Mi-am deschis brusc ochii. Tragerea grea a somnului s-a spulberat, lăsându-mă să mă holbez la tavanul infirmeriei întunecate. Misteriosul miros lemnos al străinului se agăța încă de pielea mea, un contrast puternic față de realitatea rece care mi se cufunda în oase. Dincolo de fereastră, luna strălucitoare atârna pe cer, bătându-și joc de durerea mea cu frumusețea ei senină. Urale stinse și muzică vioaie pluteau prin geam. Haita sărbătorea. Toți se bucurau de perechea cu care zeița lunii îi binecuvântase, în timp ce eu zăceam aici, putrezind pe dinăuntru pentru că Torin a ales puterea în locul legăturii noastre.

Mânerul ușii a făcut clic. Am înțepenit.

„E cineva treaz aici?” a șoptit Sabrina, pășind în penumbra încăperii.

Am dat ochii peste cap. De parcă toată haita nu știa că eram închisă în acest pat steril. Mi-am întors capul în altă parte, ignorând privirea ei plină de milă.

„Cassia...” Și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, tăcerea întinzându-se strânsă între noi. Părea complet pierdută, neștiind ce să spună. A încercat un zâmbet slab, o tentativă fragilă de a se preface că respingerea umilitoare din ultimele ore nu avusese loc. Mi-am ținut gura închisă. Era parte din mulțimea care l-a primit înapoi. Parte din haita care a privit cum mă sfărâm în bucăți.

„Te las să te odihnești”, a mormăit Sabrina, prinzând în sfârșit aluzia că nu voiam să am de-a face cu ea. Ușa s-a închis în urma ei.

Am așteptat o bătaie de inimă. Am dat la o parte pătura subțire de pe picioarele mele. Aveam nevoie să ies. Cei patru pereți ai acestei camere mă sufocau, apăsându-mi pieptul până nu mai puteam să trag aer. Mi-am legănat picioarele peste margine, am pășit desculță până la fereastra deschisă și m-am urcat pe pervaz. Nu-mi păsa de distanța până jos. Pur și simplu am sărit.

Tălpile mele goale au lovit iarba rece. Am rupt-o la fugă. Nu aveam nicio destinație în minte, doar o nevoie copleșitoare de a pune distanță între mine și bârfele pline de milă ale haitei. Am ocolit terenurile principale, rămânând în umbre, picioarele mele purtându-mă pe pilot automat spre singurul loc în care mă simțeam mereu în siguranță. Iazul retras de la marginea teritoriului. Sanctuarul meu. Locul nostru privat.

Copacii s-au despărțit, dezvăluind luminișul familiar scăldat în lumina argintie a lunii. Mi-am încetinit pasul frenetic, disperată să mă prăbușesc pe pământul moale și pur și simplu să respir. Dar o siluetă a ruinat priveliștea.

Cineva stătea acolo.

M-am furișat mai aproape, inima izbindu-mi-se de coaste. Era Valerie. Era cocoțată fix pe stânca plată pe care Torin și cu mine o revendicaserăm ca fiind a noastră. Acel loc ne aparținea. Acolo obișnuiam să stăm cu orele, plănuind un viitor care acum era mort. Exista o regulă nescrisă în această haită: nimeni nu venea aici. Doar el și eu.

Maxilarul mi s-a încleștat. Am făcut un pas în față, un mârâit teritorial construindu-mi-se în gât, gata să-i cer să-mi iasă din fața ochilor. Apoi tufișurile au foșnit. Torin a ieșit dinspre linia copacilor.

Am înghețat. Aerul mi s-a oprit în plămâni. El a mers direct la Valerie, cu postura relaxată, și i-a înmânat un pachet mic. A murmurat ceva încet, iar ea a ridicat privirea la el și a râs. Sunetul a răsunat peste apa liniștită, ușor și lipsit de griji.

Un gust amar și acid mi-a inundat gura. O adusese aici. Îmi smulsese legătura de pereche, iar acum îmi smulgea amintirile, predând spațiul nostru sacru femeii care m-a înlocuit.

Piciorul mi-a alunecat pe iarba umedă. M-am poticnit, prinzându-mă de o creangă joasă înainte să lovesc pământul. Foșnetul frunzelor a fost zgomotos în luminișul tăcut. Valerie și-a întors capul spre sunet.

Nu am așteptat să văd dacă m-a zărit. M-am întors și am fugit. Am fugit adânc în pădurea deasă, crengile biciuindu-mi fața și spinii rupându-mi hainele. Am alergat până când plămânii mi-au ars și picioarele au cedat. M-am prăbușit pe podeaua aspră a pădurii, trăgându-mi genunchii la piept. Lacrimile pe care m-am luptat atât de tare să le rețin s-au eliberat. Voiam să țip, să-mi smulg părul din cap, să jelesc în noapte. Dar auzul vârcolacilor era prea ascuțit. Chiar și în mijlocul pustietății, ar fi auzit suspinele mele patetice. M-am mușcat de propria încheietură, plângând în pielea mea până când epuizarea pură m-a tras într-un somn agitat, fără vise.

***

O durere de cap orbitoare îmi despica craniul. Am gemut, ferindu-mi ochii de soarele aspru al dimineții care străpungea coronamentul pădurii.

„Te-ai trezit.”

Vocea profundă a trimis un șoc puternic prin coloana mea vertebrală. M-am dat înapoi, mâinile mele zgâriindu-se de pământ. Torin stătea deasupra mea, aruncând o umbră lungă și întunecată. Fața lui era o pânză goală. Nicio vinovăție. Nicio remușcare. Nimic.

„Ce vrei?” am mormăit, forțându-mă să mă ridic. Mi-am scuturat frunzele moarte de pe pantaloni, refuzând să-l privesc în ochi.

„Ai fost pe lângă granițe ieri”, a declarat el, pe un ton plat și autoritar. „De ce?”

Am pufnit scurt. „De ce îți pasă?”

„Nu ai voie să te apropii de granițele haitei.” A făcut un pas mai aproape, pieptul său lat ridicându-se și coborând într-un ritm constant. Ochii lui s-au fixat pe ai mei, duri și de neclintit.

Tupeul absolut al cererii sale a aprins o scânteie de furie în pieptul meu. „Ai pierdut dreptul de a-mi spune ce să fac în secunda exactă în care m-ai respins. De ce nu te duci să te joci în pădure cu mica ta pereche și mă lași pe mine în pace.”

O pulsație surdă a început la baza coloanei mele vertebrale, durerea brutală și familiară a lupoaicei mele muribunde avertizându-mă. Am încercat să trec pe lângă el, disperată să mă întorc înainte ca durerea să escaladeze.

Torin s-a mutat, blocându-mi calea. „Sunt Alpha-ul tău. Vei face cum spun eu.”

Mi-am înclinat capul, aruncându-i un zâmbet amar. „Nu sunteți împerecheați încă. Nu ai finalizat ceremonia. Așa că nu ești pe deplin Alpha.”

Schimbarea din el a fost instantanee. Masca lipsită de emoții s-a spart. S-a aruncat înainte. Înainte ca măcar să pot clipi, mâna lui mare mi s-a încleștat în jurul gâtului. M-a ridicat de la pământ și m-a împins înapoi, trântindu-mi coloana de trunchiul gros al unui stejar. Scoarța aspră mi s-a înfipt în piele. Tot aerul a fost scos din plămânii mei într-un icnet aspru.

I-am apucat încheietura groasă, unghiile mele înfigându-se în pielea lui, picioarele mele zvârcolindu-se în timp ce atârnăm neajutorată. Nu ridicase niciodată mâna asupra mea din furie. Nu ridicase niciodată nici măcar vocea la mine. Acest monstru violent și posesiv care stătea în fața mea era un străin.

„Acum mă vei asculta, și mă vei asculta bine”, a sâsâit el. Irișii lui au sângerat din căprui închis într-un auriu strălucitor, pătrunzător. Lupul lui era chiar la suprafață, sălbatic și dezechilibrat. „Mă vei asculta. Mă vei asculta pe mine. Și nu-mi vei mai sfida niciodată autoritatea.”

Și-a strâns strânsoarea. Pete negre au început să danseze la marginea vederii mele.

„M-am făcut înțeles?” a mârâit el. Sunetul a vibrat direct prin pieptul meu, terifiant și străin. „Am zis, m-am făcut înțeles!”

„D-da”, am horcăit, o respirație patetică scăpându-mi de pe buze pe măsură ce panica se instala.

M-a lăsat să cad. M-am prăbușit în țărână, gâfâind după aer, strângându-mă de gâtul învinețit în timp ce tușeam. Torin mi-a întors spatele, trecându-și o mână prin păr în timp ce începea să se îndepărteze de mine.

„Ăsta e marele tău plan?” am crăcănat cuvintele, sfidarea rebelă arzând mai fierbinte decât frica mea. Vocea mea era o răgușeală sfâșiată. „Să mă ții prinsă aici pentru totdeauna?”

S-a oprit brusc din drum.

„Ești slab”, am scuipat, ridicându-mă pe mâini și genunchi. „Aruncând ceea ce aveam pentru putere. E patetic. Îmi e milă de tine.”

S-a întors încet. Ochii lui aurii s-au fixat pe mine, practic arzându-mi o gaură prin craniu.

„Voi găsi o a doua pereche predestinată”, am presat mai departe, țintind să-i provoc o fracțiune din agonia pe care mi-a cauzat-o. „Voi scăpa de aici. Voi găsi o adevărată pereche care mă vrea cu adevărat și voi fi fericită. Dar tu? Sper să putrezești.”

Nu a vorbit. Nu a clipit. A parcurs distanța dintre noi într-o mișcare neclară. Mâna lui a țâșnit, prinzându-mă de gât într-o strânsoare de menghină. M-a smucit în sus, trăgându-mă lipită de pieptul lui solid.

„Ești a mea”, a mârâit el, suflarea lui fiind fierbinte pe fața mea. „Fie că-ți place sau nu.”

„Ai vrea tu”, am rânjit disprețuitor la rândul meu.

Ceva s-a rupt înăuntrul lui. O furie primară, întunecată, i-a acaparat trăsăturile. Nu m-a împins la o parte. Nu a țipat. În schimb, degetele i s-au înfipt brutal în traheea mea, tăindu-mi aerul. M-am zbătut, zgâriindu-l pe față, panica inundându-mi venele pe măsură ce privarea de oxigen se instala.

Torin mi-a împins capul într-o parte, expunându-mi gâtul. Și-a îngropat fața în curbura umărului meu și și-a înfipt caninii ascuțiți și alungiți direct în carnea mea.

Agonia mi-a sfâșiat gâtul. Mă mușca. Îmi sfâșia pielea, forțându-și veninul și semnul său permanent în fluxul meu sanguin fără consimțământul meu. Violarea absolută și durerea sălbatică mi-au suprasolicitat simțurile. *M-a marcat.* Conștientizarea a ecouat în caverna goală a minții mele, un adevăr îngrozitor de care nu puteam scăpa.

Pădurea se învârtea în jurul meu. Mâinile mi-au căzut inerte pe lângă corp. Soarele strălucitor al dimineții s-a estompat, înghițit de o întunecime grea și sufocantă pe măsură ce conștiența mi-a alunecat din brațe.