**Perspectiva Cassiei**

Țipătul meu a sfâșiat întunericul sufocant. Teroarea de gheață a acelei atingeri necunoscute a declanșat un colaps în venele mele. Umbra aceea a dispărut exact când ușile infirmeriei au fost izbite, izbindu-se de pereți. Lumini fluorescente, aspre, s-au aprins intermitent, orbindu-mă.

Doctorii au dat buzna la pat. Oasele mi se simțeau ca plumbul topit, lichide și arzânde. Semnul mușcăturii de pe gât radia o agonie pură, albă, incandescentă. M-am zbătut împotriva cearșafurilor albe și apretate, sufocându-mă în propria febră.

„Elixirul! Injectați-i-l!” a strigat un doctor, vocea lui fiind încărcată de panică.

„Nu are ea o pereche?” a urlat o altă femeie peste respirația mea sacadată.

„Dacă aș ști, n-am mai sta aici!” a replicat tăios primul.

Vederea mi s-a încețoșat, tavanul alb, steril, rotindu-se necontrolat. Căldura se rostogolea de pe pielea mea în valuri sufocante. Perechea mea. El era acolo, afară. Puteam simți zumzetul slab, înăbușit al existenței lui, pândind undeva pe teritoriul haitei. Era aproape, dar nu-i păsa suficient cât să mă verifice.

„Nu”, am gâfâit. Am lovit din picior, îndepărtându-mă de asistenta care se grăbea spre mine cu o seringă groasă, cu un ac metalic la capăt. „Nu o faceți.”

Nu voiam medicamentul. Nu voiam să mă vindec. Viața părea lipsită de valoare. Bărbatul menit să mă prețuiască mă lăsase să putrezesc, asigurându-se că aveam să devin ciuca bătăilor de joc a întregii haite. Preferam moartea în locul acestei umilințe agonizante.

„Imobilizați-o! Nu mai rezistă mult fără el!” O mână grea mi-a înșfăcat genunchiul, blocându-mi piciorul de saltea. Un alt set de mâini mi-a prins umerii, apăsându-și greutatea corpului peste mine.

M-am luptat, dar mușchii slăbiți de febră m-au trădat. Acul a străpuns carnea umflată, infectată, fix peste semnul meu.

Gheață mi-a inundat sistemul. S-a simțit ca și cum m-aș fi scufundat într-un lac înghețat după ce am ars de vie. Plămânii mi s-au dilatat, trăgând o respirație sacadată, tremurândă, în timp ce focul din sânge se retrăgea.

„Se stabilizează”, a spus prima asistentă, ștergându-și sudoarea de pe frunte. „Trebuie să-l alertăm pe Alpha. Oricine ar fi perechea ei, el trebuie să iasă în față înainte să fie prea târziu.”

„Nu vă obosiți”, am rostit cu voce stinsă. Gustul de bilă și resentiment îmi acoperea limba. „N-o să vină.”

„Vom trimite mesajul”, a insistat a doua asistentă, verificându-mi pulsul și ignorându-mi cuvintele. „Perechea ei îl va auzi și va veni.”

Am închis ochii, scoțând un oftat învins. Să încerc să-i fac să raționeze era inutil. Nu știau. Alpha-ul pe care voiau să-l alerteze era chiar ticălosul care mă distrugea.

Am rămas întinsă acolo, prizonieră în propriile-mi gânduri care se roteau într-o spirală nesfârșită. Ce făcea el în acest moment? Era încurcat în cearșafurile ei? Îi șoptea aceleași promisiuni blânde lui Valerie pe care obișnuia să mi le șoptească mie?

Gândurile erau toxice. M-am forțat să adorm, căutând neantul negru și gol pentru a-mi liniști mintea.

M-am trezit cu umbre întinzându-se pe podea. Seară din nou. Zilele mele se scurgeau într-o ceață indusă de medicamente, trezindu-mă doar când soarele apunea. Aerul sufocant din infirmerie apăsa greu pe pieptul meu. M-am împins în sus pentru a mă ridica. Un val de amețeală a înclinat camera, dar am luptat cu el și mi-am coborât picioarele pe marginea patului. Aveam nevoie de aer adevărat.

Mi-am târât picioarele până la ușa grea de lemn și am tras-o să se deschidă.

Brina stătea de cealaltă parte, cu pumnul ridicat în aer.

„Bună”, a scos o răsuflare, forțând un zâmbet rigid, stângaci. „Eram pe punctul să o deschid.”

M-am holbat la ea. O peliculă subțire de transpirație i se lipea de frunte. Ochii îi erau injectați cu sânge, cu marginile umflate. Plânsese. Rău.

„Ești bine?” am întrebat, propria mea suferință trecând pe bancheta din spate în fața suferinței brute care emana din mirosul ei.

A încuviințat brusc, împingând un coș împletit la pieptul meu înainte să pot scoate un alt cuvânt.

„Am ieșit să alerg. Ți-am adus astea.” Cuvintele ei s-au revărsat într-o amestecătură frenetică, abia respirând. „M-am gândit că ți-e foame. Eu... eu trebuie să plec acum. Ne vedem mai târziu.”

S-a rotit pe călcâie și a fugit pe hol ca și cum ar fi urmărit-o câinii iadului.

Am rămas în pragul ușii, privind coridorul gol. Strânsoarea mea pe mânerul coșului s-a întărit. Ceva era foarte greșit, dar propria mea epuizare m-a oprit să o urmăresc.

M-am retras în camera mea și am lăsat ușa să se închidă cu un clic. Am așezat coșul pe noptieră și am dat la o parte pânza care acoperea mâncarea.

Apoi, presiunea aerului din cameră s-a schimbat.

Părul de pe brațe mi s-a zbârlit. Acea energie fluctuantă, nefirească a revenit, târându-se pe pielea mea ca electricitatea statică. Prezența se întorsese.

Zăbovea în colț, păstrându-și distanța de data asta. Nu se grăbea spre mine.

„Cine e acolo?” am cerut să aflu. Vocea mi-a răsunat în spațiul gol.

Tăcere.

Probabil că nu era cea mai înțeleaptă mișcare să provoc un intrus nevăzut, dar frica mea se transforma într-o furie oarbă. „Jur pe Zeiță, răspunde-mi!” am țipat.

Entitatea s-a mișcat. Temperatura s-a prăbușit. S-a simțit ca și cum un câmp de forță invizibil mi-ar fi mângâiat obrazul, imponderabil, dar complet înghețat.

M-am poticnit în spate, lovindu-mă de marginea cadrului metalic al patului. Lupoaica mea a mârâit în fundalul minții mele. Recunoscuse energia. Era exact aceeași teroare de dinainte.

„Jur că voi țipa dacă nu te arăți chiar acum.”

Tot nimic. Doar zumzetul asurzitor al presiunii statice în camera întunecată.

Am deschis gura ca să urlu după gărzile haitei.

Înainte ca sunetul să-mi părăsească gâtul, o mână invizibilă s-a încleștat în jurul gâtului meu. Aprovizionarea mea cu aer a fost tăiată. Mi-am zgâriat gâtul, unghiile mele scrijelindu-mi propria piele. Nu era nimic acolo, și totuși presiunea neobosită îmi zdrobea traheea. Gâfâieli sufocate, patetice s-au rostogolit de pe buzele mele. Puncte negre îmi jucau în fața ochilor. Am lovit din picior, luptându-mă cu un monstru pe care nici măcar nu-l puteam vedea.

Ușa grea de lemn a fost izbită și s-a deschis.

Torin stătea în prag, înghețat de șoc.

În clipa în care a pășit înăuntru, strânsoarea fantomă a dispărut. Greutatea zdrobitoare s-a evaporat în aer ca și cum nu ar fi fost niciodată acolo. M-am prăbușit pe saltea, trăgând porții lacome și arzătoare de oxigen.

„Cassia!” a tunat Torin. S-a năpustit prin cameră, apucându-mi picioarele și trăgându-mă la pieptul lui. Și-a înfășurat brațele sale masive în jurul meu, ținându-mă într-o strânsoare de fier. „Ești în siguranță acum. Te țin eu.”

Mirosul familiar de pin și ploaie mi-a inundat simțurile. Mi-am îngropat fața în cămașa lui, mâinile mele strângând materialul jachetei sale.

„Ce cauți aici?” am reușit să spun cu greu, vocea mea fiind înăbușită de pieptul lui.

„Doctorii au trimis vorbă să-ți caute perechea”, a murmurat Torin, maxilarul odihnindu-i-se pe creștetul capului meu. „A trebuit să vin de îndată ce am putut.” S-a retras doar suficient cât să se uite la fața mea. „S-a întâmplat ceva?”

M-am holbat la el. Îndrăzneala pură a întrebării lui m-a lăsat din nou fără aer. Criza medicală avusese loc cu mai bine de două ore în urmă. El era Alpha-ul. Era perechea mea. Și abia acum își făcea apariția ca să joace rolul de erou?

Am forțat o respirație adâncă în plămânii care mă dureau. Să mă lupt cu el mă epuiza.

„Nimic”, am mințit, cuvântul având gust de cenușă. „Nu ai făcut nimic greșit. Sunt doar copleșită. Asta e tot.”

A dat din cap, crezându-mă pe cuvânt. Să spun că eram enervată nici măcar nu zgâria suprafața furiei care fierbea sub pielea mea.

„Știu, trebuie să fi fost înfricoșător. Voi afla cauza, jur”, a spus el, bătându-mă pe cap într-un mod liniștitor care s-a simțit ca o palmă peste față.

Înainte să-l pot împinge, ușa s-a deschis ușor. Unul dintre gardienii haitei a scos capul, cu ochii țintiți spre podea.

„Alpha. Valerie”, a spus gardianul.

Doar auzindu-i numele, sângele îmi clocotea.

Torin i-a aruncat gardianului o privire fulgerătoare, reducându-l la tăcere cu o fluturare a mâinii. Dar răul fusese făcut. Căldura îmbrățișării sale a dispărut, fiind înlocuită de povara grea a titlului său prețios.

„Trebuie să plec acum”, a spus Torin, vocea i se asprea. O greutate sufocantă mi s-a prăbușit pe umeri.

Panica, crudă și patetică, și-a croit drum în sus pe gâtul meu. Nu puteam să rămân din nou singură în această cameră. Nu cu lucrul acela invizibil vânându-mă în umbre.

I-am strâns cămașa, încheieturile degetelor devenindu-mi albe. „Rămâi... te rog”, am implorat.

Cuvintele aveau gust de înfrângere. Voiam să fiu egoistă, doar de data asta. Am abandonat orice fărâmă de mândrie ca să-l implor pe bărbatul care îmi frângea inima.

„Are nevoie de mine, Cas”, a oftat el, aruncând o privire spre hol.

„Eu am și mai mare nevoie de tine.” Tremurul din vocea mea mă dezgusta, dar teroarea care-mi anula logica a învins. „Mi-ai spus că ea nu înseamnă nimic. Ai spus că a fost doar pentru o alianță. Am și mai mare nevoie de tine, Torin. Te rog.” Mi-am presat fața de pieptul lui, disperată ca perechea mea să rămână.

Torin a gemut. M-a prins de talie, îmbrățișându-mă strâns, lipită de corpul lui, de parcă viața lui depindea de asta.

„Cassia”, a respirat el greu. Sunetul numelui meu pe buzele lui a fost ca o gură de aer proaspăt.

Inima mi-a sărit o bătaie. Pentru o secundă fragilă, strălucitoare, am crezut că am câștigat. Pe mine m-a ales.

Apoi mâinile i s-au mutat pe încheieturile mele.

Sentimentul a fost de scurtă durată, căci mi-a desprins degetele de pe cămașa lui. M-a dezlipit de el, punând distanță fizică între noi.

„Îmi pare rău. Trebuie să mă asigur că totul decurge bine.”

Ușurarea temporară s-a spulberat, lăsând o gaură imensă, sângerândă, în pieptul meu pe măsură ce realitatea se instala.

„O alegi pe ea în locul meu?” am întrebat, vocea coborându-mi la o șoaptă goală.

„Aleg haita”, m-a corectat Torin. Ochii lui albaștri și reci ca oțelul mi-au măturat fața, duri și lipsiți de regrete. „Acum sunt Alpha. Nu-mi pot permite să te aleg doar pe tine.”

M-am holbat la bărbatul despre care credeam că îmi e destinul.

„De ce? Toată lumea își alege perechea prima dată!” am exclamat, frustrarea erupând, zgomotoasă și disperată.

„Ei nu au responsabilitatea pe care o am eu!” a lătrat el înapoi, tonul lui de Alpha sângerând în cuvintele crude.

M-am uitat la el. Bărbatul care stătea acolo nu era băiatul care obișnuia să mă iubească. Era un străin purtând fața perechii mele.

Am făcut un pas înapoi.