„Aș prefera să mor decât să te urmez oriunde”, am sâsâit direct în fața Sabrinei. Ea a tresărit, părând cu adevărat șocată că aș putea spune un asemenea lucru.

Nu exista nicio șansă să merg undeva cu ea. Din câte știam, asta era o capcană. O înscenare pentru a mă termina în tăcere, ca să nu fiu o pată pe ziua lor perfectă. Rotițele din capul meu deja se învârteau, conturând un plan disperat. La noapte, sub acoperirea întunericului, urma să-mi împachetez puținul pe care îl aveam și să fug. Aveam să dispar în sălbăticie, să încep o viață nouă și să stau cât mai departe de această haită trădătoare.

„Alpha”, a gâfâit Sabrina. S-a ridicat precipitat, coborându-și privirea spre podea și înclinându-și capul cu supunere.

M-am întors brusc, cu un mârâit vicios pe buze, pregătită să mă năpustesc asupra lui Torin. Dar silueta impunătoare care stătea în pragul ușii nu era perechea mea. Era tatăl lui. Alpha-ul haitei noastre.

Furia mi s-a sfărâmat instantaneu. Legea haitei și instinctul pur au preluat controlul, forțându-mă să-mi plec capul. Tatăl lui Torin fusese mereu cel mai apropiat lucru de un părinte care-mi mai rămăsese. Obișnuia să se uite la mine cu atâta căldură, tratându-mă ca pe fiica pe care el și Luna nu o avuseseră niciodată. El a fost cel care m-a făcut să simt că aparțin acestui loc.

„Alpha”, l-am salutat, cu vocea tremurândă.

„Ai făcut un scandal astăzi.” Vocea lui a pocnit prin cameră ca un bici. „Știi cât de importantă e ziua de azi pentru Torin!”

Am tresărit, poticnindu-mă fizic înapoi. Duritatea din tonul lui a fost ca o lovitură. Nu-mi vorbise niciodată așa. Nu mă privise niciodată cu atâta dezgust rece și calculat.

„Dar el este perechea mea”, am șoptit. L-am implorat cu ochii, rugându-l să înțeleagă. El era Alpha, cel care impunea legea haitei și legăturile sacre. El, dintre toți oamenii, ar fi trebuit să înțeleagă agonia pură a unei legături de pereche respinse. Aveam nevoie de el să-i bage mințile în cap fiului său.

„Nu.” Alpha a făcut un pas mai aproape, umbra lui căzând peste trupul meu tremurând. „Legătura ta cu el nu a fost altceva decât o greșeală. O eroare a Zeiței Lunii, una pe care trebuie să o corectăm imediat. Pur și simplu nu poți fi perechea lui Torin.”

L-am privit în șoc pur. Acesta era același bărbat care mă învățase să merg pe bicicletă. Bărbatul care a stat la căpătâiul meu când am venit acasă cu coastele învinețite ca un puiandru, ștergându-mi lacrimile și promițându-mi că sunt în siguranță. Acum, mă privea de parcă aș fi fost noroiul de pe cizma lui. Am înghițit nodul gros și dureros care mi se forma în gât.

„Și de ce?” Mi-am forțat bărbia sus, disperată să arăt că vorbele lui crude nu mă afectează. „De ce ești împotriva faptului ca el să se împerecheze cu mine?”

Un val brutal de durere mi-a lovit coloana vertebrală exact în acel moment. Genunchii mi-au cedat și m-am prăbușit pe podeaua de lemn, gâfâind după aer.

„Vezi asta?” Alpha a arătat în jos spre trupul meu care se zvârcolea, expresia contorsionându-i-se într-un rânjet de dispreț. „Exact acesta este motivul. Un lider este menit să fie puternic. Partenera lui este menită să fie cineva care îl face mai puternic.” S-a lăsat pe vine, aducându-și fața la nivel cu a mea. Ochii lui erau goliți de orice afecțiune. „Tu, pe de altă parte, ești slabă. Ești doar o orfană. Nu ai nicio putere. Nu ai un lup. Ești un membru neimportant al acestei haite.”

Cuvintele lui au fost un cuțit zimțat, răsucindu-se adânc în stomacul meu.

Așa simțise cu adevărat despre mine în toți acești ani? Mintea mi-a zburat înapoi la ziua în care Torin și cu mine i-am spus emoționați că suntem împreună. Zâmbise atât de luminos. Luna ne aplaudase.

Fiecare zâmbet fusese o minciună? Fiecare cuvânt bun, o manipulare calculată? Oare m-a disprețuit mereu?

S-a ridicat la loc, scuturându-și pantalonii. „Du-o la infirmerie”, i-a ordonat Sabrinei. „Și asigură-te că prostiile pe care le scoate pe gură nu ajung la urechile nimănui altcuiva. Ține-o tăcută.”

„Da, Alpha”, a aprobat Sabrina, sunând exact ca un cățeluș patetic.

Vederea mi s-a încețoșat pe margini. Durerea se multiplica, răspândindu-se de la coloană în piept, strivindu-mi plămânii. Nu mai puteam să stau dreaptă. Am auzit murmurul unor voci pe hol, iar apoi Silas a pășit prin pragul ușii. S-a aplecat și m-a luat în brațe, ducându-mă de parcă nu cântăream nimic.

Am încercat să lupt. Am împins împotriva pieptului său, încercând să-l dau la o parte, dar mușchii mei se simțeau ca o greutate moartă. Corpul meu era amorțit la comenzi. Protestele mele au ieșit într-un murmur patetic și frânt.

Clinica era o vâltoare haotică de lumini puternice și mirosuri înțepătoare. Silas m-a lăsat pe un pat ferm. Imediat, mâini necunoscute erau peste tot pe mine, apăsându-mi pielea, ținându-mă lipită de saltea.

„Opriți-vă”, am gemut, zvârlindu-mi capul dintr-o parte în alta. „Nu mă atingeți. Doar lăsați-mă în pace. Vreau să mor.”

Nimeni nu m-a ascultat. Haosul din jurul patului meu doar a devenit mai zgomotos.

„Lupoaica ei intră în călduri forțate!” a strigat doctorul haitei.

Călduri forțate. Abia am înregistrat cuvintele. Nu-mi păsa ce voia să spună cu asta. Durerea îmi consuma mintea. Voiam doar să se termine agonia.

„Ce înseamnă asta?” Vocea Sabrinei a tăiat prin zgomot. Suna îngrozită, gata să izbucnească în plâns.

„Înseamnă că propriul ei corp se sfâșie pe dinăuntru”, a răstit doctorul. „Oricine ar fi perechea ei, dacă nu ajunge aici curând, ea va face prăpăd, sau organele interne îi vor ceda. Va ajunge să moară.”

Panica a inundat mirosul Sabrinei. S-a întors brusc, grăbindu-se spre ușă să-l sune pe Torin.

Mi-am forțat ochii deschiși și am apucat-o de încheietură cu puținul strop de putere slabă care îmi mai rămăsese.

„Nu te duce”, am horcăit.

Făcusem destul scandal afară ca să ajung doar o proastă părăsită. Să-l las pe Torin să mă vadă în starea asta — frântă, muribundă — nu era un risc pe care eram dispusă să mi-l asum.

„Nu poți vorbi serios!” a strigat Sabrina, lacrimile șiroindu-i pe obraji. „Uite, știu că ești supărată pe mine, dar viața ta este în joc. Știu că el nu e fără inimă. Ar răspunde dacă ar ști că e atât de important.”

„Nici măcar nu trebuie să o marcheze”, a adăugat doctorul, planând deasupra trupului meu care tremura. „Trebuie doar să-și lase mirosul pe ea. Dacă o impregnează cu mirosul lui, asta îi va calma lupoaica suficient cât să găsim o soluție permanentă.”

Fără tragere de inimă, i-am dat drumul la încheietură. A țâșnit afară din cameră, lăsându-mă la mila febrei care mă ardea.

Așteptarea a fost o tortură pură.

Secunde.

Minute.

Ore.

Am privit fereastra mică de cealaltă parte a camerei, urmărind soarele strălucitor coborând încet sub orizont, pictând cerul în negru.

Niciun Torin.

La scurt timp după ce camera a coborât în umbre, Sabrina a intrat. Privirea ei înfrântă mi-a spus tot ce trebuia să știu.

„Îmi pare rău”, a șoptit ea, căzând în genunchi lângă patul meu.

Doar am privit-o. Nu mai aveam energie nici să țip, nici să înjur. La acest punct, formarea cuvintelor era prea mult efort.

Mi-am lăsat capul să cadă înapoi pe pernă.

Asta era. Chiar asta era.

Așa aveam să mor.

Mă așteptasem pe jumătate să-i pese măcar că muream. Oare schițase măcar un gest când ea i-a spus? Oare îi păsa măcar că sângeram pe dinăuntru?

Aceste întrebări necruțătoare continuau să-mi treacă prin minte în timp ce zăceam pe pat, așteptând sfârșitul.

Cândva, târziu în noapte, arderea agonizantă din venele mele s-a oprit.

Durerea ascuțită din oase s-a estompat. Capul a încetat să mi se mai învârtă.

Mi-am mișcat degetele. Se mișcau. Nu mai eram amorțită. O căldură ciudată mi-a apăsat pielea.

M-am ridicat în șezut, mișcându-mă mult prea repede.

A venit. Chiar a venit.

„Ușor”, a bubuit o voce în întuneric.

Am înghețat. Sângele mi-a înghețat în vene.

Acea voce gravă și profundă nu suna deloc ca Torin.

Mâini puternice m-au apucat de umeri, stabilizându-mă. Un miros greu m-a învăluit. S-a aplecat aproape, apăsându-și fața în curbura gâtului meu. Mă marca cu mirosul lui. Maxilarul lui s-a târât de-a lungul pielii mele sensibile, lăsând o dâră grea de feromoni pentru a-mi învălui lupoaica muribundă.

Ușurarea a explodat prin sistemul meu, rapidă și bruscă, lăsându-mă să mă simt expusă și intens vulnerabilă. Căldurile forțate letale s-au retras, potolite de puterea mirosului ce mă învăluia.

Camera era învăluită în beznă totală, umbrele ascunzându-i fața. Mi-am forțat ochii, încercând să-i deslușesc trăsăturile. Umeri lați. O statură impunătoare. Dar nimic altceva.

Știam un singur lucru cu certitudine absolută: bărbatul care stătea în fața mea, salvându-mi viața impregnându-mă cu mirosul lui, nu era perechea mea.

Înainte să pot măcar forma un cuvânt pentru a identifica cine era cu adevărat, s-a retras. S-a topit înapoi în umbre și a dispărut pe ușă.

Misteriosul miros a rămas pe pielea mea. M-am simțit imediat epuizată, închizând ochii și primind forța grea a somnului.