PERSPECTIVA CASSIEI

Bașii din difuzoarele masive de afară îmi făceau coastele să zăngăne. Aproape că vibram ieșind din piele, aranjând decorațiunile florale de pe masa principală. Astăzi era ziua. Urma să fiu oficial a lui Torin.

„Gata, fată?” Brina stătea lângă mine, întinzându-mi un teanc de șervețele. Un zâmbet încordat, forțat, îi era întins pe față.

„Simt de parcă am așteptat ziua asta toată viața mea”, am răspuns. Inima îmi bătea cu putere în piept.

Torin fusese plecat zile întregi. Ca noul Alpha, și-a petrecut ultima săptămână călătorind, asigurând alianțe cu haitele vecine. Nu-l văzusem deloc. Separarea îmi dădea mâncărimi pe piele. Voiam doar să se întoarcă.

Am tras adânc aer în piept, încercând să-mi domolesc pulsul accelerat.

„Hei, Cassia?” Brina m-a oprit înainte să pot lua următoarea cutie cu decorațiuni. Vocea ei a coborât, abia auzindu-se peste muzica ce bubuia.

„Da?”

Nu voia să mă privească în ochi. Se uita fix la iarba de sub cizmele ei. „Dacă azi nu merge conform planului... am mai fi prietene?”

Am privit-o de parcă i-ar fi crescut un al doilea cap. Comportamentul ciudat și agresiv de care dăduse dovadă toată săptămâna mi-a fulgerat prin minte, dar am alungat suspiciunea. „Sigur că da. Ești cea mai bună prietenă a mea.” Am apucat-o de umeri, aplecându-mă ca să-i prind privirea. „Nimic, absolut nimic, nu va schimba asta.”

Am tras-o într-o îmbrățișare strânsă. A rămas rigidă o secundă înainte de a-și înfășura brațele în jurul meu.

Am ignorat întrebarea ei ciudată și m-am grăbit înapoi pe gazonul principal. Membrii haitei se agitau să termine de pregătit grătarul și scena. Energia era electrică. Adrenalina îmi pompa prin vene.

În jur de patru după-amiaza, muzica s-a întrerupt brusc. O liniște s-a lăsat peste spațiul vast al evenimentului.

„Noul nostru Alpha!” a anunțat un gardian superior.

Un Mercedes negru și elegant a tras pe aleea de pietriș. Ușile au făcut clic, deschizându-se. Torin a ieșit. Părul lui blond a prins soarele după-amiezii, ochii săi albaștri și tăioși scanând mulțimea uriașă. Purta un costum închis, croit pe corp, care îi punea în evidență umerii lați și pieptul perfect sculptat.

Ceva adânc în interiorul meu s-a trezit la viață. O prezență caldă și grea s-a desfășurat în mintea mea.

*Pereche.*

Lupoaica mea. Am zâmbit atât de larg încât mă dureau obrajii. În sfârșit îmi primeam lupoaica.

Lacrimi de bucurie pură mi-au încețoșat vederea. Nu-mi păsa de reguli. M-am strecurat printre un grup de bătrâni și am rupt-o la fugă.

„Torin!” am țipat, râzând în timp ce micșoram distanța.

O altă fată a ieșit pe partea pasagerului, dar nici măcar nu i-am procesat fața. Nu conta. Putea să-mi explice mai târziu cine era.

Mi-am aruncat brațele în jurul gâtului său, izbindu-mă de corpul lui solid într-o îmbrățișare care-i strivea oasele. Electricitatea a explodat pe pielea mea. Scântei mi-au țâșnit prin vene, fierbinți și orbitoare. Un zumzet profund și satisfăcut a vibrat în craniul meu. Lupoaica mea zgâria la suprafață, trezindu-se și încercând imediat să-l revendice.

„Mi-a fost al dracului de dor de tine”, i-am suflat în gât. Rar înjuram, doar când emoțiile mele atingeau limita maximă.

Scânteile erau la un alt nivel. Voiam să torc. Voiam să-l marchez cu mirosul meu chiar în fața întregii haite, dar știam că n-aș mai fi scăpat vreodată de rușine.

Torin stătea ca un stâlp de piatră. Nu și-a înfășurat brațele în jurul meu.

„Membru al haitei, Cassia, te rog fă un pas în spate de lângă Alpha”, a lătrat o voce aspră de lângă el.

Am clătinat din cap, îngropându-mi fața în pieptul lui. Nu aveam să-i dau drumul.

Mâini dure s-au încleștat pe umerii mei. M-am zbătut, un scâncet îndurerat smulgându-se din gâtul meu, dar gardianul m-a dezlipit de Torin cu forța.

Torin și-a aranjat sacoul. Fața lui era o mască de indiferență rece.

„Eu, Alpha Torin, v-o prezint pe noua voastră Luna. Și perechea mea.”

Stomacul mi s-a prăbușit. M-am uitat la el, un zâmbet amețit, nervos, tremurându-mi încă pe buze. A făcut contact vizual cu mine. Nu a privit în altă parte.

„Luna Valerie”, a anunțat el.

A întins brațul și a prins mâna fetei care ieșise din mașină. A tras-o în față, împletindu-și degetele cu ale ei chiar în fața mea.

Aerul mi-a dispărut din plămâni. Zâmbetul mi-a căzut de pe față.

„Ce?” m-am înecat, uitându-mă de la fata străină la bărbatul care trebuia să fie iubitul meu. „Simți scânteile, nu-i așa?” am murmurat. Știam că m-a auzit. Lupul lui trebuia să urle.

„O veți respecta cu toții ca fiind Luna voastră și lidera acestei haite”, a declarat Torin. Ochii lui albaștri au rămas exclusiv pe mine în timp ce rostea comanda. Zero căldură. Zero regret.

Apă cu gheață mi-a inundat venele.

„Cassia? Ce-ar fi să mergem înăuntru mai întâi?” a murmurat Brina, prinzându-mă de cot și încercând să mă tragă într-o parte.

Am scuturat-o de pe mine cu violență. Lacrimile din ochi s-au revărsat, încețoșând fețele mulțimii care șușotea. M-am întors și am fugit.

Am rupt-o la fugă prin casa haitei, ignorând privirile confuze ale omegelor de pe holuri. Am zbughit-o pe scări, am deschis ușa dormitorului meu cu o smucitură și am trântit-o închisă.

Înainte să pot răsuci încuietoarea, o crampă violentă mi-a acaparat abdomenul.

M-am prăbușit pe podeaua de lemn. Un țipăt care-ți îngheța sângele s-a sfâșiat din gâtul meu.

Am simțit de parcă cineva îmi înfipsese o lamă ruginită în piept și o răsucise. Legătura de pereche ruptă și neîmplinită mi-a sfâșiat sistemul nervos. Foc a alergat pe nervii mei. M-am ghemuit într-o minge strânsă, gâfâind după aer.

Lupoaica mea proaspăt trezită la viață a scâncit, un sunet frânt, chinuitor, ecouând în craniul meu. Murea. Respingerea publică a lui Torin ne rupea sufletul în două.

Ușa a făcut clic, deschizându-se. „Cass!” a strigat Brina în timp ce s-a repezit în cameră.

Am gemut, înfigându-mi unghiile în scândurile podelei. Crezusem că încuiasem afurisita de ușă.

„Ai nevoie de ajutor. Hai la infirmerie”, a spus Brina, lăsându-se în genunchi. Chiar părea panicată. Arăta de parcă îi păsa.

Un alt val de agonie m-a lovit. Coloana vertebrală mi s-a arcuit. Vederea mi s-a întunecat pe margini.

„De cât timp?” am horcăit.

„Ce?” A avut curajul să joace pe confuza.

I-am dat mâna la o parte cu o lovitură. „De cât timp știai că își ia altă pereche?”

Era una dintre puținele persoane care știa că Torin și cu mine eram practic împerecheați dinainte de sezonul oficial.

„Cass, te rog. Putem măcar să vedem doctorul mai întâi?” s-a rugat ea.

„Nu!” am urlat. Interiorul meu se simțea de parcă se mișca, organele măcinându-se unele de altele. Era destul de umilitor că alergasem la el, doar ca să fiu împinsă la o parte și aruncată public. Nu aveam de gând să o las să facă pe proasta. „Nu încerca să schimbi subiectul. Răspunde-mi!”

Brina s-a dat înapoi. „Săptămâna trecută. Jur că nu știam detaliile, doar că avea de gând să meargă până la capăt cu o altă femelă.”

*Multe se pot schimba într-o săptămână.*

Zâmbetul ei înfiorător de azi dimineață mi-a fulgerat prin minte.

„Nu te-ai gândit că era important să-mi spui?” am țipat, zburându-mi flegme de pe buze. Voiam să mă năpustesc asupra ei și să-i smulg ochii.

„Uite, îmi pare rău, bine? Nu puteam să-ți spun. Nu era locul meu să o fac. În plus, trebuia să-mi dovedesc loialitatea față de Alpha.”

Am scos un sunet batjocoritor, un sunet aspru care s-a transformat rapid într-un spasm de greață. Era cea mai bună prietenă a mea. Torin nu folosise nicio comandă de Alpha asupra ei. Pur și simplu alesese favoarea lui în detrimentul prieteniei noastre.

Un nou val de durere mi-a străpuns coloana. M-am rostogolit, ambreindu-mă de stomac, și am țipat. Durerea era orbitoare.

„Poți să fii supărată pe mine, da? Dar cred că ar trebui să mergem la doctor mai întâi”, a pledat Brina.

Tupeul absolut al acestei fete. Mi-a întins o cursă. M-a privit cum intru într-un măcel public, umilită de întreaga haită, iar acum voia să se prefacă că îi pasă.

„Nu cred că îmi amintesc să-ți fi cerut aprobarea, și nici permisiunea, să mă supăr pe cine vreau eu să mă supăr”, am scuipat, sângele având un gust metalic pe limbă.

„Dar... dar amintește-ți că ai spus că nimic nu se va schimba între noi”, s-a bâlbâit Brina, încercând să-și rețină lacrimile.

M-am târât în sus, folosind marginea patului meu pentru sprijin. Picioarele îmi tremurau violent, dar furia explozivă mi-a alimentat mișcările.

„Oh, nu, nu, nu, nu, nu. Nu-mi poți vinde rahatul ăsta mie”, am mârâit, fixându-mi ochii pe ai ei. „Ai știut tot timpul, dar m-ai privit cum mă fac de râs!”

„Cassia, te rog,” Brina a întins mâna după brațul meu. „Doar urmează-mă la clinică.”