Am încremenit locului. Am recunoscut acel ton tonitruant, autoritar, instantaneu. Ultima dată când i-am auzit vocea, și-a arătat disprețul față de mine mai mult decât clar.

„Alpha”, a răsuflat Ma Corinne, plecându-și imediat capul. Teroarea se rostogolea din ea în valuri.

Știam exact de ce era el aici. Venise pentru mine.

„Privește-mă în ochi când vorbesc cu tine”, a cerut fostul Alpha. Stătea chiar în spatele meu, o umbră impunătoare care bloca lumina din bucătărie.

Fiecare cuvânt crud pe care mi-l aruncase a revenit în forță. M-am întors încet. Tatăl lui Torin se înălța deasupra mea, radiind o aură letală.

„Torin nu-și poate purta singur bătăliile?” Am forțat cuvintele să iasă, încercând o glumă sarcastică. Pe dinăuntru, stomacul mi se strângea ghem. Sub privirea lui arzândă, eram îngrozită.

„Cassia!” a scos o exclamație de uimire Ma, cu ochii mari de panică.

M-am îngrijorat că aveam să-i provoc un atac de cord bietei femei.

„Lasă-ne”, a mârâit el. I-a aruncat lui Ma o privire scurtă, disprețuitoare. Nu-i vorbise niciodată așa, cu o ostilitate atât de crudă. Severitatea situației s-a prăbușit asupra mea.

„Alpha”, am murmurat eu, plecându-mi capul din pur instinct de supraviețuire.

„Am auzit schimbul de replici cu Valerie. Uite ce e, stai departe de ea.” Vocea i-a coborât o octavă. Greutatea apăsătoare a unei comenzi de Alpha a presat aerul, deasă ca un fum sufocant. Nu m-a forțat să cad în genunchi, din moment ce nu aveam un lup, dar am simțit presiunea distinctă, zdrobitoare a puterii sale pure.

„Ea știe?” am întrebat. Am încercat să scot tupeul din tonul meu, dar furia mea se strecura printre crăpături. „Știe că voi doar vă folosiți de ea? Că odată ce obțineți ce vă trebuie, o veți arunca la fel ca pe un gunoi?”

Amuzamentul a dansat pe fața lui plină de cicatrici. Un rânjet crud i-a tras colțul buzelor.

„Asta ți-a spus băiatul meu stupid?”

A lăsat să-i scape un râs întunecat care mi-a trimis un fior pe șira spinării.

„Nu cred că înțelegi realitatea situației tale, omule. Torin a ales-o pe ea. Se va împerechea cu ea, o va marca pe viață și va produce un moștenitor puternic pentru această haită. Tu?” S-a uitat la mine, ochii lui măturându-mi formele cu un dezgust flagrant. „Tu ești doar un simplu recipient convenabil. O unealtă ca să-i satureze lupul. Exiști exclusiv pentru a menține fiara îmblânzită, astfel încât să nu devină sălbatică din cauza pierderii adevăratei sale perechi. Asta este tot.”

A făcut un pas mai aproape, măsurându-mă. „Hmph. Presupun că, până la urmă, servești unui scop.”

Cu cât tatăl lui Torin vorbea mai mult, cu atât îmi creștea mai tare bila în gât. Îmi petrecusem întreaga viață admirându-l. Acum, ura prindea rădăcini în pieptul meu.

„Minți”, i-am replicat tăios, mâinile mele strângându-se în pumni. „A spus că mă vrea alături de el! M-a ales pe mine!”

Izbucnirea mea nu l-a zdruncinat. A râs din nou pur și simplu, un sunet aspru și iritant.

„Crede orice iluzie care te ajută să dormi noaptea. Am venit aici să-ți dau un avertisment simplu. Stai. Departe. De. Valerie.” A punctat fiecare cuvânt cu o împunsătură de deget în direcția mea. „Dacă vei ruina asta pentru el sau pentru haită, îți voi frânge gâtul tău firav.”

Ura nealterată din ochii lui se potrivea cu focul care ardea în ai mei. Sentimentul era reciproc. Putea să cadă lat mort chiar acum, și nu i-aș fi acordat cadavrului său nici măcar o a doua privire.

S-a rotit pe călcâie și a ieșit din bucătărie în ritm de marș, luând tensiunea sufocantă odată cu el. M-am lăsat să cad pe blat, simțindu-mă mai lipsită de energie decât în perioada petrecută la infirmerie.

Ma a dat buzna înapoi în încăpere fix în clipa în care ușa s-a închis cu un clic.

„De ce trebuie mereu să-ți dai drumul la gura aia ascuțită?” Ochii îi înotau în lacrimi nevărsate. Părea că avea să se spargă într-un milion de bucăți.

„E-n regulă, mamă.”

„Nu! Nu este în regulă!” a strigat ea, apucându-mă de brațe. „Alpha-ul tocmai a amenințat că îți va frânge gâtul! Crezi că blufează când vine vorba de crime? Trebuie să fii atentă! Nu te pot pierde.” M-a tras într-o îmbrățișare disperată care-mi sfărâma oasele. „Ești tot ce am.”

Am îmbrățișat-o înapoi la fel de fioros, îngropându-mi fața în umărul ei. „Îmi pare rău, mamă”, am șoptit.

Mi-am cerut iertare pentru că știam adevărul. O lăsam în urmă. Să privesc bărbatul pe care-l iubeam defilând de colo-colo cu o altă femeie îmi sfâșia sufletul. Aveam nevoie de spațiu înainte de a-mi pierde mințile. „Îmi pare rău că te trec prin atâta durere.”

M-am forțat să trec prin acea zi. Oriunde mă întorceam, îi vedeam pe Torin și pe Valerie împreună. Îl surprinsesem pe Torin holbându-se la mine, privirea lui zăbovind de fiecare dată când ni se intersectau drumurile, dar nu m-a abordat niciodată. Asta mă scotea din minți.

Mi-am făcut treburile, am mers la școală, și am ignorat-o pe Brina. Am observat mila din ochii celorlalți lupi. Le-am auzit șoaptele despre cum Torin și Valerie își vor consuma legătura curând.

Unii lupi credeau că mințisem despre relație pentru atenție, susținând că un Alpha nu ar coborî niciodată la nivelul meu. Alții m-au numit halucinantă. Zvonurile au tăiat adânc.

Până am ajuns acasă, eram secătuită. M-am prăbușit pe podea. Nu mai puteam face față la încă o zi de o asemenea tortură.

O căldură ciudată, intensă s-a aprins în pieptul meu. Temperatura din sângele meu a urcat brusc.

„Perfect!” am gemut, dându-mi capul pe spate pentru a fulgera cu privirea tavanul. „De ce pur și simplu nu mă lași să mor odată? Nu m-ai pedepsit destul? De ce eu sufăr, în timp ce el scapă basma curată? Doar lasă-mă să mor!”

Mi-am strigat implorarea către camera goală. Nimeni nu mi-a răspuns. Inima a continuat să bată. Plămânii continuau să tragă aer. Durerea s-a amplificat cu fiecare secundă scursă.

Căldura s-a transformat într-un infern furios. M-am târât pe podea, mergând în patru labe către baie. Am pornit apa rece la maximum și m-am aruncat peste marginea de porțelan, plonjând în apa care se ridica.

Șocul de gheață a mai diminuat arsurile, dar organele mele se simțeau de parcă erau sfâșiate.

„Nu poți trăi cu asta, Cas. E momentul perfect să renunți”, am murmurat camerei goale. Am îmbrățișat durerea. Dacă așa se încheia povestea mea, îi uram bun venit. Am forțat un zâmbet prin tortura care mă sfâșia din interior spre exterior. Mi-am lăsat pleoapele grele să cadă. M-am scufundat mai adânc în apa rece și m-am predat întunericului.

Un oftat brusc a izbucnit din gâtul meu. Ochii mi s-au deschis.

Nu mai eram în baie.

Stăteam într-un loc ce sfida logica. O floră vibrantă, strălucitoare, mă înconjura. Aerul mirosea proaspăt și dulce. „Deci așa arată moartea”, am șoptit, cu un zâmbet senin conturându-se pe buzele mele. Radia liniște. Frumusețea tărâmului m-a lăsat fără cuvinte.

„Din păcate, nu.”

O voce profundă, calmantă a răsunat în spatele meu. Sunetul a purtat o frecvență liniștitoare care mi-a așezat inima la loc.

M-am întors. Bărbatul de acolo avea un păr alb, lung, care capta lumina eterică. Trăsăturile lui purtau o grație delicată, și totuși linia ascuțită a maxilarului său comanda prezența. Purta o robă pală care îi cădea pe trup. Era frumos. Un tip de frumusețe imposibilă.

„Ai terminat de holbat?” Un rânjet atotștiutor i-a curbat buzele. Curiozitatea i-a dansat în ochii luminoși.

„Îmi... îmi pare rău.” Mi-am plecat imediat capul, obrajii arzându-mi. M-am uitat la iarba vibrantă de sub picioarele mele. Chiar și firele de iarbă arătau fără cusur.

„Ești destul de aproape.” A făcut un pas lent înainte, oprindu-se la doar doi pași distanță.

„Poftim?” Mi-am ridicat capul, încruntându-mă. „Eu... eu nu înțeleg.”

„Sunt Darius”, a anunțat el, executând o plecăciune dramatică, teatrală.

„De ce sunt aici?” Am aruncat o privire în jur, la întinderea nesfârșită a naturii strălucitoare. „Sunt moartă? Asta e viața de apoi? Ești Zeița Lunii? Adică... zeul?”

Darius a scos un râs bogat, muzical. A dat din cap, părul lui alb legănându-se. „Nu. Ești cât se poate de vie. Te-am adus aici pentru că trupul tău muritor necesită o reîncărcare. Nu am vrut complicații nefericite.”

M-am holbat la el, confuzia îngroșându-se în mintea mea. „Cine ești?”

„Vino, să mergem. Ar trebui să te trezești curând”, a spus, respingându-mi întrebarea cu o simplă mișcare din încheietură.

„Dar eu—”

Lumea a fluctuat. Culorile vibrante au sângerat într-o beznă absolută.

Frigul înghețat al apei m-a lovit ca o izbitură fizică. Am tras aer în piept, fluturând din brațe, ridicându-mă în șezut în cadă. Apa s-a vărsat peste margini și s-a împrăștiat pe podeaua de gresie. O prezență stăruitoare, caldă, m-a înfășurat ca o pătură grea, apoi s-a disipat încet în aerul umed.

„Ce naiba tocmai s-a întâmplat?” am murmurat, vocea mea răsunând în spațiul mic.

Am apucat marginile căzii și m-am ridicat. O undă bizară de energie a pulsat prin venele mele. Durerea agonizantă de mai devreme dispăruse. Mă simțeam reîmprospătată, plină de putere, mai puternică decât mă simțisem în toată viața mea.

Înainte de a putea procesa schimbarea bruscă, ușa băii a explodat, deschizându-se. Lemnul a pocnit de perete.

Torin stătea în prag.

Pieptul i se ridica și cobora sacadat. Articulațiile degetelor îi erau albe de la cât de strâns se agățase de tocul ușii. Irișii îi ardeau de un auriu strălucitor, prădător. Lupul se afla la suprafață.

Ochii lui aurii s-au fixat pe mine. Stăteam în mijlocul căzii, udă din cap până în picioare. Hainele mele leoarcă mi se lipeau de piele ca un al doilea strat. Țesătura subțire devenise translucidă sub lumina dură din baie, punându-mi complet la vedere areolele mele închise la culoare și sfârcurile întărite. Materialul umed era mulat strâns pe zona mea intimă, nelăsând nimic ascuns de privirea lui intensă.

Privirea lui Torin a coborât pe toată lungimea corpului meu, devorând priveliștea pielii mele expuse pe sub pânza udă. Un mușchi a tresărit pe maxilarul său. A înghițit în sec, mărul lui Adam mișcându-i-se în gât.

„Am simțit magie venind de aici. Am venit să verific ce se întâmplă”, a spus el, vocea coborându-i într-un timbru aspru, pietros. A clipit, alungând nuanța aurie din ochi, și și-a ascuns trăsăturile sub o mască de indiferență rece.

Mi-am încrucișat brațele peste piept ca să-mi acopăr sânii. „Poftim?”

Acuzația atârna greu în aer. Joaca cu magia aducea cu ea o condamnare la moarte. Ca om, nici măcar nu aveam capacitatea de a o accesa.

„Nu face pe proasta, Cas”, a mârâit Torin, făcând un pas calculat în baie. Aerul din jurul lui trosnea de tensiune. „Ești...”

„Nu!” am strigat, întrerupându-l. „Oh, Dumnezeule, nu-mi vine să cred că măcar te-ai gândi că aș face așa ceva.”

S-a oprit. Privirea lui pătrunzătoare s-a fixat într-a mea, căutând în adâncurile pupilelor mele orice urmă de înșelăciune. Mi-a analizat fața, căutând o minciună, dar n-a găsit nimic. Tăcerea sufocantă se prelungea între noi.

În cele din urmă, a dat scurt din cap.

„Cina este gata”, a declarat el tăios.

S-a rotit pe călcâie și a ieșit, lăsând ușa băii larg deschisă. O secundă mai târziu, zgomotul puternic al ușii dormitorului trântindu-se a zdruncinat oglinzile.

Am stat tremurând în cadă, fierbințeala fantomă a privirii sale arzându-mi încă pielea udă. Mă bănuise că am folosit magia. Simplă acuzație putea să mă omoare în acest teritoriu. Pericolul escalada cu fiecare secundă.

Cina s-a dovedit a fi un alt cerc al iadului.

Stăteam la capătul mesei lungi de lemn, ciugulind carnea friptă din farfuria mea. Mâncarea avea gust de șmirghel uscat pe limbă. Peste tot în jurul meu, membrii haitei își vedeau de mesele lor, aruncând priviri ascunse în direcția mea.

„Ai văzut-o cum se uita la Alpha?” i-a șoptit o lupoaică zgomotos vecinei ei. „Ce mai vânătoare de atenție disperată.”

„Știu”, a replicat cealaltă, nederanjându-se să-și coboare vocea. „Uită-te la Valerie. Arată atât de perfect stând lângă el. O adevărată Luna.”

Mi-am ridicat privirea greoaie spre capătul mesei. Torin stătea pe scaunul lui masiv din lemn, emanând putere și autoritate. Valerie stătea chiar alături de el, un zâmbet luminos și triumfător lipit de fața ei. Mâna îi stătea posesiv pe coapsa lui Torin. El nu a respins-o. S-a angajat în conversații cu bătrânii, ignorându-mi cu desăvârșire existența.

Pieptul mi s-a strâns. Izolarea mă stâlcea. Cu câteva săptămâni în urmă, acești oameni mă tratau cu bunătate. Îmi susținuseră relația cu Torin. Îmi zâmbeau pe holuri. Acum, era de parcă acei oameni buni și iubitori fuseseră șterși din existență. Înlocuiți de o haită de lupi dornici să sfâșie omul slab.

Fostul Alpha stătea cu câteva locuri mai jos. Ochii lui întunecați s-au întâlnit cu ai mei peste marginea paharului său. Amenințarea nerostită îi zăbovea în privire. Îți voi frânge gâtul tău firav.

Mi-am lăsat furculița jos. Nu mai puteam suporta asta. Refuzam să stau aici și să-i las să-mi ia toată demnitatea. Refuzam să-l las pe tatăl lui Torin să mă transforme într-un recipient pentru lupul fiului său.

Am tras lent aer curat și adânc în plămâni. Panica frenetică ce-mi încețoșa de obicei mintea a dispărut, fiind înlocuită de o claritate rece și ascuțită.

Decizia mea era finală. Nu mă mai gândeam doar la plecare de data asta. O și făceam.

În seara asta. La miezul nopții.

Am calculat mental schimburile gărzilor și punctele moarte de-a lungul granițelor haitei. Aveam câteva ore la dispoziție să-mi adun lucrurile și să dispar în pădure. Dacă mă prindeau, tatăl lui Torin m-ar fi omorât.

Pericolul era imens, dar alternativa era o moarte în viață. Mi-am strâns mâinile pe marginea mesei, solidificându-mi rezolvarea. Aveam să scap din acest coșmar, sau aveam să mor încercând.