Realitatea rece a deciziei mele s-a instalat în momentul în care am ajuns în dormitor. Mâinile îmi tremurau în timp ce am tras geanta mea de voiaj uzată de sub pat. Orice secundă conta acum. Mi-am pregătit geanta cu lucrurile mărunte pe care plănuiam să le iau cu mine. Am îndesat câteva seturi de haine rezistente, o pereche de încălțări de schimb și toți banii pe care îi strânsesem de-a lungul anilor. Fără mărunțișuri inutile. Fără amintiri grele. Doar strictul necesar pentru supraviețuire.

M-am strecurat pe hol până la bucătărie. Casa era complet tăcută. Ma Corinne era plecată, ceea ce a fost o binecuvântare. Am luat un pix și un rest de foaie de pe blat. Scrisul îmi era zimțat, trădându-mi pulsul accelerat.

*Voi fi plecată o vreme, ai grijă de tine. Te voi iubi mereu. Cassia ♡x*

Am lipit biletul de frigider cu un magnet tocit. M-am holbat la cuvinte pentru o secundă fugară, înainte să mă oblig să mă întorc. A fost un lucru bun că ea nu era prin preajmă. Nu aș fi putut suporta emoțiile care sigur aveau să urmeze după ce afla că plec.

Următorul pas. Granița.

M-am furișat pe ușa din spate, îmbrățișând umbrele lizierei pădurii. Urma să-mi las bagajul într-un colț ascuns de la graniță, un loc în care eram sigură că nu-l va vedea nimeni. Un loc în care mirosul hainelor mele putea fi ascuns. Aerul nopții era greu, purtând murmurele îndepărtate ale haitei. Asigurându-mă că nu se uita nimeni, m-am lăsat în genunchi lângă un pâlc de tufișuri spinoase. Am scrijelit pământul liber și frunzele uscate până am format un șanț puțin adânc. Am îngropat geanta adânc, bătătorind pământul bine de tot deasupra ei.

Am netezit pământul deasupra, fugind înapoi la casă, cu plămânii arzând. Trebuia să fie perfect. O mică greșeală și eram sigură că aveam să mor în această haită. La exact 11:48 PM trebuia să trec granița aia. Nici mai mult, nici mai puțin. Orice altă oră decât cea stipulată ar fi însemnat pieirea. Era ora exactă la care făceau schimbul de ture.

Am mers înapoi la casă, cu nervii consumându-mă pe interior.

Am scos afară o cantitate mare de aer pe gură. Ultima oară când făcusem lucrurile în grabă, fusesem prinsă. Dar de data asta? Eram precisă. Eram disperată ca totul să iasă fix cum trebuie.

Am măsurat camera în lung și-n lat, nervii nepermițându-mi să gândesc drept. Podelele de lemn scârțâiau sub ghetele mele.

*Cioc cioc.*

Ușa s-a deschis brusc dezvăluind-o pe Sabrina. Aproape că am înjurat. Uitasem să încui ușa în urma mea. Asta fusese cu adevărat stupid. Imaginează-ți dacă m-ar fi surprins împachetând? Inima mi se lovea de coaste ca o pasăre în cușcă.

„Ești... bine?” a întrebat ea, uitându-se la mine cu scepticism.

„De ce nu aș fi?” Vocea mea a ieșit extrem de ascuțită. Mi-am mușcat buza pe interior, gustând o tentă slabă de cupru.

„Nu știu, pari cam palidă.” A pășit înăuntrul camerei, închizând ușa în urma ei. „Simți dureri din nou? Ai nevoie—”

„Sabrina!”

A părut luată prin surprindere de modul în care reacționasem, așa că mi-am ținut în frâu emoțiile foarte mult. Forțându-mi umerii să se lase, am făcut un pas înapoi. „Sunt bine, da? Doar niște probleme cu școala ici și colo, și asta e tot.”

Părea să înțeleagă de unde veneam. Ea nu putea ști adevărul. Până la urmă, mergeam la aceeași școală.

„Îmi pare rău”, a spus, arătând tristă. „Aș vrea să-i pot face să se oprească, dar din păcate nu pot. Îmi pare rău că nu am fost alături de tine astăzi.”

Aproape am dat ochii peste cap la asta. Literalmente nu putea face nimic, chiar și dacă era alături de mine. Singurul lucru pe care i l-ar fi adus statul lângă mine ar fi fost să fie atrasă în mijlocul focului cu ceea ce mă confruntam eu. Doar ar fi pictat o țintă și pe spatele ei.

„Uită de asta, ce e făcut e făcut. Ai venit să mă vezi?”

„Da, am venit să verific ce mai faci, și e timpul pentru cină.”

I-am zâmbit, dând din cap a refuz. Nu puteam risca. Aș fi putut să mănânc și să mă simt îngreunată, căzând pradă somnului. La fel de bine aș fi putut sta afară până târziu, ratându-mi ocazia. Cel mai bine era să rămân fix aici.

„Nu cred că pot să mănânc acolo”, i-am spus. „Lucrurile nu sunt cu mult diferite la haită față de școală, să știi.”

Și asta era adevărat. Era același grup de copii care vorbea urât despre mine pe coridoarele școlii cel care spunea aceleași lucruri și la haită. Era doar sub un alt cadru.

„Oh, nu am realizat. Atunci o să iau mâncarea, voi mânca aici cu tine.” A zâmbit, repezindu-se spre ușă.

„Nu!” am țipat panicată.

Asta a părut s-o zdruncine, pentru că s-a uitat imediat înapoi la mine. Am scos o răsuflare ca să-i arăt că eram obosită.

„Uite, Brina, știu că îți pasă, dar sunt secătuită, mental și fizic. Doar... doar am nevoie să fiu singură și să fiu în starea de spirit potrivită chiar acum”, am spus, punând în scenă un spectacol bun de emoții.

Chiar am sperat că această explicație i-a fost suficientă. Aveam nevoie să o țin departe de mine până după ce treceam de granița haitei. Dacă ar fi rămas, întregul plan s-ar fi năruit.

A deschis gura de mai multe ori înainte să vorbească, în sfârșit. „Îmi pare rău.” Părea vinovată. „Doar că nu te-am văzut prea mult în ultima vreme și m-am gândit că poate...” A clătinat din cap. „Îmi pare rău. Voi reveni dimineață.”

Am putut vedea dincolo de zâmbetul ei. Era rănită. Sabrina nu era tipul căreia să-i placă să fie exclusă din lucruri și iubea să ajute în orice fel putea, așa că am știut că asta fusese cu siguranță o lovitură pentru ea.

„Mulțumesc.” I-am ignorat emoțiile și am închis ușa. Nici măcar n-am mai așteptat ca ea să plece prima.

M-am lăsat pe spate de lemnul ușii, alunecând până am atins podeaua. M-am uitat la ceas și am oftat.

„Încă vreo câteva ore”, mi-am șoptit.

***

Asta era. Mai erau doar câteva minute până la momentul cel mare.

Am început să merg tăcută. O făcea mai puțin suspect. Nu era ciudat ca cineva să vrea să facă o plimbare la ora asta. Am stat cu capul plecat, croindu-mi drum pe aleile slab luminate ale teritoriului. Chiar am salutat câțiva oameni, în ciuda privirilor urâte pe care mi le aruncau.

Mi-am întețit pașii pe măsură ce timpul se apropia. La acest moment eram ușor rămasă fără respirație. Rapid, am ajuns la tufișurile spinoase, am dezgropat geanta și am continuat. Mi-am aruncat cureaua grea pe umăr.

Asta era. Puteam să o miros. Libertatea.

În sfârșit, aveam să fiu liberă de umilință. De durere. De tot. Aveam să încep o viață nouă, departe de chinurile acestor lupi.

Granițele, fix cum mă așteptam, erau goale, fără urmă de om. 11:48 PM. Gărzile plecaseră. Nu mai stătea nimic între mine și libertate.

Mi-am întețit pasul, sau cel puțin am încercat. Începeam să rămân fără aer. Ghetele mele bubuiau pe iarbă. Puteam să simt cum firul invizibil ce mă lega de haită începea să se subțieze. Doar câțiva yarzi.

„CASSIA!!”

Părul de pe mine s-a zbârlit. Nu, asta nu putea fi. Fusesem prea discretă. Nu avea cum să afle.

„Vino înapoi aici. Imediat!!”

Puteam să-i simt furia lui Torin de la distanța asta. M-am calmat. Era prea departe. Nu era absolut niciun mod în care să mă ajungă din urmă înainte să trec linia. Am țopăit rapid, forțându-mi picioarele la limita lor absolută, sprintând spre copaci până când...

Aerul mi-a fost scos din plămâni într-o clipă.

O greutate masivă s-a izbit în coasta mea. Pământul a venit mai aproape de fața mea. S-a simțit, pentru mine, de parcă întreaga lume se derula cu încetinitorul. Am lovit pământul puternic, iar geanta a zburat din strânsoarea mea.

M-am rostogolit de la impact, gâfâind după aer. Era Silas. I-aș fi recunoscut lupul său cenușiu masiv oriunde. Stătea deasupra mea, cu colții dezgoliți într-un mârâit jos.

S-a transformat în fața mea în pielea goală. M-a deranjat un pic. Lupii erau în general confortabili cu nuditatea, dar nu când scula și coaiele cuiva îmi atârnau fix în față. Priveliștea m-a zdruncinat, în timp ce mă chinuiam să-mi prind respirația.

M-am ridicat repede, lumea părând puțin încețoșată. Pieptul îmi zvâcnea puternic în timp ce am încercat să scap de el. M-am întors, gata să fac un sprint nebun înapoi spre pădure.

Dar ceva ascuțit mi-a străpuns coasta din spate.

Un ac.

Cineva mai era în spatele meu. A făcut să mă usture gâtul, o arsură bruscă, de foc, inundându-mi venele. M-a lăsat inconștientă, neacordându-mi nici măcar destul timp ca să reacționez la durere. Picioarele mi-au cedat, iar pădurea întunecată a dispărut într-o beznă absolută.