„Cassia”, a scos Torin un oftat frustrat, trecându-și o mână prin păr.

Perfect, frustrarea era reciprocă.

„Nu-l vreau, îndepărtează-l!” am reiterat, cu tonul dur și de neclintit, în ciuda tremurului din mâinile mele.

„Noapte bună, Cassia”, a repezit el. Mi-a întors spatele și a ieșit, ușa grea închizându-se cu un clic, neacordându-mi nicio șansă de a-l trage înapoi spre mine. Nu că aș fi făcut-o.

Eram din nou complet singură. Liniștea din salonul clinicii îmi apăsa timpanele. Nu mai aveam poftă de mâncare pentru a atinge preparatele lăsate pe tavă. M-am ghemuit strâns ca o minge pe salteaua rigidă și am plâns până am adormit.

A fost o dimineață senină a doua zi, soarele încercând din răsputeri să mă orbească prin jaluzelele de la fereastră.

„La naiba”, mi-am spus în sinea mea, ridicând o mână ca să blochez lumina puternică.

Doctorii haitei au intrat la scurt timp după, ca să-mi verifice pulsul și să mă externeze oficial.

„Sperăm să nu te mai vedem pe aici”, a spus femeia doctor mai în vârstă, cu un zâmbet profesional, reținut.

Am dat din cap, coborându-mi picioarele pe marginea patului. Eram doar recunoscătoare să ies de acolo. Pereții albi, sterili și privirile pline de milă începeau să mă afecteze mental și emoțional.

Odată ieșită afară, am ocolit aleile principale. M-am dus direct la iaz. Era ascuns adânc în pădure, acționând ca un sanctuar abandonat pe teritoriul haitei. Nimeni nu mergea vreodată acolo, cu excepția prietenilor mei și a mea.

Așezându-mă pe marginea apei, amintirile m-au asaltat.

*Flashback*

Apa era caldă. Eram cu toții în piscină, dar eu și Torin ne îndepărtasem de restul prietenilor noștri.

„Ador cum arăți toată udă pentru mine”, a mârâit Torin încet, mușcându-mi buza inferioară.

„Torin”, l-am lovit ușor, în joacă, peste piept, simțind cum căldura îmi urcă în obraji. „Încetează, sunt oameni aici.” Roșeam de-a dreptul.

„Ei bine, atunci o să fie distractiv”, a spus el, trăgându-mă mai aproape de pieptul lui ferm. „Au ocazia să vadă cum te devorez, ca să știe că ești interzisă altora.” A mârâit cuvintele direct în urechea mea, iar pielea mi s-a zbârlit pe toate brațele ude.

„Torin?” am respirat sacadat, abia abținând un geamăt. „Nu ar trebui să facem asta”, am protestat slab.

Dar mâinile lui au alunecat sub suprafața apei, urcând pe cutia mea toracică și strecurându-se sub sâni, degetele lui mari mângâind senzual și în joacă pielea umedă și sensibilă.

„Știu, iubito”, a dus mâinile o idee mai sus, testându-mi limitele. „Doar testez apele.”

M-am uitat în sus la el, surprinzând rânjetul viclean de pe fața lui la propriul său joc de cuvinte.

„Torin!” Mi-am lăsat capul pe spate și am scos un hohot de râs sonor.

Peste umărul lui, i-am zărit pe Brina, Silas și Gareth — Gamma-ul său — cum ne urmăreau din capătul cu apă mică. Mi-am îngropat instantaneu fața în scobitura gâtului lui Torin.

„Asta este jenant”, vocea mi-a ieșit înăbușită de pielea lui udă.

„Ador să-i văd cum se uită, iubit-o. Înseamnă că ești a mea.”

M-am crispat un pic la cuvintele lui posesive, trăgându-mă înapoi doar atât cât să-i întâlnesc privirea. „Ești un prostănac”, am râs.

„Doar pentru tine, iubito.”

O singură lacrimă a căzut din ochii mei, pe măsură ce amintirea se estompa în prezent. Nu mă mai voia. Era cu noua lui pereche.

Gândul la asta mi-a lăsat un gust acru, amar, în gură. Era cu ea. Altă femeie. Alt trup pe care el să-l revendice.

*Este doar pentru un timp, Cas. A spus că e doar pentru un timp*, mi-am repetat iar și iar, o mantră disperată ca să nu mă frâng. Mi-am șters agresiv lacrimile care mi se adunaseră pe obraji.

Aveam să fiu nestingherită de asta astăzi. Nu avea să mă miște. Urma să mă asigur de asta. Suferința nostalgică s-a transformat într-o sfidare aprigă și arzătoare. Nu aveam să-i permit jocurilor lui politice și noii sale alianțe să mă distrugă. Cu bărbia sus, am plecat de la iaz și m-am îndreptat direct spre casa haitei.

„Bună dimineața”, l-am salutat pe primul războinic pe care l-am văzut pe alee.

Nu mi-a scăpat felul în care ochii i-au arătat milă când m-a privit, răspunzând la salutul meu cu o înclinare scurtă și rigidă a capului. Mi-am stăpânit emoțiile, neacordând umilinței timp să se instaleze și nici creierului meu timp să o proceseze. Am împins ușile grele de lemn ale casei haitei și m-am dus glonț spre bucătării.

„Doamnă Corinne! Bună dimineața”, am strigat, intrând și înfășurându-mi brațele în jurul taliei ei pentru o îmbrățișare.

Ea era unul dintre membrii principali ai personalului din bucătărie. Dar pentru mine, era mama mea. Poate pentru că nu a avut niciodată un pui al ei sau pentru că tot timpul roiam în jurul ei când nu eram cu Torin, dar oricum ar fi fost, m-a tratat ca pe propriul ei copil.

„Cassia!” A lăsat din mână ce făcea, întorcându-se să mă strângă tare în brațe. „Cum te simți? Am auzit ce s-a întâmplat. Îmi pare atât de rău.”

„Nu e vina dumitale”, i-am șoptit la ureche.

S-a dat înapoi, clătinând din cap. „Dacă nu m-aș fi opus și aș fi lăsat-o pe Luna să permită unei alte familii de rang înalt să te ia, poate ai fi fost văzută ca o pereche suficient de demnă.” A vorbit rapid, clătinând din nou din cap. „Totul este din vina mea.” Vocea i s-a frânt. Părea că e pe cale să înceapă să plângă. Mereu fusese tipul de femeie blândă, grijulie.

„Să nu zici asta!” am tăiat-o scurt, cu un ton ascuțit de instinct protector.

Era deja obișnuită cu temperamentul meu, așa că nici nu a tresărit.

„Ești cea mai bună mamă pe care o putea cere cineva, și mă bucur că m-ai ales pe mine”, am spus, înmuindu-mi vocea.

Părea liniștită de cuvintele mele. Și-a șters mâinile pe șorț și a dat din cap, spunându-mi să iau loc la insulă, ca să-mi poată da micul dejun. Nu m-am plâns. Nu mâncasem o masă cum trebuie de vreo trei zile.

Mi-a pus în față o stivă masivă de clătite. În timp ce mâncam, m-a pus la curent cu ce se întâmplase prin teritoriu pe perioada sezonului de împerechere. M-am prefăcut că ascult, aprobând din cap pe alocuri în timp ce mestecam. A părut să-mi observe expresia sticloasă pentru că, în cele din urmă, a tăcut, întrebându-mă doar din când în când dacă eram bine, la care doar îi zâmbeam.

„Mulțumesc”, am spus, privind spre farfuria goală din fața mea.

„Ma”, m-am oprit, urmărind-o cum se uită peste umăr pentru a-mi arăta că mă asculta, înainte să continue să gătească pentru restul haitei. „De ce nu ai luat niciodată un suflet-pereche de a doua șansă?”

Am văzut-o cum îngheață un pic la aragaz.

„Nu am putut s-o fac”, a spus ea încet. „Hugh a fost totul pentru mine și, sincer, Cassia, sunt mai mult decât fericită cu modul în care au decurs lucrurile.”

Doamna Corinne era împerecheată cu un omega din haită. Îmi aminteam vag de el. Abia împlinisem patru ani când el a murit. Nu fuseserăm prea apropiați, așa că amintirile mele despre el se estompaseră de-a lungul anilor.

Am putut vedea privirea îndepărtată, dar fericită, din ochii ei, când s-a întors înapoi spre mine. „O crezi? Că el nu este perechea mea?”

A oftat, făcând un pas mai aproape de blat. „Știu că tu nu ai minți. Dar știi că nu putem spune nimic cu voce tare. Ar fi o opoziție directă împotriva Alpha-ului.”

Mi-am mușcat limba. Asta nu mi se părea în regulă. Injustiția tuturor acestor lucruri îmi ardea în piept.

„Deci asta este? Luăm pur și simplu tot ce ne dau ei? Eu doar...”

Am tăcut repede. Am simțit o prezență autoritară făcând un pas chiar în spatele meu. Pentru un scurt moment, acea energie grea m-a făcut să cred că era Torin.

„Luna”, a zis Ma, plecându-și imediat capul în semn de supunere.

M-am întors pe scaun. Eram furioasă. Dacă eu aș fi fost Luna, Ma nu ar fi trebuit niciodată să se încline. Ar fi stat chiar alături de mine prin toate astea.

Valerie nici măcar nu s-a uitat la mine. Și-a ținut bărbia ridicată, privind de sus la femeia care mă crescuse.

„Corina, am nevoie de o farfurie cu cremă de vanilie și—”

„Doamna Corinne”, am corectat-o tăios, întrerupând-o.

„Poftim?” Valerie s-a uitat la mine, de parcă abia ar fi realizat că un țăran îi respiră aerul.

„Vorbește cu respect când îi pronunți numele”, am cerut, îngustându-mi ochii.

„Cassia!” a gâfâit Doamna Corinne, o privire de groază cuprinzându-i fața.

„Și astăzi avem clătite la micul dejun. Fii scumpă și n-o mai stresa”, am spus ironic, susținând privirea lui Valerie fără niciun gram de supunere.

A clipit, uitându-se la mine cu o confuzie mimată.

„Și tu ești...?”

M-am mușcat de interiorul obrajilor de frustrare. Îmi știa naibii numele. Abia ce-o auzise pe Ma strigându-mă chiar în clipa aceea. Am pufnit, dând ochii peste cap, nici măcar nearătând intenția de a-i răspunde la jocul ei patetic de putere.

„Ascultă-mă aici”, vocea lui Valerie a sunat ca acidul, gata să mă ardă de vie. „Vei respecta autoritatea mea în această haită, sau va fi vai de tine.”

I-am urmărit degetele perfect manichiurate tresărind, ghearele ascuțite extinzându-i-se complet în timp ce făcea un pas amenințător mai aproape de mine. Furie protectoare mi-a izbucnit în suflet. M-am ridicat, gata să mă lupt cu ea chiar aici, în bucătărie. Nu urma să se atingă de figura mea maternă.

„Vă rog!” a strigat Ma, pășind între noi, cu atât de multă frică brută impregnată în vocea ei. „Am răsfățat-o, Luna. E obșnuită să i se facă pe plac. Vă jur că mă voi asigura să-i atrag atenția.”

Am vrut să mă răstesc la Ma pentru că se ruga de străina asta, dar m-am gândit că a împinge o Luna proaspăt numită într-o luptă fizică era o idee proastă.

Valerie m-a străpuns cu privirea preț de încă o secundă înainte să se uite disprețuitor spre Ma. „Ai grijă de puiul tău. Și adu-mi crema aia de vanilie!” S-a întors pe călcâie și a ieșit țanțoșă din bucătărie, ușile grele legănându-se în urma ei.

„De ce ai făcut asta?” am izbucnit de îndată ce am fost sigură că nu mai era în raza vizuală. „Literalmente îți vorbea de sus!”

„Nu m-a deranjat”, m-a certat Ma, prinzând marginea blatului. „Ceea ce mă deranjează este atitudinea ta. Uite.” A tras adânc, tremurat, aer în piept, lăsând să iasă frica adunată în pieptul ei. „Știu că tu și Alpha Torin ați avut ceva în trecut. Dar asta este tot. E în trecut. Orice mic lucru pe care îl faci acum poate fi folosit ca trădare în aceste situații. Nu fi proastă.”

Mi-a aruncat o privire dură, pătrunzătoare. Privirea supremă de „m-ai înțeles bine?”.

„Fie”, am murmurat.

Mi-am luat farfuria de pe blat, punând-o în chiuvetă din moment ce terminasem, și am luat un burete ca să o ajut la vasele de dimineață. Aveam nevoie de ceva care să ardă adrenalina din vene.

„Vorbesc serios, Cassia”, a insistat ea, venind să stea lângă mine.

„Te-am auzit, mamă.”

Am putut vedea zâmbetul subtil, tandru care a dansat pe fața ei la auzul acestui apelativ.

„Știi că te iubesc, nu-i așa?” am întrebat, întorcând capul să mă uit la ea.

„Da”, a zâmbit, dând ochii peste cap în joacă, tensiunea părăsindu-i în cele din urmă umerii. „O faci evident în fiecare zi.” A început să râdă.

„Ei bine, tu nu o faci evident”, am tachinat-o înapoi, oferindu-i un zâmbet blând.

Dar, pe dinăuntru, pieptul meu se simțea gol. Mă simțeam îngrozitor pentru ea, trăind constant cu frica de a nu încălca regulile. M-am șters pe mâini cu un prosop, o hotărâre grea și resemnată instalându-se peste mine. Casa haitei era sufocantă. Fiecare colț păstra o amintire cu Torin, și fiecare hol păstra amenințarea lui Valerie. Realitatea chinuitoare a lui Torin împerechindu-se cu altă femeie, revendicând-o, atingând-o — era de nesuportat. Nu puteam să rămân aici și să mă uit cum se întâmplă asta, chiar dacă jura că era doar pentru scurt timp, pentru a asigura o alianță.

Am luat o decizie. Trebuia să fug.

„Ma”, am început, păstrându-mi vocea joasă și constantă. „Dacă aș pleca... știi, să plec din haită pentru o vreme...”

Nu am apucat să-mi termin propoziția. I-am văzut buza inferioară tremurând. Și-a presat rapid buzele, încercând să-și oprească gura să mai tremure și stăpânindu-și un nou val de lacrimi.

„Știi că nu te-aș opri niciodată, da?” a șoptit ea fioros. A făcut un pas în spatele meu, înfășurându-și brațele în jurul umerilor mei într-o îmbrățișare strânsă. „Fă ce trebuie să faci ca să supraviețuiești, fata mea dulce.”

Am închis ochii, lăsându-mă pe spate împotriva ei. Vinovăția îmi roadea stomacul. O parte din mine și-ar fi dorit să mă strecor în miez de noapte, fără să-mi iau rămas-bun, doar pentru a-i scuti această durere. Dar acum realitatea plecării era la vedere. Urma să scap din haita asta. Trebuia doar să-mi fac un rucsac și să dispar înainte de apusul soarelui.

Dintr-odată, ușile grele ale bucătăriei s-au deschis cu putere, lovindu-se de pereți cu o bubuitură puternică. Temperatura din cameră s-a prăbușit.

„Cassia, trebuie să vorbim”, a spus el, vocea lui tunând prin bucătărie.