aur pentru o alianță reciproc avantajoasă, care o putea salva din propriul ei iad.

„Chiar vrei să te măriți cu mine?” a întrebat Elena direct.

Postura rigidă a lui Kaelen s-a topit. Expresia lui intensă s-a îmblânzit într-o gingășie profundă. „Putem merge să ne înregistrăm căsătoria imediat, dacă vrei.”

Elena s-a încruntat, o sclipire de îndoială trecându-i pe față. Cum de o putea privi cu un devotament atât de pasional imediat după ce o părăsise pe Chloe? Bărbații sunt cu adevărat născuți mincinoși, a gândit ea în sinea ei.

Decizând să-i testeze curajul și determinarea, Elena și-a pus cărțile pe masă. „Bunicul meu a aranjat pentru mine o logodnă cu Jaxon Blakely. Nu ți-e teamă că familia Blakely te va căuta? Nu sunt genul de oameni pe care să ți-i dorești ca inamici.”

L-a privit cu atenție în ochi, așteptând inevitabila tresărire. Familia Blakely conducea Bancroft cu o mână de fier.

Kaelen a rămas neclintit. „Este doar o logodnă. Voi doi nu sunteți căsătoriți încă,” a răspuns el cu o liniște de nezdruncinat. „Putem anula logodna, dacă dorești.”

În sinea lui, Kaelen a pufnit. Arthur Blakely, patriarhul terifiant al acelei familii, probabil că încă tremura în genunchi în fața subordonatului său, Dorian. Familia Blakely nu ar îndrăzni nici să respire în direcția lui, cu atât mai puțin să-i provoace probleme.

Satisfăcută de atitudinea lui neînfricată, Elena a dat din cap. „Bine, atunci. Voi redacta un acord. Putem merge la Primărie să ne înregistrăm imediat după ce îl semnezi.”

„După cum dorești,” a răspuns Kaelen.

Jumătate de oră mai târziu, stăteau față în față într-un colț liniștit al unei cafenele din apropiere. Mirosul bogat de espresso prăjit umplea aerul. Elena a glisat pe masa netedă din lemn un acord de căsătorie scris de mână, redactat în grabă.

Kaelen a luat un stilou și și-a semnat numele în partea de jos fără să arunce o singură privire la clauze.

Elena a clipit, calmul ei obișnuit și rece crăpând. „Cum ai putut să-l semnezi fără să citești conținutul?”

„E în regulă,” a spus Kaelen, glisând hârtia înapoi. „Sunt fericit chiar dacă încerci să mă vinzi.”

Se referea la fiecare cuvânt. Atâta timp cât putea să rămână alături de ea pentru totdeauna, o bucată de hârtie nu însemna nimic. Ar fi mers prin iad și înapoi dacă ea i-ar fi ordonat. Își găsise în sfârșit îngerul și refuza să o lase să plece.

„Sper să nu regreți decizia luată,” a spus Elena, împăturind documentul și băgându-l în poșeta ei de designer.

Fără a pierde timpul, cei doi au părăsit cafeneaua și s-au îndreptat direct către Primărie. Cum era vineri, biroul guvernamental era deschis și relativ gol. Și-au finalizat actele cu rapiditate. Într-o oră, stăteau pe treptele de piatră de afară, înregistrați oficial, ținând în mână o pereche de certificate de căsătorie proaspete, obligatorii din punct de vedere legal, de un roșu aprins.

Înarmată cu dovada ei, ochii Elenei s-au întărit cu hotărâre. L-a apucat pe noul ei soț de braț. „Vino cu mine,” a spus ea, trăgându-l spre un taxi care aștepta. Era timpul să rupă legăturile nedorite cu agresivitate, o dată pentru totdeauna.

Domeniul întins de la malul mării, cunoscut sub numele de Conacul Nr. 1, aparținea familiei Blakely, cea mai bogată și mai temută dinastie din Bancroft. Jaxon Blakely, Prințul arogant și tiranic din Bancroft, trăia o viață de lux necontrolat în interiorul zidurilor sale opulente, înconjurat de candelabre din cristal și covoare din mătase de import.

În acel moment exact, Jaxon zăcea întins de-a curmezișul patului său masiv, complet gol. Un tânăr model se odihnea în brațele lui, cu sânii goi lipiți de pieptul lui, în timp ce penisul lui flasc se odihnea degajat pe coapsa ei moale, în timp ce își reveneau după activitățile lor epuizante de dimineață.

Vocea timidă a unei slujnice a răzbătut prin ușa groasă de mahon a dormitorului. „Domnule Blakely, domnișoara Stanton este aici. Vă așteaptă în living.”

Ochii lui Jaxon s-au deschis brusc. „Lena e aici?” Un rânjet îngâmfat i s-a lățit pe față. „Spune-i că cobor imediat!”

Asta era prea frumos ca să fie adevărat. Tatăl său tocmai sunase mai devreme pentru a-și anunța o călătorie de afaceri bruscă în regiunea de nord, lăsându-i lui Jaxon mână liberă asupra orașului. Acum, frumusețea de gheață pe care își dorea atât de disperat să o cucerească și să o posede venise la ușa lui din proprie inițiativă. Jaxon iubea să trateze femeile frumoase ca pe niște haine de unică folosință, dar Elena era diferită. Ea era premiul suprem, o provocare înghețată care îi înfierbânta sângele. Își forțase tatăl să aranjeze căsătoria special pentru a-i sparge exteriorul ei rece.

„Te-ai descurcat grozav azi, iubito,” a spus Jaxon, luând un card negru de pe noptieră și aruncându-l pe pieptul gol al modelului. „Aceasta este alocația ta. Pleacă pe ușa din spate. Ținem legătura mai târziu.”

Jaxon a sărit din pat, neacordând nicio atenție stării sale de nuditate în timp ce mergea spre dressingul său vast. S-a îmbrăcat rapid într-un smoking ascuțit și elegant, și-a dat părul pe spate cu gel și a coborât cu nerăbdare marea scară în spirală.

Și-a exersat cel mai fermecător, mai arogant zâmbet în timp ce a dat colțul în livingul fastuos.

Zâmbetul i s-a spulberat într-un milion de cioburi ascuțite.

Elena stătea în centrul camerei. Nu era singură. Degetele ei delicate erau strâns împletite cu mâna mare a unui străin înalt, impunător.

Jaxon s-a oprit brusc. Temperatura din sângele său s-a transformat în gheață, apoi a fiert într-o furie pură. „Lena, ești aici...” Ochii lui au coborât la mâinile lor încleștate. „Cine este el?”

Elena a înfruntat privirea lui letală fără nicio urmă de ezitare.

„Lasă-mă să ți-l prezint. El este soțul meu, Kaelen Thorne,” a declarat Elena direct, vocea ei ecouând pe podelele de marmură.

A băgat mâna în geanta ei de designer, a scos certificatul de căsătorie de un roșu aprins și l-a aruncat lejer pe măsuța scumpă de cafea din sticlă.

Jaxon s-a uitat cu ochii mari la broșura incontestabilă, legală, care se odihnea pe sticlă. O furie întunecată, explozivă, l-a consumat. Inatacabilul și universal temutul fiu al familiei Blakely tocmai fusese încornorat public în propria sa casă.