„Ce? De ce?” Cuvintele s-au smuls din gâtul meu, aspre și disperate. Panica și-a înfipt ghearele în pieptul meu, furându-mi aerul din plămâni. „E din cauza mesajelor? Am făcut ceva greșit? Am zis ceva anume?”

Mintea mi se rotea prin fiecare interacțiune pe care o împărtășisem în ultimele patruzeci și opt de ore, căutând greșeala fatală care a declanșat această respingere bruscă.

Torin și-a mutat greutatea pe marginea saltelei. A întins brațul, înfășurându-și mâinile mari și calde peste degetele mele tremurânde. „Iubito.”

Un freamăt familiar s-a aprins în stomacul meu la auzul alintului, dar groaza a rămas ancorată în pieptul meu.

„Sezonul de împerechere e peste două săptămâni”, a spus Torin. Vocea lui a coborât la un timbru grav, serios. „Eu sunt următorul la rând pentru a deveni Alpha. Granițele haitei sunt tensionate chiar acum. Dacă rătăcitorii sau spionii prind chiar și cea mai mică urmă a mirosului tău, a faptului că ești perechea mea, devii o țintă masivă. Ai putea fi în pericol real. Cred că e cel mai bine să păstrăm distanța. Doar pentru moment.”

L-am privit fix. Am înghițit în sec pe măsură ce logica lui a străpuns prin panica mea inițială. Dacă ar aștepta să mă declare ca fiind perechea lui în timpul sezonului oficial de împerechere, aș fi fost de neatins. Până atunci avea să fie Alpha oficial. Răpirea perechii revendicate a unui Alpha însemna o declarație automată de război. Dar chiar acum? Înainte de ceremonie? Eram neprotejată. Nu putea garanta siguranța mea împotriva unui atac coordonat.

Paranoia lui nu era iscată de nicăieri. Toată lumea din haită cunoștea istoria familiei sale. Părinții lui s-au împerecheat înainte de sezonul oficial. Lupii rătăcitori i-au ambuscat și au răpit-o pe mama lui în timp ce era însărcinată cu el. Trauma acelui eveniment încă îi dicta fiecare mișcare.

„Fie”, am mormăit. Umerii mi s-au lăsat pe măsură ce dorința de a mă lupta s-a scurs din mine. „Dar nu-mi place asta.”

„Mulțumesc, iubito.” S-a aplecat și și-a înfășurat brațele în jurul meu. M-a tras lipită de pieptul lui solid. Îmbrățișarea a durat mult mai mult decât strângerile noastre obișnuite în brațe. Strânsoarea lui era puternică, la limita disperării, îngropându-și fața în curbura gâtului meu.

„Iubitule?” L-am bătut pe spate, lăsând să-mi scape un râs nervos, fără suflare. „Ar crede cineva că încerci să evadezi la felul în care mă ții.”

Am spus-o ca pe o glumă, dar corpul lui a rămas rigid. Nu a râs.

S-a retras, ținându-și mâinile ferm pe umerii mei. „Nu voi fi prin preajmă în următoarele săptămâni. Asigură-te că ai mare grijă de tine. Nu putem risca să răcești înainte de ziua alegerii.”

Am forțat un zâmbet și i-am apăsat un sărut rapid pe obraz. Maxilarul lui era încleștat strâns. Întotdeauna am încercat să ne păstrăm pentru momentul în care legătura de pereche va fi finalizată, evitând orice gest provocator, dar distanța fizică pe care o impunea el se simțea mai largă decât orice formă de autocontrol.

„Vrei să rămâi peste noapte?” m-am oferit. Știam deja răspunsul.

„Știi că nu pot, dragostea mea”, a murmurat el.

Am suspinat, trăgându-mi genunchii la piept. Încă de când eram o fetiță, visasem să-mi găsesc perechea. Eram obsedată de această idee. Odată, doctorul haitei mi-a spus că unii lupi își trăiesc întreaga viață fără să-și întâlnească perechea predestinată, iar eu am plâns în camera mea o zi întreagă. Acum îl aveam pe Torin, dar eram forțată să stau departe de el.

„Fie”, am spus, ridicându-mi bărbia. „Dar doar pentru că nu petrecem timp împreună nu înseamnă că ai dreptul să mă ignori. Tot trebuie să vorbești cu mine. Dacă nu poți fi văzut cu mine, poți măcar să-mi scrii când nu se uită nimeni. O să fiu egoistă în privința asta.”

Torin a ezitat. Expresia de pe fața lui mi-a spus că prefera tăcerea radio totală pentru siguranță, dar nu aveam de gând să dau înapoi. A întins mâna și mi-a atins obrazul, degetul lui mare mângâindu-mi pielea de parcă îmi memora trăsăturile.

„Abia aștept până îți vei trezi lupoaica”, a spus el încet. „Ne vom putea vorbi prin legătura mentală cât de mult vom dori. Fără limite.”

I-am oferit un zâmbet încordat, deși cuvintele lui au trimis un nou val de nesiguranță prăbușindu-se peste mine. Majoritatea copiilor se transformau la treisprezece ani. Unii se transformau chiar mai devreme. Apoi, mai eram și eu. Am mers la doctorul haitei cu ani în urmă ca să ne dăm seama ce nu mergea bine. Mi-a explicat că posedam o lupoaică rară, mai puțin dominantă. Zăcea adormită în mine. Putea fi trezită doar de prezența și revendicarea unei perechi dominante. Mă frustra, dar nu puteam face nimic ca să forțez transformarea.

„Să știi că, odată ce voi putea folosi legătura mentală, o să fiu cea mai mare pacoste pentru tine”, l-am tachinat, aruncându-i un zâmbet diabolic.

Un chicotit veritabil i-a scăpat printre buze, atenuând tensiunea din cameră.

Un căscat greu mi-a scăpat, luându-mă prin surprindere.

Torin a prins indiciul. „Trebuie să te odihnești. Mâine ai școală.” S-a aplecat, mirosul bogat de cedru și gel de duș proaspăt învăluindu-mă, și mi-a apăsat un sărut prelungit pe frunte. „Noapte bună, Bambi.”

S-a ridicat și a ieșit pe ușă. A lăsat în urmă urma persistentă a apei sale de colonie și o durere goală, surdă în pieptul meu.

M-am trezit a doua zi dimineață cu inima grea ca plumbul. Absența mesajului său de dimineață era o greutate fizică.

„Nu are rost să-i simt lipsa acum”, am murmurat către camera mea goală, dând păturile la o parte. „Doar privește înainte, spre cum va fi peste trei săptămâni.”

Se simțea ca o despărțire, dar am alungat acel gând. Îi înțelegeam paranoia. Trebuia să îndur asta.

Mi-am luat telefonul de pe noptieră și am apelat contactul Sabrinei. A răspuns la al treilea apel.

„Ce-i!” a răstit ea. Vocea ei era răgușită de somn și de o iritare profundă.

Am dat ochii peste cap, fiind deja obișnuită cu atitudinea ei. Sabrina nu fusese niciodată o persoană matinală. „Mă gândeam, poți să mă iei și pe mine cu mașina azi?”

„Sigur. Acum lasă-mă în pace”, a mormăit ea, și apelul s-a închis.

Cunoscându-i obiceiurile leneșe, urma doar să-mi arunce cheile și să mă pună pe mine să conduc oricum. Mi-am luat geanta și am coborât la parter, pregătindu-mă pentru săptămânile lungi ce aveau să urmeze.

A doua săptămână a fost un iad absolut.

Fidel cuvântului său, Torin a dispărut din viața mea de zi cu zi. Îl vedeam din ce în ce mai rar. Când reușeam să-l zăresc traversând teritoriul haitei, era mereu înconjurat de războinici sau de bătrâni, arătând stresat și ocupat. Plictiseala zdrobitoare se amesteca cu un dor anxios care mă făcea să simt mâncărimi pe piele.

Stăteam pe canapeaua de piele de pluș din zona comună a casei haitei, dând scroll mecanic pe telefon. Sabrina lenevea pe fotoliul din fața mea, pilindu-și unghiile cu zero interes pentru lumea din jurul ei.

„Hei, ai auzit bârfa?” am întrebat, aruncându-mi telefonul pe perna de lângă mine. „Fiica unui Alpha de la haita vecină vine în vizită.”

Sabrina nici măcar nu a ridicat privirea de pe pila de unghii. „Iei. Super.” A suflat peste vârfurile degetelor, dându-și ochii peste cap.

„Ai dreptate, totul este atât de plictisitor pe aici”, am gemut. Mi-am lăsat capul să cadă pe spătarul canapelei, uitându-mă la ventilatorul de tavan care se rotea deasupra. Încăperea se simțea ca o cușcă. Aveam nevoie de acțiune. Aveam nevoie de Torin. „Ce-ar fi să mergem să ne furișăm pe la spatele lui Torin? Doar să vedem ce face. Nu trebuie să vorbim cu el.”

Comportamentul Sabrinei s-a schimbat într-o clipă. Fata leneșă și plictisită a dispărut, înlocuită de cineva rigid și agresiv.

„Nici gând!” a răstit ea, așezându-se brusc și drept.

Am tresărit, luată prin surprindere de veninul brusc din tonul ei.

„Torin mi-a spus clar să te țin departe de el”, a spus ea, ochii ei îngustându-se în crăpături reci. „Știi cât de important este asta pentru el. Nu strica lucrurile.”

Am scos un oftat trist și greu. Înțelegeam regulile, dar reacția ei mi s-a părut extremă. Sabrina era cea mai bună prietenă a mea, totuși, în ultima vreme, părea că face tot posibilul să acționeze ca temnicerul personal al lui Torin. Impunerea strictă, aproape furioasă a limitelor lui, m-a deranjat profund. O suspiciune subtilă m-a ros în colțul minții. De ce îi păsa atât de mult să ne țină separați? Am alungat gândul. Stresul ceremoniei viitoare ne afecta pe toți.

„Doar o săptămână a mai rămas”, am murmurat sub respirație, uitându-mă la podea.

Pași grei au răsunat pe hol. O secundă mai târziu, Silas a intrat în zona comună.

Ne-a oferit amândurora o aprobare rigidă din cap. „Neața.”

„Neața”, am mormăit amândouă la unison.

Nu fusesem niciodată apropiată de Silas. El era copilul răutăcios pe când creșteam. Acum, ca adult, purta o aură întunecată și inabordabilă. Nu zâmbea niciodată. Împărtășea o prezență impunătoare similară cu cea a lui Torin, dar în timp ce autoritatea lui Torin se simțea protectoare, a lui Silas se simțea rece și tăioasă.

A trecut pe lângă canapele, a luat o sticlă de apă din mini-frigiderul din colț și a ieșit direct înapoi, fără un alt cuvânt.

Mi-am ținut gura închisă până când pașii lui s-au stins pe hol. Nu aveam nimic să-i spun. Dar Sabrina? Reacția ei a fost o poveste complet diferită.

Dacă Silas s-ar fi oprit pentru o conversație personală cu ea, probabil ar fi leșinat pe covor. Nutrea de ani de zile o pasiune masivă, obsesivă pentru el.

Sabrina îi urmărea fiecare mișcare. După ce a plecat, a scos un oftat fără suflare, un zâmbet visător preluându-i fața.

Am ridicat din sprânceană, aplecându-mă în față. „Știi că are o iubită serioasă, nu?” Am simțit nevoia să injectez puțină realitate în fantezia ei.

Toată lumea cunoștea zvonurile. Silas era practic îndrăgostit de o fată de la haita vecină. Istoria lor se întindea încă de pe când aveau cincisprezece ani. Întreaga haită punea pariuri că ea era perechea lui predestinată, doar așteptând sezonul oficial pentru a confirma.

Sabrina a încetat să-și mai pilească unghiile. S-a uitat la mine, ochii ei strălucind de un optimism iluzoriu și de neclintit.

„Da?” a spus ea, vocea ei picurând de un entuziasm brusc, înfiorător. „Dar ghici ce.”

S-a lăsat pe spate în fotoliu, rezemându-și capul de pernă. A zâmbit în gol, un zâmbet larg, încrezător, care mi-a trimis un fior ciudat pe șira spinării.

„Multe se pot schimba într-o săptămână.”