**Perspectiva Cassiei**

„Eu, Alpha Torin al Haitei Semilunii, te resping pe tine, Cassia, ca pereche a mea și Luna a acestei haite.”

Cuvintele au răsunat prin luminiș. Iubitul meu de trei ani stătea drept și rece, rupând legătura noastră în secunda în care a confirmat că eram perechi. În jurul nostru, haita stătea într-o tăcere de mormânt. Doar priveau.

Durerea mi-a sfâșiat pieptul, o senzație fizică de ruptură care mi-a furat aerul din plămâni. Am înghițit țipătul care îmi ardea în gât. Ochii albaștri ai lui Torin au tresărit, doar o fracțiune de secundă. Se aștepta să cad în genunchi. Voia să mă rog de el.

„Ei bine, accept dracului respingerea ta”, am scuipat cuvintele, iar vocea mea a ecouat în aerul rece al nopții. „Și du-te dracului. Duceți-vă dracului toți. N-am nevoie de voi, rataților.”

Un suspin colectiv a străbătut mulțimea.

„Cassia”, s-a văitat o voce. Sabrina. Așa-zisa mea cea mai bună prietenă a făcut un pas în față, cu chipul contorsionat într-o falsă expresie de groază. Voia spectacolul la fel de mult ca și el.

„Ce-i?!” am răstit, întorcând brusc capul spre ea. „Scutește-mă. Sunteți toți morți pentru mine.”

Lacrimi fierbinți mi-au înțepat colțurile ochilor. Am refuzat să le las să cadă. Arsura chinuitoare a legăturii rupte mi s-a răspândit prin vene ca acidul. M-am întors pe călcâie și am rupt-o la fugă spre casa haitei. Nu le-aș fi oferit satisfacția de a mă vedea cedând. Picioarele îmi ardeau, purtându-mă pe treptele verandei și prin ușa grea de stejar. Am trântit-o în urma mea, bufnitura puternică răsunând prin holul gol, exact când genunchii mi-au cedat, iar întunericul m-a tras în jos.

**

**Cu trei săptămâni în urmă.**

Am crescut în casa Haitei Semilunii. Nu mi-am cunoscut niciodată părinții, dar absența lor rareori mă durea. Bătrânii haitei susțineau că m-au abandonat în pădure, lăsându-mă la mila naturii. Haita m-a găsit, m-a luat sub aripa ei și m-a tratat ca pe una de-a lor. Viața aici era simplă. Era sigură.

Telefonul meu a vibrat pe măsuța de toaletă, în timp ce terminam de periat părul.

*Ești gata?*

Era Torin. Iubitul meu de trei ani și, în exact trei săptămâni, Alpha-ul oficial al haitei noastre.

*Da,* i-am scris înapoi, înșfăcându-mi rucsacul.

Am coborât scările sărind, un freamăt familiar de anticipare dansându-mi în stomac. Când am împins ușa de la intrare, Torin aștepta lângă portiera din dreapta a camionetei sale.

„Hei”, am zâmbit larg.

El a oferit un zâmbet blând, silueta lui de un metru nouăzeci și trei aruncând o umbră lungă peste statura mea de un metru șaizeci și opt. „Hei, iubito.” A ținut ușa deschisă. „Ai dormit bine?” Ochii lui albaștri și pătrunzători s-au fixat pe ai mei, calzi și atenți.

„Ca un bebeluș”, am răspuns.

Am condus spre liceul local, mâna lui odihnindu-se pe coapsa mea. Mergând prin holurile aglomerate, mi-am ținut brațul încolăcit prin al lui.

„Iubitule,” am murmurat în timp ce ne croiam drum printr-un grup de boboci spre prima noastră oră.

„Da?” tonul lui Torin a fost tăios, cu privirea fixată drept înainte. Devenea adesea rigid și distant în spațiile aglomerate. Nu o luam niciodată personal.

„Ce crezi că ar trebui să facem când ne întoarcem de la școală?”

„Voi fi ocupat atunci. Vin să te văd când termin”, a răspuns, fără să-mi arunce măcar o privire.

M-am încruntat, pasul meu șovăind. „Știu că se apropie a optsprezecea mea aniversare, dar asta nu înseamnă că ar trebui să mă dai la o parte.”

Torin s-a oprit în fața ușii sălii sale de clasă și s-a uitat la mine. „E sezonul de împerechere, Cassia. Știi cum stau lucrurile. În plus, ești perechea mea. Vom avea suficient timp.”

Cuvintele au aprins o căldură plăcută în pieptul meu. Liniile de sânge Alpha purtau abilitatea rară de a-și simți perechile cu săptămâni, uneori luni, înainte de împlinirea vârstei de optsprezece ani. Torin confirmase deja că eram a lui. Avea sens, din moment ce legătura noastră era deja puternică. Îl iubeam, iar gândul că îmi voi petrece restul vieții alături de el mă făcea să plutesc de fericire.

Ziua de școală a zburat într-un vârtej de teme și discuții. Când a sunat clopoțelul final, m-am grăbit spre parcare, îndreptându-mă direct spre locul nostru de sub bătrânul stejar. Camioneta lui Torin dispăruse.

Am rămas acolo, scanând parcarea care se golea, până l-am zărit pe Silas, Beta-ul lui Torin. Mi-a surprins privirea și mi-a oferit o grimasă încordată, plină de milă, înainte de a se întoarce spre terenul de fotbal. Am strâns din dinți, ignorând simpatia. Torin trebuie să fi avut o urgență. Nu-i stătea în fire să mă părăsească fără un cuvânt. Ceva important trebuie să fi apărut la casa haitei.

Din moment ce Silas avea antrenament la fotbal, iar Sabrina rămăsese în detenție, nu am avut de ales decât să parcurg pe jos cei cinci kilometri înapoi spre teritoriu.

*Hei, ai plecat pur și simplu,* i-am scris în timp ce îmi strângeam jacheta mai bine pe mine.

Au trecut zece minute. Niciun răspuns.

Vântul de toamnă urla, mușcând prin jacheta mea subțire. Fiecare pas pe care îl făceam pe trotuarul înghețat alimenta iritarea care clocotea în mine. Cerul de deasupra s-a întunecat cu nori grei și cenușii, amenințând cu o ploaie torențială care avea doar să facă acest drum mizerabil și mai rău. Mi-am înfundat mâinile adânc în buzunare, tremurând când o rafală bruscă mi-a biciuit părul peste față.

*Ai fi putut măcar să-mi spui,* am trimis un alt mesaj, cu degetele amorțite și rigide. Ecranul a afișat o confirmare de Citire câteva secunde mai târziu. Totuși, niciun răspuns.

Până când casa haitei a apărut în raza mea vizuală, degetele îmi erau albe și îmi clănțăneau dinții. Am pășit apăsat spre terenurile de antrenament, așteptându-mă să-l găsesc pe Torin ocupându-se de vreo amenințare din partea rătăcitorilor sau de o dispută la graniță.

În schimb, l-am găsit pe terenul de antrenament. Era înfofolit într-o jachetă groasă, căptușită cu lână, urlând ordine la un grup de războinici transpirați ai haitei.

„Ești un nemernic!” am strigat, mărșăluind direct pe terenul noroios. Războinicii care se antrenau au înghețat, lăsând pumnii jos. Capetele s-au întors în direcția noastră.

Maxilarul lui Torin s-a încleștat. „Vom vorbi despre asta mai târziu”, a murmurat el, vocea lui fiind un avertisment jos, iritat.

„Nu, vreau să vorbim despre asta chiar acum.” Sângele îmi clocotea, învingând temperatura de îngheț. „M-ai lăsat acolo. Un scurt mesaj ar fi fost frumos din partea ta, Torin!” Am intrat direct în spațiul lui, lăsându-mi capul pe spate pentru a mă uita furioasă la el.

Torin a făcut un pas mai aproape, aplecându-se doar atât cât gura lui să plutească lângă urechea mea. „Te faci de râs chiar acum”, a șoptit el, cu tonul mustind de un dispreț rece. „Așa că de ce nu înghiți în sec și aștepți până am eu timp pentru tine.”

M-am dat înapoi de parcă m-ar fi lovit. Căldura unei roșeți furioase mi s-a urcat pe gât și mi-a pătat obrajii. Am aruncat o privire în jur. Fiecare războinic de pe teren se uita fix la noi, expresiile lor variind de la amuzament la jenă resimțită în locul meu. Umilința îmi ardea în spatele gâtului. M-am întors și am plecat în pas grăbit spre casa haitei, cu vederea încețoșată.

Am trântit ușa dormitorului meu și am început să mă plimb de colo-colo. Înainte și înapoi pe podeaua de lemn, am bătătorit o cărare aproape de marginea covorului meu. Mintea mea fugea printre întrebări, încercând să găsească un sens în ostilitatea lui bruscă. Făcusem ceva greșit? Era pur și simplu stresat de viitoarea ceremonie de învestire ca Alpha? Am așteptat ca soarele să coboare sub orizont. Am așteptat pașii lui grei pe scări. Am așteptat niște scuze.

Orele s-au prelins în noapte. Epuizarea m-a tras în cele din urmă în jos și m-am prăbușit chiar acolo pe podea, sprijinindu-mă de marginea patului meu.

Clicul moale al ușii dormitorului meu deschizându-se m-a trezit tresărind.

„Torin?” am gemut, ștergându-mi somnul din ochi. Gâtul mă durea, mușchii îmi erau rigizi de la dormitul pe podeaua tare. Camera era învăluită în întuneric, luminată doar de lumina palidă a lunii care pătrundea prin fereastră.

„Încă ești trează?” a întrebat el încet. A pășit în cameră, parcurgând distanța dintre noi. A îngenuncheat lângă mine, întinzând mâna lui mare pentru a-mi da la o parte o șuviță de păr încurcată de pe față.

„Cam așa”, am mormăit, cu gâtul uscat.

„Bine.” M-a apucat de antebrațe și m-a tras într-o poziție șezândă pe marginea saltelei. „Trebuie să vorbim.”

Am dat din cap, clipind pentru a-mi limpezi vederea tulbure. „Sigur, ce s-a întâmplat?”

L-am studiat din priviri. Mirosea a cedru și a gel de duș proaspăt, iar părul lui umed stătea ridicat într-un mod dezordonat și atrăgător care mereu îmi făcea degetele să ardă de nerăbdare să-l pieptene. Lumina argintie a lunii îi săruta pielea, scoțând în evidență mușchii rigizi și tonifiați ai pieptului său, vizibili prin cămășa descheiată. Arăta superb, dar ceva din postura rigidă a umerilor lui m-a făcut să mi se ridice părul pe mâini.

A privit fix la podea o secundă lungă înainte ca ochii lui albaștri să-i întâlnească pe ai mei. Le lipsea căldura pe care o văzusem în dimineața aceea.

„Cred că ar trebui să ne luăm ceva spațiu, pentru moment.”

Inima mi s-a prăbușit în stomac.