Thalia POV

Întunericul se spulberă în secunda în care ochii mi se deschid brusc. Noroiul îmi acoperă spatele, lipindu-se de pielea mea plină de vânătăi. Panica îmi sfâșie pieptul când conștientizez masa sufocantă a lui Cormac, care mă ține lipită de podeaua pădurii. Îmi strivește aerul din plămâni, genunchii lui înfingându-se în coapsele mele ca să mă țină captivă. Mă zbat, dând din picioare și împingându-l în piept, dar membrele mele bătute sunt inutile împotriva masivității lui copleșitoare.

Zbuciumul meu nu dă niciun rezultat. Cormac îmi forțează picioarele să se desfacă, mâinile lui aspre înșfăcându-mi coapsele. Își înfige pula adânc în vaginul meu, sfâșiindu-mă fără ezitare. Frecarea brută și forța pură a penisului său invadându-mi corpul îmi trimit un șoc orbitor de agonie direct pe șira spinării.

"Nu fi o provocatoare," gâfâie el, frecându-și șoldurile pentru a pătrunde și mai adânc în mine.

Un suspin neajutorat mi se smulge din gât.

Mă privește de sus, un zâmbet grețos schimonosindu-i fața. "Ești atât de dramatică, Thalia. Știu că îți place."

"Oprește-te, te rog!" urlu, gâtul arzându-mă usturător în timp ce întinderea chinuitoare amenință să mă sfâșie.

Îmi ridic șoldurile, încercând să-l dau jos, zgâriind tot ce pot atinge. Zâmbetul îngâmfat al lui Cormac dispare. Replică cu o forță brutală. O mână masivă mi se încleștează pe gât, tăindu-mi sursa de aer, în timp ce cealaltă mână se trage pe spate și mă lovește peste față cu palma deschisă. O dată. De două ori. Gustul metalic al propriului meu sânge îmi inundă gura.

Vederea mi se încețoșează, marginile pădurii estompându-se în negru. Pete întunecate îmi dansează în ochi. Disperarea mă sfâșie în timp ce mâna mea orbecăiește prin țărână și frunze umede. Degetele mi se ating de ceva tare — o piatră grea. Adunând fiecare ultimă picătură a puterii mele care se stinge, îmi încleștez degetele în jurul ei, îmi ridic brațul și izbesc piatra colțuroasă direct în tâmpla lui.

Marginea zimțată rupe pielea, și un pârâit grețos răsună în aer. Impactul contondent îl asomează. Scoate un mormăit scurt, pierzându-și strânsoarea de fier de pe gâtul meu, și se rostogolește de pe corpul meu în noroi.

Mă ridic clătinându-mă, nesigură pe picioare, tremurând. Sângele lipicios și fluidele lui se scurg pe interiorul coapselor mele, o amintire grotescă a violării. În acel moment precis, un infern de putere incontrolabilă, înfricoșătoare, izbucnește la viață adânc în interiorul meu. Îmi curge prin vene ca un foc lichid, sudând țesutul învinețit din pieptul meu, extinzându-se până când cere eliberare.

Cormac își atinge capul sângerând, mânjind sângele pe piele. Privește în sus pentru a mă fulgera cu privirea, dar expresia lui sadică se evaporă. E înlocuită de o teamă paralizantă. Se dă înapoi de-a bușilea, ca un laș, arătând cu un deget tremurând spre fața mea.

"O- ochii tăi," se bâlbâie el, vocea crăpându-i. "Te las în pace. Doar lasă-mă să plec!"

Își ridică mâinile ca să-și apere fața, dar puterea dezlănțuită din mine cere un tribut. Nu mă mișc. Nu-l ating. Cu toate astea, Cormac se prăbușește în față, căzând greu în genunchi. Corpul lui masiv începe să aibă convulsii. Se izbește de țărâna umedă, spatele arcuindu-i-se în unghiuri nenaturale. Se agață de propriul gât, unghiile înfingându-i-se în carne în timp ce se zvârcolește pe jos într-o stare de agonie chinuitoare. Alimentarea cu aer a plămânilor lui a fost tăiată.

Fața i se scurge de culoare, devenind de un albastru pal, bolnăvicios. Un sânge gros i se prelinge din colțurile buzelor. Scoate un ultim geamăt gutural, corpul său scuturându-se violent înainte de a înmărmuri. Ochii lui morți se dau peste cap, vene întunecate umflându-se pe albul lor. Este mort în cel mai brutal și inexplicabil mod posibil.

Mă uit în jos la mâinile mele. Sunt acoperite de noroi și de sângele lui. Îmi trântesc palmele tremurânde peste gură, oripilată de execuția supranaturală. Și totuși, știu că eu sunt responsabilă pentru ea.

Înainte să pot procesa trauma a ceea ce tocmai am făcut, o durere ascuțită, usturătoare, se aprinde în cicatricea mea facială. E un avertisment biologic. Oamenii lui Kaelen se apropie de locația mea.

Mă întorc brusc pentru a fugi în adâncul pădurii, dar îngheț pe loc.

Stând la doar câțiva pași distanță este fratele meu, Ronan. Stă încremenit, cu ochii mari în timp ce cuprinde priveliștea macabră a trupului neînsuflețit al lui Cormac, iar apoi călătorește încet peste starea mea bătută, pe jumătate goală.

"O, zeiță, Thalia. Te-a rănit," șoptește Ronan, cu vocea îngroșată de groază. Face un pas ezitant înainte.

"Stai," zic tăios. Vocea mea e de nerecunoscut, împietrită într-o gheață moartă.

Ronan se oprește. Lacrimi fierbinți îi izvorăsc în ochii vinovați. Își trece o mână tremurătoare prin păr, aruncând o privire înapoi spre cadavru, pieptul ridicându-i-se în respirații rapide. "Kaelen e hotărât să te prindă, Thalia. Și-a trimis urmăritorii personali să te vâneze."

Mintea îmi se învârte, dar îmi păstrez fața inexpresivă.

"Am încercat să-l conving pe tata să oprească târgul. Am făcut-o, jur," pledează Ronan defensiv. "Dar comanda lui de Alpha a cântărit mai greu decât propria mea autoritate. Trebuie să fugi."

Mai face o jumătate de pas. "Trebuie să părăsești haita de tot. Voi prelua conducerea curând. Jur pe viața mea, când voi prelua rolul de Alpha, nimeni nu te va mai răni vreodată."

Bagă grabnic mâna în jachetă și îmi întinde un teanc gros de bancnote mari. Sute de dolari meniți supraviețuirii mele.

Mă holbez la bani. Apoi mă holbez la fața lui. Nu simt altceva decât un dezgust rece. Refuz ofranda lui goală. Unde era acest frate protector când sângeram în ringul de antrenament? A stat deoparte și l-a privit pe Darius tratându-mă ca pe un sac de box timp de zece ani chinuitori. Nu vreau să am nimic de-a face cu pretenția lui bruscă, ipocrită, de grijă.

Fără să-i spun un singur cuvânt, mă întorc pe călcâie și mă fac nevăzută în întunericul furtunos.

Valerius POV

Stând înghețat lângă SUV-ul meu, la castelul regal, îmi strâng pieptul. Agonia fantomă a atacului fetei încă zăbovește greu sub coastele mele, o pulsație surdă care refuză să se estompeze. Mă întorc către Beta-ul meu.

"Ai auzit asta?" îl întreb pe Mace.

Mace își încrețește sprâncenele, părând confuz. Dă încet din cap. "Să aud ce? Ești bine, Valerius? Pari palid."

Expir brusc, încercând să scutur senzația fantomatică. Convins că stresul copleșitor al serii m-a făcut să halucinez strigătul femeii disperate, îmi cobor mâna de pe piept. "Să intrăm. A început să plouă și am nevoie de o băutură."

Ne retragem înăuntru ca să scăpăm de ploaia înghețată, necruțătoare. Apuc mânerele de alamă ale ușilor grele de lemn și le împing. Intrând în opulenta sală principală, ochii mei se fixează imediat pe părinții mei. Valsează împreună pe o muzică neauzită, absorbiți într-un sărut adânc, pasional.

Mace își mută greutatea inconfortabil, ferindu-și privirea pentru a studia modelele complicate de pe covoare, dar eu doar îmi dau ochii peste cap și îmi dreg vocea zgomotos.

Se despart doar cât să ne bage în seamă. Mama îmi oferă un zâmbet cald, în timp ce tata mă privește curios.

"Cum a fost petrecerea Alpha?" întreabă tatăl meu.

"Îngrozitoare," răspund plat. Îi susțin privirea. "Te rog să le ordoni explicit celorlalți Alpha să nu-mi mai arunce fiicele lor în cale. Nu voi revendica pe niciuna."

Regele dă pur și simplu din umeri, afișând un zâmbet plin de scuze care îi ajunge până la ochi. "Nu ascultă niciodată."

Amândoi părinții mei sunt conștienți de poziția mea. Fiind perechi predestinate ei înșiși, știu că fiul lor puternic va accepta vreodată doar pe perechea lui predestinată ca Luna și Regină a sa.

Căutând pace și liniște, le urez noapte bună și mă îndrept spre aripa mea privată. Mă aștept să merg singur, dar aud pași urmărindu-mă.

"De ce vii după mine?" cer să știu.

"Barul tău privat are cea mai bună băutură," răspunde Mace fără nicio remușcare. "Intenționez să-mi torn un pahar scump de whisky Macallan M."

Împing ușile duble ale apartamentului meu și îl ignor. Mace merge direct la decantoarele de cristal. În timp ce toarnă lichidul de culoarea chihlimbarului, începe să mă pună la curent cu afacerile haitei într-un mod degajat. Vorbește despre viitorul proiect arhitectural de cartier al haitei regale Cobalt de pe partea de est.

Îi ignor trăncăneala. Ies afară pe balconul meu privat, lăsând vântul rece și umed să mă lovească în față în timp ce observ furtuna violentă care se dezlănțuie pe cer. Furtuna de deasupra oglindește haosul brusc din sângele meu.

Dintr-odată, corpul meu masiv devine rigid.

*'Ajută-ne, te rog,'* vocea obsedantă, plină de lacrimi, răsună direct în mintea mea din nou. E mai tare de data asta. Mai clară. *'Ajutor.'*

Un fior electric îmi străpunge șira spinării. Adânc în mintea mea, Lycanul meu interior, Valen, se trezește brusc. Începe să se plimbe frenetic în limitele conștiinței mele, aruncat într-o stare de panică instinctuală. Zgârie la mine, cerând eliberare.

*'Ea este aici. Perechea noastră este aici,'* spune el coerent.