Zăngănitul metalic al cardului din aur roz așezându-se pe masă nu a făcut nimic pentru a reduce camera la tăcere. Miriam a privit fix suprafața sclipitoare pentru o fracțiune de secundă înainte ca un râs dur, batjocoritor să i se rupă din gât.

„Pe cine exact încerci să prostești?” a rânjit ea, împingând un deget manichiurat spre măsuța de cafea. „Ți-am investigat trecutul de sus până jos. Dacă ai avea cu adevărat o sută de milioane stând într-un cont bancar oarecare, ai mai fi fost aruncat în stradă doar pentru că nu ai fost capabil să îți permiți un fleac de trei sute de mii pentru un dar de logodnă?”

Kaelen și-a menținut postura relaxată, refuzând să-i egaleze ostilitatea. A privit la cardurile de plastic aflate lângă cel al său, din metal.

„Știu totul despre cardurile negre,” a continuat Miriam, cu vocea urcând spre un ton strident. „Acelea sunt cerute de cele mai bogate și de elită familii. Dar aur roz? Pun pariu că ai cumpărat țeapa aia ieftină de pe internet doar ca să-ți salvezi onoarea. Nu e nimic altceva decât o glumă.”

Kaelen a lăsat să-i scape o răsuflare tăcută, explicându-și poziția cu răbdare și calm. „Cardul meu din aur roz este o ediție exclusivă, limitată, distribuită direct de banca internațională. Există exact nouăzeci și nouă de astfel de carduri exacte în întreaga lume. Nu sunt împărțite oricui cu un portofel greu; sunt plasate în mâinile familiilor regale și ale liderilor globali. Este un simbol de statut.”

Gareth a scos un pufnit ca un lătrat. A făcut un pas înainte, a tras o țigară fumată pe jumătate de pe buze și a aruncat-o pe podea. A călcat pe ea cu tocul pantofului său de piele, strivind tutunul în podeaua de lemn ca și cum l-ar fi strivit pe Kaelen însuși.

„Ce adunătură de prostii!” a scuipat Gareth, fața lui înroșindu-se de furie. „Un simbol profund al identității supreme? Posedat doar de fețele regale? Spune-ne atunci, derbedeu sălbatic. Prințul prestigios al cărei țări ești mai exact?”

Kaelen și-a îngustat ochii. Să le explice lor complexitățile imperiului său ascuns era o risipă masivă de aer. A luat în calcul să dea un telefon rapid lui Dorian, ordonându-le subordonaților săi să livreze un milion în bani gheață la apartament. Să pună teancuri de bancnote pe podea i-ar fi dovedit palpabil statutul și le-ar fi închis gurile permanent.

Chiar când Kaelen băga mâna în buzunar după telefon, declicul ascuțit al ușii de la intrare deschizându-se a spart impasul greu. Elena a împins ușa și s-a grăbit înăuntru, cu pieptul ridicându-se ușor în timp ce procesa scena tensionată.

„Tată? Mamă? De ce sunteți amândoi aici?” a întrebat ea, ochii ei mari fugind între cuplul în vârstă care privea furibund și Kaelen. Tensiunea sufocantă din living era palpabilă, plutind deasupra lor ca un nor negru de furtună.

Realizând că părinții ei erau pe punctul de a exploda, Elena a intervenit rapid. S-a pus chiar în fața lui Kaelen pentru a-l proteja de ostilitatea lor. O roșeață profundă, vizibilă, i-a urcat pe gât și i-a acoperit obrajii, într-o stânjeneală profundă.

„Mamă, Kaelen și cu mine ne iubim cu adevărat,” a pledat Elena, vocea ei tremurând, dar hotărâtă. „Este sincer și mă tratează bine. Vă rog, opriți-vă. Nu ascultați zvonurile de afară.”

Miriam nu a crezut nici măcar un cuvânt din această apărare romantică. Ochii i s-au îngustat în fante periculoase. S-a repezit înainte, a prins brațul fiicei sale într-o strânsoare ca o menghină, și a tras-o direct în dormitor.

„Mamă! Ce faci?” a protestat Elena, împiedicându-se în timp ce era smucită pe holul scurt.

Miriam nu a răspuns până când nu a împins-o pe Elena în dormitor și a trântit ușa de lemn, separându-se de Kaelen și Gareth. S-a întors, încolțindu-și fiica.

„Lena, spune-mi adevărul chiar acum,” a cerut Miriam, tonul ei fiind tăios și lipsit de milă. „Ești însărcinată în secret cu copilul lui?”

Maxilarul Elenei a căzut. Absurditatea pură a întrebării a lovit-o ca o palmă fizică. Fața îi ardea, fierbinte ca focul.

„Mamă, c-chiar îți par o persoană atât de iresponsabilă?” a bâlbâit ea confuză, mintea ei alergând cu viteză. Și-a întors repede capul, neputând să înfrunte privirea pătrunzătoare a mamei sale. Avea nevoie de un moment de liniște pentru a se pregăti mental pentru o conversație atât de penibilă și lipsită de temei.

Dar văzându-și fiica de obicei atât de calmă și articulată bâlbâindu-se brusc și evitând contactul vizual i-a trimis o undă de șoc lui Miriam. A interpretat greșit scurta ezitare. Zvonurile sălbatice ale familiei trebuiau să fie adevărate. Elena își ruinase prostește șansele ei prestigioase cu o gospodărie bogată precum cea a familiei Blakely, pur și simplu pentru că deja purta copilul unui cerșetor.

„Asta e îngrozitor! Dumnezeul meu, asta e îngrozitor!” a gemut Miriam. A suspinat greu, umerii ei lăsându-se înfrânți în timp ce renunța la rezistența ei aprigă. Răul fusese făcut ireversibil.

Fără un alt cuvânt către fiica ei uimită, Miriam a mărșăluit înapoi în living. A ignorat cele trei carduri bancare care se odihneau pe suprafața lustruită a măsuței de cafea și a călcat apăsat drept până la Kaelen, invadându-i spațiul personal.

Ridicând un deget tremurător, l-a îndreptat direct spre fața lui, avertizându-l amenințător. „Golanule, dacă te mai văd vreodată rănind-o pe Lena mea câtuși de puțin, eu și soțul meu nu te vom lăsa să scapi nepedepsit. Te vom distruge chiar dacă va trebui să ne sacrificăm propriile vieți pentru asta. Mă auzi? Soțule, să mergem!”

Înainte ca Kaelen să poată măcar deschide gura pentru a procesa trecerea bruscă și șocantă de la batjocură la un avertisment letal, protector, Miriam s-a întors pe călcâie. L-a apucat pe Gareth cel zăpăcit de gulerul jachetei, ignorându-i protestele, și l-a tras direct afară pe ușa de la intrare. Ușa grea s-a trântit în urma lor cu o bufnitură răsunătoare, făcând să zăngăne ramele de pe perete.

Câteva momente mai târziu, Elena și-a recăpătat în sfârșit cumpătul. Luând o gură adâncă de aer, a ieșit din dormitor, pregătită să înfrunte interogatoriul dur. În schimb, a găsit livingul tăcut și gol, cu excepția lui Kaelen stând lângă canapea.

„Unde sunt părinții mei?” a întrebat ea, clipind în confuzie în timp ce privea în jurul spațiului gol.

Kaelen și-a îndesat mâinile în buzunare, observând plecarea rapidă a mamei sale. Era curios în legătură cu metoda ei eficientă. „Au plecat. Ce i-ai spus mai exact mamei tale? A ieșit, mi-a dat un avertisment sever și pur și simplu l-a luat pe tatăl tău de aici. Oh, și nici măcar nu și-au luat înapoi cardurile bancare.”

Ochii Elenei s-au mărit de groază pe măsură ce realizarea a lovit-o. „Oh nu! A înțeles greșit cuvintele mele?” a țipat ea, panica spălându-i fața palidă.

S-a repezit la măsuța de cafea și a înhățat în grabă toate cele trei carduri bancare, degetele ei tremurând pe plasticul neted și metalul rece. Kaelen a văzut-o clar cum ia cardul său prețios, secundar, din aur roz — care conținea uluitoarea sumă de o sută de milioane — împreună cu economiile modeste ale părinților ei. A făcut un pas înainte, dar a decis deliberat să nu o oprească. A privit-o cum adună frenetic obiectele, gândindu-se că părinții ei muncitori și stresați meritau oricum câștigul financiar masiv. Să-l păstreze, s-a gândit el. Fără o a doua privire înapoi la el, Elena a deschis ușa și s-a repezit frenetic afară.

La parter, în parcarea slab luminată, Gareth și-a smuls gulerul din strânsoarea soției sale. Era profund supărat și confuz. „Miriam, ce naiba e în neregulă cu tine? De ce ai aprobat dintr-odată acea relație groaznică?”

Miriam s-a oprit lângă sedanul lor modest. „Fiica noastră e însărcinată. Ce altceva putem face, pe lângă a fi de acord?” a rostit ea neputincioasă, cu lacrimi de frustrare adunându-se în ochii ei obosiți.

Gareth a încremenit, cuvintele grele scufundându-i-se în minte. Furia s-a aprins în pieptul lui. Acest act rușinos le ruinase iremediabil singura lor șansă de aur de a se conecta cu distinsa familie Blakely. Familia Blakely nu ar accepta niciodată o femeie care poartă copilul altui bărbat.

„A făcut ce?!” a urlat Gareth. „Mă duc chiar acum sus să îi dau o lecție!” S-a întors pe călcâie, gata să mărșăluiască direct înapoi sus și să o pedepsească fizic pe Elena.

Expresia plină de tristețe a lui Miriam a dispărut, devenind instantaneu rece ca gheața. A făcut un pas în calea lui, blocându-l. „Stai un pic! A moștenit natura impulsivă direct de la tine. Dacă aș fi fost mai aspră la inimă și te-aș fi respins pe atunci, nu aș trăi o viață atât de grea și mizerabilă cum o duc chiar acum.”

Mustrat de aducerea aminte tăioasă și dureroasă a propriului lor trecut controversat, furia lui Gareth s-a dezumflat. Și-a lăsat umil capul în jos, înfrânt, tot cheful de ceartă scurgându-se din el. A tras-o ușor pe Miriam spre ușa pasagerului, a ajutat-o să urce și s-a urcat la volan. Motorul a pârâit la viață, și el a condus rapid departe de complexul rezidențial.

Până când o Elena rămasă fără suflare a ajuns în sfârșit în holul de la parter, izbucnind prin ușile grele de sticlă în aerul răcoros al nopții, stopurile roșii ale sedanului lor deja dispăreau în jos pe strada întunecată. Erau duși de mult, înghițiți de traficul orașului. Strângând cu putere cele trei carduri bancare la piept, a scrâșnit din dinți. S-a întors imediat și a fugit spre rampa de beton a parcării subterane, determinată să-și ia propria mașină și să se lanseze într-o urmărire disperată.