M-am trezit cu o durere pulsatilă la baza craniului. Durerea radia în jos, pe gât, o fierbințeală mistuitoare care se simțea ca niște cărbuni încinși presați pe pielea mea. Am gemut, pleoapele mele clipind deschise împotriva luminilor fluorescente, orbitoare, ale tavanului.

„Mulțumesc zeiței”, a șoptit Sabrina. Fața ei plutea deasupra mea, brăzdată de îngrijorare.

Am ridicat mâna, degetele atingându-mi partea laterală a gâtului. Un sâsâit ascuțit mi-a scăpat printre buze. Pielea de acolo ardea cu un foc nefiresc. Era umflată, sensibilă și pulsa de o durere veninoasă.

„N-ar trebui să atingi acolo”, m-a avertizat Sabrina, trăgându-mi mâna. A aruncat o privire nervoasă spre ușă.

„Ce s-a întâmplat?” Vocea îmi suna ca pietrișul zdrobit. Am clipit, lăsându-mi vederea să se focalizeze. Copacii dispăruseră. Pământul umed dispăruse. Mă aflam din nou în infirmeria haitei. Pereții albi, sterili se holbau înapoi la mine, bătându-și joc de realitatea mea actuală.

„Torin te-a găsit în pădure”, a spus Sabrina, păstrându-și vocea scăzută. „A fost un lucru bun că a făcut-o. Erai complet inconștientă. Din câte ne-a spus, un străin a ajuns la tine primul. Ai fost marcată cu forța.”

Un sentiment amar, acid, s-a adunat în capul pieptului meu. Senzația fantomă a dinților lui Torin sfâșiindu-mi carnea mi-a fulgerat prin minte. Ochii lui aurii. Mârâitul lui sălbatic.

„El m-a marcat, Brina”, am șoptit. Vocea îmi tremura din pricina realității ei patetice. Mă simțeam violată. Lipsită de dreptul de a alege.

„Cassia!” m-a certat Sabrina. Tonul ei s-a schimbat instantaneu, ochii sclipindu-i de o furie bruscă, feroce. „Nu poți spune asta! Știu că ai trecut printr-un șoc teribil acolo, dar nu poți defăima numele Alpha-ului în acest fel.”

M-am uitat fix la ea. Încăperea părea să se încline. Cea mai bună prietenă a mea stătea acolo, apărând monstrul care mă atacase.

„Chiar crezi că aș minți?” am forțat cuvintele să iasă. Uram cât de slabă sunam. Zăceam prinsă în capcană pe acest pat îngust, incapabilă măcar să-mi întorc capul fără ca o agonie să-mi străpungă coloana, forțată să o privesc cum se îndoiește de mine. „Chiar crezi că i-aș târî numele prin noroi de distracție?”

O singură lacrimă mi s-a prelins pe obraz. Mă durea să ridic mâna ca să o șterg. Mă durea că arsura din gât refuza să se oprească, încețoșându-mi gândurile. Dar, cel mai rău dintre toate, mă durea că Sabrina nu mă credea.

„Nu cred că minți, Cas”, s-a înmuiat ea ușor, deși postura îi rămânea defensivă. „Cred doar că erai într-un șoc prea mare ca să știi cine a fost de fapt. Este sezonul împerecherii. Mulți lupi străini ne trec granițele pentru a-și găsi perechea. Putea fi oricine. În plus, Torin n-ar minți niciodată. Nu despre așa ceva.”

Aproape că am pufnit. N-ar minți niciodată? Ironia avea gust de cenușă pe limbă.

„Te rog să pleci.”

Abia mi-am recunoscut propria voce. Suna frântă. Golită de vlagă. Uram să mă simt atât de vulnerabilă.

„Cassia...”

„Te rog, doar pleacă!” am izbucnit, explozia bruscă de energie trimițând un nou val de durere prin gâtul meu. „Vreau să fiu singură.”

Eram îngrozită, iar loialitatea ei oarbă față de el nu făcea decât să mă sufoce și mai mult.

„Îmi pare rău”, a murmurat Sabrina. A ezitat, zăbovind la marginea patului, ca și cum ar fi vrut să reducă distanța dintre noi. Când nu m-am uitat la ea, și-a coborât privirea. „O să... o să te las să te odihnești.”

A ieșit tiptil, ușa închizându-se cu un clic în urma ei.

Am rămas singură cu tăcerea asurzitoare a camerei. Panica îmi rodea pieptul. Torin mă respinsese în fața tuturor, alesese pe altcineva, iar apoi mă vânase pentru a-mi forța marca lui pe gât. Ce însemna asta pentru viitorul meu? O parte întunecată a minții mele îmi șoptea că acum eram legată de el, înlănțuită de partea lui, cu excepția cazului în care aș fi găsit o modalitate să-mi scobesc semnul din propria-mi carne.

Am scos un oftat tremurat. „Nu așa trebuia să decurgă această zi.”

Ușa s-a deschis brusc.

Nu a fost nevoie să întorc capul ca să știu cine a pășit peste prag. Corpul îmi vibra. Lupoaica mea s-a agitat, recunoscând mirosul puternic, de lemn, care a inundat încăperea sterilă. Legătura de pereche, acum cimentată prin mușcătura lui, a reacționat instantaneu la prezența sa.

„Hei”, a spus Torin. Vocea lui era lină, netrădând nimic din răutatea din pădure. A făcut pași lenți, precauți spre pat.

Mi-am presat buzele una de alta. Nu aveam nimic să-i spun.

„Cum te simți?” a întrebat, trăgând un scaun și așezându-se chiar lângă mine. A întins brațul, înfășurându-și mâna mare în jurul mâinii mele.

Mi-am smuls mâna înapoi de parcă m-aș fi ars. Voiam să țip la el, să-l blestem până îmi sângera gâtul.

„Nu!” am sâsâit, când a întins mâna spre mine din nou.

„Sunt îngrijorat pentru tine”, a murmurat Torin, expresia lui fiind o mască a inocenței perfecte. „Când te-am găsit sângerând pe pământul din pădure, am crezut—”

„Torin”, l-am întrerupt. Pieptul mi se ridica și cobora sacadat. Dacă mai spunea o singură minciună, aveam să-mi pierd mințile. „Te rog să pleci.”

Nu s-a mișcat. A stat pur și simplu acolo, holbându-se la mine de parcă aș fi fost un puzzle pe care nu-l putea desluși.

„Cassia”, a oftat el, lăsându-se pe spătarul scaunului. Fațada inocentă a alunecat, fiind înlocuită de Alpha-ul dominator. „Știi că nu pot face asta.”

M-am mușcat de buză ca să nu țip. A întins din nou mâna, iar de data aceasta, degetele lui mi-au atins carnea crudă și umflată a semnului meu. Un fior trădător de plăcere mi-a fulgerat prin vene la atingerea lui, un efect secundar grețos al legăturii. Mă uram pe mine însămi pentru că îl simțeam.

„M-ai marcat aseară, nu-i așa?” am cerut să aflu, deși amândoi știam adevărul. „De ce i-ai spus Sabrinei că un străin a făcut-o?”

„Te iubesc, Cassia”, a răspuns el, ignorându-mi întrebarea.

„Și totuși ai defilat cu o altă femelă în fața haitei și ai ales-o ca pereche a ta”, am replicat tăios. Cuvintele crude ale tatălui său îmi răsunau în craniu. Nu aveam de gând să-l las să ascundă acea umilință sub preș.

„Vei înțelege destul de curând.”

„Torin”, am scrâșnit din dinți, forțându-mă să mă ridic în șezut. Proximitatea lui îi dădea lupoaicei mele o explozie bolnăvicioasă de energie. „Poți respinge legătura. Poți îndepărta acest semn. Știi că poți.”

Ochii lui s-au întunecat. Inelele aurii din jurul irișilor săi s-au aprins de o furie bruscă, posesivă.

„Nu e corect”, am scos cu greu.

„Destul”, vocea i-a scăzut cu o octavă, vibrând a comandă de Alpha. „Vrei să mă părăsești? Crezi că respingerea legăturii ar fi de ajuns?” Și-a lăsat capul pe spate și a scos un râs întunecat, batjocoritor. „Cum te aștepți, oare, să te las să pleci?”

Blândețea din tonul lui mă îngrozea. Era aceeași voce blândă pe care o folosea pe vremea când lucrurile erau simple, pe vremea când eram doar noi doi. Acum, se simțea ca o capcană.

„Atunci de ce?” am cerut să aflu, lacrimile încețoșându-mi din nou vederea. „De ce ne-ai făcut asta?”

Torin s-a aplecat mai aproape. „Nu voiam să-ți spun asta încă, dar nu mă voi împerechea cu Valerie. Este o alianță politică. Doar pentru scurt timp. Odată ce tratatul va fi solidificat, se va întoarce direct la haita ei.”

Mi-a evitat privirea când a spus-o. Stomacul mi s-a întors pe dos. Mintea mea rațională țipa că mințea, țesând o altă pânză pentru a mă menține docilă. Dar legătura de pereche — partea naivă a sufletului meu — s-a agățat de cuvintele lui ca de un colac de salvare.

„Serios?” am șoptit, urând tonul disperat, implorator, al propriei mele voci. Îl rugam practic să nu mă mintă.

„Bineînțeles”, a murmurat Torin. M-a tras spre el, înfășurându-și brațele în jurul meu într-o îmbrățișare care-mi strivea oasele. Și-a îngropat fața în scobitura gâtului meu, frecându-și nasul exact de semnul proaspăt.

***

**Perspectiva Sabrinei**

Două zile. Trecuseră două zile de la ceremonia de împerechere și încă nu găsisem un moment singură cu Silas.

Știam că e perechea mea. Am știut în secunda în care i-am simțit mirosul în acea dimineață. Parfumul lui m-a atras ca pe o molie la flacără, o atracție amețitoare care a făcut-o pe lupoaica mea neliniștită și disperată. Dar m-am obligat să mă abțin. Tradiția dicta că el ar trebui să fie cel care să se apropie de mine, să mă revendice. Refuzam să fiu femela disperată care se aruncă la gâtul unui mascul care nu făcuse prima mișcare.

Stăteam în bucătăria haitei, aranjând o farfurie cu mâncare pentru Cassia. Am scos un oftat greu, privind în jos la tavă. Mă simțeam groaznic. Speram să mă ierte pentru că ținusem secretă alegerea lui Torin. Pur și simplu nu voiam să-i frâng inima înainte să fiu nevoită s-o fac.

Am ridicat tava și m-am întors să plec.

Silas a trecut pragul.

Mi-a stat respirația. Aerul dintre noi a trosnit de o tensiune bruscă. S-a oprit pentru o fracțiune de secundă, privirea lui zburând spre mine înainte de a se îndepărta rapid. A făcut tot posibilul să evite să mă privească.

„Ce cauți aici?” am întrebat, forțându-mi vocea să rămână constantă, păstrându-mi calmul în ciuda bătăilor frenetice ale inimii mele.

„E bucătăria haitei”, a răspuns el, cu un ton distant. A trecut cu pași mari pe lângă mine, căldura corpului său trimițându-mi un fior pe șira spinării. A deschis frigiderul cu o smucitură, a înșfăcat o sticlă cu apă și s-a întors spre ușă.

Asta a fost. Nicio recunoaștere. Nicio scânteie în ochii lui. Am rămas paralizată, privind cum umerii lui lați și spatele lui bine sculptat dispar pe hol la fel de repede cum sosise.

Pieptul mă durea. Am încercat să trec peste asta, să-mi spun că era doar ocupat, dar usturimea indiferenței lui ardea.

Echilibrând tava în mâini, m-am îndreptat pe coridor spre infirmerie. Aveam nevoie să o văd pe Cassia. Aveam nevoie de o distragere. Speram doar să nu fie la fel de furioasă pe mine cum a fost mai devreme.

Pe măsură ce mă apropiam de aripa medicală, am auzit voci răsunând de după colț. Mi-am încetinit pasul, recunoscând murmurul profund, autoritar al Alpha-ului Torin.

„Ai găsit-o deja?” a întrebat Torin. Vocea îi era fermă, totuși presărată cu o blândețe frățească rară, pe care o folosea doar cu cercul său restrâns. „Pe perechea ta?”

M-am oprit brusc. Inima mi-a sărit în gât. Mi-am presat spatele de peretele rece de piatră, ținându-mi respirația ca să nu scot niciun sunet. Mirosul puiului la cuptor de pe tavă avea să-mi mascheze propriul miros, presupunând că nu mă căutau pe mine.

Tăcerea s-a prelungit pentru o secundă dureroasă.

„Încă nu.”

Era Silas. Vocea lui era plată. Goloagă.

Cuvintele s-au simțit ca o lovitură fizică în stomac. Am înghițit în sec, mușcându-mă de buză pentru a împiedica un scâncet rănit să-mi scape din gât.

„Sper să o găsești curând”, a replicat Torin.

Au răsunat pași, îndreptându-se în direcția mea. Panica s-a aprins. M-am rotit pe călcâie și m-am grăbit înapoi pe hol, disperată să mă fac nevăzută înainte ca ei să dea colțul. Am alergat până am găsit un alcov gol, alunecând pe perete până când am atins podeaua.

Am lăsat tava deoparte și mi-am strâns genunchii la piept. Am înăbușit hohotele de plâns grele, sufocante, care îmi zgâriau gâtul.

El știa. Trebuia să știe.

*Chiar nu mă dorea deloc?* m-am gândit, îngropându-mi fața în mâini. Respingerea mi-a spulberat inima într-o mie de cioburi ascuțite în timp ce stăteam acolo, așteptând în umbră ca ei să plece de la ușa Cassiei.

***

**Perspectiva Cassiei**

Am petrecut cea mai mare parte a unei ore luptându-mă cu impulsul de a mă răsti la Torin sau de a cădea pradă promisiunilor lui mieroase. Eram ruptă în două, mintea mea aflându-se într-un război cu biologia mea.

Când, în sfârșit, s-a ridicat și a anunțat că are de rezolvat probleme ale haitei, un val de ușurare m-a cuprins. Aveam nevoie ca el să plece. Aveam nevoie de spațiu ca să gândesc.

S-a oprit la ușă, murmurând ceva unui gardian aflat în trecere, dar nu mi-a păsat suficient ca să ascult. Voiam doar să mă odihnesc.

Dar odihna părea imposibilă. În momentul în care mirosul lui Torin a început să se disipeze din cameră, agonia din gâtul meu a revenit de trei ori mai tare. Legătura îi cerea prezența pentru a calma trauma revendicării forțate. Fără el în apropiere, mușcătura se simțea de parcă fusese infectată cu foc lichid. Am strâns din dinți, holbându-mă la tavan. Aș fi preferat să îndur tortura asta și să mor decât să-l chem înapoi și să recunosc că aveam nevoie de el.

Am scos un oftat sacadat. Dacă supraviețuiam la asta, avea să fie un miracol.

Undeva în mijlocul durerii orbitoare, epuizarea m-a tras la fund. Am alunecat într-un somn agitat, febril.

*Hmm.*

Un zumzet liniștit, vibrând, m-a tras din întuneric.

Nu am deschis ochii imediat. Puteam simți prezența dinăuntru, o energie ciudată, fluctuantă în cameră, pe care nu o puteam explica pe deplin. Aerul a devenit greu, dens de electricitate statică.

„Nu te mișca.”

Ochii mi s-au deschis brusc.

Era vocea. Acea voce profundă, catifelată, a bărbatului misterios care mă mai vizitase. Cel care îmi oferise o fărâmă de alinare în întuneric.

Luminile infirmeriei erau stinse, camera fiind înghițită de o beznă absolută. Mi-am forțat ochii, încercând să deslușesc trăsăturile lui, să văd în sfârșit fața bărbatului care pândea în umbre. Dar era doar o pată neclară, o siluetă masivă blocând slaba lumină a lunii de la fereastră.

S-a aplecat deasupra patului. Mâna lui s-a întins spre mine.

Mă așteptam la atingerea liniștitoare, calmantă pe care mi-o oferise înainte. Dar în secunda în care pielea lui a intrat în contact cu a mea, un curent nefiresc, înghețat, mi-a străpuns corpul. Nu era deloc alinare. Era pur și simplu o anormalitate pură, nealterată. O teroare viscerală mi-a fulgerat prin vene, declanșând toate alarmele din capul meu.

Înainte ca mintea mea să poată măcar procesa oroarea absolută care radia din atingerea lui, am deschis gura și am scos un țipăt care îți îngheța sângele în vene.