Thalia POV

"Știu că încă ești aici."

Vocea lui Cormac se strecoară printre copacii întunecați. Îngheț. Inima îmi izbește în coaste. A rămas în urmă când ceilalți au plecat. Scrâșnetul cizmelor lui pe frunzele moarte devine tot mai puternic.

"Știu că perechea ta te-a respins în seara asta," strigă el. Tonul lui șiroiește de milă falsă. "Trebuie să fie de rahat să fii tu. Nimeni nu te iubește. Lasă-mă să te ajut."

Îmi apas mâna peste gură. Trebuie să-mi liniștesc respirația, dar pieptul mi se ridică și coboară. Panica îmi ghearează gâtul.

"Fratele și tatăl tău te detestă," cântă Cormac, apropiindu-se. "Perechea ta crede că ești o târfă urâtă. Îi este rușine cu tine. Cuvintele lui, nu ale mele."

Mă vânează. Se bucură de vânătoare. Îmi lipesc spatele de scoarța aspră a unui stejar masiv, tremurând.

"Te-am prins!"

Brațele lui se încleștează în jurul taliei mele pe la spate. Tresar.

"Respiri atât de tare," îmi șoptește el la ureche.

Îmi arunc cotul în spate, țintind spre coastele lui. Cormac nici măcar nu tresare. Chicotește, descleștându-și brațele și învârtindu-mă cu fața la el. Un zâmbet victorios, plin de sine, i se întinde pe buze.

"Îmi place vânătoarea. Îmi place când tu ești prada."

Privirea îi coboară brusc. Zâmbetul dispare. Se holbează la sângele care îmbibă materialul rupt, înfășurat în jurul încheieturii mele. O secundă mai târziu, un zâmbet întunecat și deranjat îi apare pe față.

"Ai încercat să te sinucizi, dar te-ai răzgândit. Ce lașă," râde el. Sunetul se lovește de copaci, strident și crud.

"Lasă-mă în pace, Cormac," spun. Vocea îmi tremură. Îmi ascund brațul sângerând la spate. Refuz să-l las să vadă amploarea terorii mele, dar genunchii îmi sunt moi.

"Nu." Face un pas înainte.

Mă împiedic în spate, călcând greșit pe o rădăcină ieșită în afară. Mă prind înainte să lovesc pământul.

"Ce-ar fi să ne distrăm puțin?" meditează el, pășind în spațiul meu. "Toată lumea a avut dreptate, să știi. Ești atrăgătoare."

*Kaelith. Kaelith.*

Strig după lupoaica mea în minte. Îmi răspunde tăcerea. Caut prezența ei, puterea ei, dar ea nu e acolo. Golul din mintea mea e pustiu. Simt ca și cum ea n-ar exista.

Cormac se repede. Mă prinde în capcană, lipindu-mă de copac și își îngroapă fața în gâtul meu. Gura lui umedă mă salivează pe piele. Dezgustul îmi urcă pe șira spinării. Scâncesc, împingându-mi mâinile în pieptul lui. Împing cu tot ce am, dar el e numai mușchi.

"Tatăl meu te va ucide," gâfâi.

Cormac se retrage și pufnește. "Tatălui tău nu-i pasă de tine. Omul vrea să te duci cu Kaelen. Știi ce le face el fetelor inocente ca tine? Eu doar te pregătesc."

Își strecoară degetele în părul meu. Strânge prinsoarea și mă smucește într-o parte. Durerea îmi explodează pe scalp în timp ce mă aruncă spre un alt copac. Lovesc pământul cu putere.

"Nu! Ajutați-mă, vă rog!" urlu în noapte.

El pășește peste mine. Pumnul lui coboară, izbindu-mă în pomete. Impactul îmi smucește capul într-o parte. Un țiuit îmi umple urechile. Un gust de cupru îmi inundă gura. Scâncesc, scuipând o gură de sânge în țărână.

Cormac cade în genunchi. Își îndeasă mâna grea peste gura mea, sufocându-mi țipetele.

Îmi deschid maxilarele și îmi înfig dinții în carnea lui. Mușc cu putere, gustându-i sângele.

Înujură și își smulge mâna, pierzându-și echilibrul pentru o fracțiune de secundă. Mă zbat să mă ridic. Îmi înfig unghiile în țărână, târându-mă pe mâini și genunchi ca să scap. Nu reușesc să parcurg decât vreo jumătate de metru.

Mă faultează pe la spate. Aerul îmi părăsește plămânii când ne izbim de podeaua pădurii. Mă întoarce pe spate și îmi încalecă talia, țintuindu-mi șoldurile cu greutatea lui.

Privesc în sus. Ochii lui sunt sălbatici. Deranjați.

Îmi ridic genunchii, încercând să-l arunc de pe mine. Mă zbat sub el. Îl zgârii pe piept, sfâșiindu-i pielea, luptând pentru viața mea. Nimic nu funcționează.

Mâinile lui mari mi se încleștează în jurul gâtului.

Degetele lui mari îmi apasă pe trahee, tăindu-mi aerul.

"Oprește-te, te rog," mă înec eu.

Cormac își ridică pumnul. Îl coboară pe fața mea. Apoi din nou. Și din nou. Durerea iradiază prin craniul meu. Vederea mi se încețoșează, estompându-se la margini. Întunericul mă invadează. Ultimul lucru pe care îl simt este greutatea zdrobitoare de pe pieptul meu înainte ca mintea mea să se cufunde în beznă.

Perspectivă necunoscută

Evit aceste evenimente sociale dintr-un motiv anume. Îmi seacă răbdarea. Cu toate astea, iată-mă aici, cu un pahar de licoare întunecată în mână, pentru că Regele Tiberius Draken — tatăl meu — mi-a cerut prezența.

Studiez marea sală de bal. Candelabrele strălucitoare și râsetele forțate mă irită. Urăsc să socializez. Urăsc politica. Cel mai mult, urăsc să știu exact ce simte fiecare din această încăpere în legătură cu mine.

Se tem de mine.

Niciunul nu mi-o spune în față. Se înclină și zâmbesc. Dar le simt mirosul amar al terorii din celălalt capăt al sălii. M-am născut cu o putere neîmblânzită, letală, și aceasta radiază din mine în valuri.

Acea teamă nu-i oprește pe Alpha cei ambițioși. Îmi dau târcoale toată noaptea, împingându-și fiicele în calea mea, disperați să le revendic. N-am absolut nicio dorință de a mă lăsa prins în jocurile lor. Refuz să mă împerechez cu orice lupoaică la întâmplare pentru o alianță politică. Mă voi împerechea doar cu cea aleasă pentru mine. Adevarata mea pereche.

Îmi dau pe gât restul băuturii dintr-o singură înghițitură. Arsura mă ancorează pentru o secundă, dar nu e suficient.

Sunt neliniștit. Agitația îmi freamătă sub piele. Lycanul meu, Valen, umblă de colo-colo în mintea mea. Mârâie, o vibrație joasă, neîncetată, care îmi întinde nervii la maximum. Nu oferă niciun cuvânt, nicio explicație pentru starea lui de spirit execrabilă. Proiectează doar o singură cerință clară: *pleacă*.

"Prințule Alpha Valerius, ești aici."

Vocea mă smulge din haosul meu intern. Îmi întorc capul. Chloe Thorne stă la câțiva pași distanță.

Chloe este fiica femelei Alpha din haita Dawn Lycan și a perechii ei, un Beta. Provine dintr-o haită bogată și redutabilă. De asemenea, suferă de iluzia că noi doi suntem făcuți unul pentru celălalt. Mama ei, Selene Vance, a fost obsedată de tatăl meu în urmă cu mulți ani. Selene a încercat să distrugă legătura părinților mei de nenumărate ori înainte să se mulțumească, în sfârșit, cu propria ei pereche. Chloe pare hotărâtă să moștenească acea obsesie.

"Bună, Chloe," spun. Vocea îmi este plată.

Ea roșește, coborându-și bărbia pentru a mă privi de jos în sus, printre gene. Actul ei timid e transparent.

"Bună, frumosule," toarce ea. "Pot să te întreb de ce ai respins invitația mea de a participa la balul Alpha alături de mine?"

"Mă scuzi. Trebuie să-mi găsesc Beta-ul," declar eu. Îi întorc spatele și plec. Resping fiecare invitație pe care mi-o trimite. Niciodată nu prinde aluzia.

Scanez mulțimea. Îl zăresc pe Mace Rourke lângă sculptura de gheață. Este Beta-ul meu și cel mai vechi prieten al meu. În acest moment, își împarte atenția între trei femei care chicotesc. Un afemeiat clasic.

Mă îndrept în direcția lui. Mace îmi surprinde privirea. Se scuză față de una dintre ele și merge spre mine, păstrând câte o femeie agățată de fiecare braț.

"Alpha, aici erai. Te tot căutăm," spune Mace, rânjind. Femeia din dreapta lui bate din gene spre mine.

Ridic mâna și fac o mișcare scurtă din încheietură. Concedierea este clară. Ambelor femei le pier zâmbetele, se încruntă la Mace și se grăbesc să plece.

"De ce nu socializezi cu doamnele?" suspină Mace, frecându-se pe ceafă. "Va trebui să-ți alegi o Luna în curând, Valerius. Am auzit că sfatul bătrânilor a menționat asta azi."

Îngustez ochii. Sfatul bătrânilor acționează ca stâlpul regatului. Ei aplică regulamentele haitei și se mândresc cu înțelepciunea lor străveche. Ei susțin cu tărie credința că puterea unui Alpha este cea mai stabilă — cea mai îmblânzită — atunci când e echilibrată de o Luna. Dacă sfatul discută despre lipsa perechii mele, înseamnă că o țintă se formează pe spatele meu. Toți ochii se vor îndrepta către statutul meu de burlac.

Mace începe să turuie numele femeilor eligibile din încăpere, detaliindu-le descendența din haite și bogăția.

Îl ignor. Zgomotul sălii de bal mă presează. Îl fixez pe Mace cu o privire dură.

Se oprește din vorbit, dar nu tresare. În afară de familia mea apropiată, Mace este singurul lup în viață care poate sta în fața furiei mele fără să cadă în genunchi. Mintea lui rațională și loialitatea lui de neclintit sunt exact motivele pentru care deține titlul de Beta.

"Plec acasă," declar. "Am avut destulă interacțiune pentru o seară."

"Nu, stai. Uită-te la femeile care leșină după noi," protestează Mace, ținând pasul cu mine în timp ce mă îndrept spre ieșire. "Nu le putem dezamăgi plecând atât de curând."

"Atunci rămâi, Mace."

"Argh. Ai tu un mod de a mă bloca," murmură el. Se ține scai în urma mea, abandonând petrecerea.

Ieșim în aerul rece al nopții și ne strecurăm în SUV-ul care ne așteaptă. Drumul înapoi spre castelul regal durează zece minute. Liniștea din mașină oferă un scurt răgaz, dar Valen continuă să zgârie la marginile conștiinței mele. E agitat. Furios.

Vehiculul trage la treptele masive de piatră ale castelului. Șoferul oprește motorul.

Îmi deschid ușa și pășesc pe trotuar.

În momentul în care cizmele mele ating pământul, un junghi de agonie pură erupe în centrul pieptului meu.

Mă clatin, apucându-mă de cadrul ușii. Durerea e fizică. Ascuțită. Străpungătoare.

*'Nu. Ajutați-mă, vă rog.'*

Vocea unei fete răsună direct în interiorul craniului meu. Nu e un sunet în aer. Este un scâncet disperat, sângeros, transmis direct în mintea mea.

Îngheț pe loc; cine e?