Thalia POV

Fără a sta pe gânduri, mă reped înainte și îmi arunc brațele în jurul taliei lui. Îmi îngrop fața udă în trunchiul lui dur, umerii tremurându-mi pe măsură ce un suspin sacadat se rupe din gâtul meu. Mă aștept să mă împingă în pământ, să rânjească la slăbiciunea mea, dar el n-o face. Pur și simplu stă acolo. Nu-și înfășoară brațele în jurul meu, dar simplul fapt că îmi permite acest moment trecător de contact se simte ca un colac de salvare.

Hiperventilez pe cămașa lui, incapabilă să prind o respirație completă. El continuă să ceară să afle ce s-a întâmplat, vocea lui tivită cu o urgență ciudată. Vreau să-i spun. Vreau să urlu că Torin m-a respins, că Kaelith s-a dus, dar corzile mele vocale refuză să coopereze. Din gura mea ies doar gâfâituri întrerupte și hohote ude.

Apoi, bocanci grei scrâșnesc pe podeaua pădurii. Sunetul îl trezește pe Ronan din momentul lui de slăbiciune a ostilității. Mă împinge înapoi violent. Forța bruscă mă dezechilibrează, și mă prăbușesc pe pământul tare, șoldul meu suportând greul impactului. Tresar, o durere împușcându-mi în sus, pe coastă.

"Thalia!" Face un pas spre mine, cu mâna zvâcnind. "N-am vrut să te împing—"

"Iat-o!"

Îmi țin încheietura palpitândă și privesc în sus. Două gărzi ale haitei înaintează tiptil spre noi din întuneric, ochii lor sclipind de răutate pură.

"Ce este?" cere Ronan, tonul lui revenind instantaneu la gheață. Gărzile fac o pauză, șocate de comanda aspră a viitorului Alfa. Ei își pleacă rapid capetele în supunere.

"Liderii Alfa cer prezența ei. A încercat s-o ucidă pe domnișoara Cleo Kaelen," afirmă tăios unul dintre ei.

Inima îmi cade în stomac. Tentativă de omor? Acea cățea intrigantă Cleo stoarce mica noastră altercație de tot ce merită. Ronan îmi aruncă o privire întunecată, calculată, înainte de a-și îndrepta atenția înapoi spre povestea extrem de exagerată a gărzii.

"Ești o amenințare necruțătoare, Thalia," rânjește Ronan disprețuitor, scurtul moment de îngrijorare dispărând complet din ochii lui.

"Ea m-a atacat prima. Doar mă apăram," șoptesc eu, vocea mea crăpând.

Ronan pufnește, încrucișându-și brațele musculoase. "Și mama noastră cum a fost?"

Cuvintele lovesc ca o lovitură fizică. Îmi încleștez gura, lăsând lacrimi proaspete să se scurgă pe obrajii mei murdari. Nu am nicio apărare.

"Aș vrea să fi murit tu în acea noapte, nu ea," mârâie el, vocea șiroindu-i de venin.

Sunt prea stoarsă să mai plâng. Cele două gărzi mă apucă dur de brațe deasupra coatelor, ridicându-mă în picioare. Mă târăsc până înapoi la casa haitei și mă aruncă în biroul Alfa-ului ca pe un sac de gunoi, trimițându-mă să mă întind la voia întâmplării pe covorul scump.

Mă ridic rapid pe picioarele mele exact când tatăl meu, Alfa Darius, acoperă distanța dintre noi. Mâna lui se conectează cu obrazul meu într-o palmă brutală, zăngănitoare.

Forța mă răsucește, făcându-mă să mă poticnesc în spate. Înainte să ating podeaua, niște mâini mari și bătătorite mă prind de talie, trăgându-mă în poziție verticală. Alfa Kaelen.

"Ai încercat s-o ucizi pe Cleo Kaelen!" răcnește tatăl meu, fața lui devenind de o nuanță de roșu furios.

Nici măcar nu mă pot concentra pe strigătele lui. Kaelen încă mă ține din spate. Strânsoarea lui este puternică, dar degetele lui nu doar mă echilibrează—se mișcă. Mâna lui mare alunecă în sus, pe cutia mea toracică, degetele lui perindând intenționat partea laterală a sânului meu. Își trage palma în jos pe stomacul meu, mâna odihnindu-se greu pe șold, înainte de a coborî să-mi strângă fesele. Este o pipăire deliberată, prădătoare.

Scâncesc, răsucindu-mi corpul frenetic pentru a rupe strânsoarea, dar degetele lui se înfig doar și mai tare, asigurându-mă de partea sa din față.

"Nu mă atinge, te rog," strig eu, vocea mea tremurând de dezgust.

Kaelen mă ignoră, degetele lui strângându-mi talia. Tatăl meu stă chiar acolo, turnându-și o băutură, și nu face absolut nimic ca să-l oprească.

"Te rog, spune-i să se oprească," îmi implor tatăl, lacrimile încețoșându-mi vederea. Pur și simplu se întoarce cu spatele, făcându-se că nu-mi aude rugămințile. Îmi strâng ochii închiși, rugându-mă ca acesta să fie un coșmar din care mă voi trezi.

Ușile grele de mahon se trântesc deschizându-se, lovindu-se violent de pereți. Ronan intră cu pași mari în birou, cu ochii săi luminoși scânteind de o furie sălbatică.

"Nu o atinge dracului!" mârâie el, vocea lui vibrând cu intenții letale.

Kaelen chicotește, mâinile lui zăbovind pe talia mea cu o secundă prea mult înainte ca, în sfârșit, să facă un pas înapoi, ridicând palmele într-o capitulare simulată. "Relaxează-te, tinere Alfa. Thalia era pe cale să cadă și pur și simplu am prins-o."

Ronan nu cumpără niciun cuvânt din asta. Maxilarul i se încleștează strâns în timp ce îi aruncă lui Kaelen o privire de dezgust pur, apoi își fixează privirea furioasă pe tatăl nostru. "Este un copil! Cum poți sta acolo și să-l lași să se comporte așa cu ea?"

"Fata exagerează. Și șaptesprezece ani nu înseamnă copil," mormăie Darius, dând pe gât un pahar de lichid chihlimbariu. Mai toarnă unul și i-l oferă lui Ronan, dar fratele meu se uită la el deznădăjduit, refuzând să-l ia.

"O să plece cu Kaelen mâine dimineață," anunță tatăl meu rece.

Camera se învârte. Nu. Scutur din cap frenetic, respirația mea prinzând viteză. Nu vreau să merg cu Kaelen.

"Ce vrei să spui cu asta, Alfa?" întreabă Ronan, cuvintele alunecându-i printre dinții strânși cu putere. Mâinile i se strâng în pumni la nivelul șoldurilor, cu încheieturile albe.

"Kaelen vrea o slujnică personală, iar eu i-am dat-o pe ea. Este cel mai absolut minim pe care l-ar fi putut face după ce a încercat s-o ucidă pe Cleo, viitoarea ta Luna," afirmă Darius nepăsător, lăsând paharul jos.

"Nu, frate, nu-l lăsa să facă asta, te rog. Nu vreau să plec cu Kaelen," implor, cu vocea frântă. Ronan încă nu a fost învestit ca Alfa. Este singura persoană din această cameră care mă poate salva. Dacă Kaelen este suficient de îndrăzneț încât să mă pipăie în fața propriului meu tată, va fi complet fără rețineri odată ce voi fi prinsă în haita lui. Nu pot merge cu el.

Ronan se holbează la mine, maxilarul lucrându-i în timp ce emoții contradictorii poartă un război în ochii lui. M-a apărat de asaltul fizic al lui Kaelen, dar a contesta un schimb oficial este un act direct de trădare. Arată sfâșiat, luptându-se cu datoria sa.

"Ieși," îmi ordonă Ronan, vocea sa monotonă.

Își întoarce privirea iritată înapoi spre tatăl nostru, excluzându-mă. Surprind o imagine cu Kaelen din colțul ochiului. Se holbează la corpul meu, un rânjet bolnav întinzându-i-se pe față. În momentul în care ușa biroului face clic și se închide în urma mea, tăcerea grea de pe hol mă sufocă.

Alerg pe scări până în mansardă, străbătând spațiul înghesuit din fața saltelei mele murdare. Gândul la mâinile lui Kaelen pe pielea mea îmi face stomacul să se agite violent. Aș prefera să fiu moartă decât să devin o sclavă sexuală pentru acel prădător. Ochii îmi cad pe o mică lamă de ras care stă pe biroul meu șubred. O înșfac, strângând puternic metalul rece, și mă îndrept înapoi la parter.

Pe măsură ce mă strecor pe coridoare spre ieșirea din spate, trec de zona comună. Îngheț în loc.

Torin stă pe una dintre canapelele de piele, Vessa aflându-se călare pe poala lui. Se sărută agresiv, gurile lor strivite împreună. Vederea perechii mele—băiatul care m-a respins cu doar câteva ore în urmă—sărutând târfa haitei face ca pieptul meu să cedeze. O durere fantomă îmi cuprinde sternul și lupt cu impulsul de a vomita.

Încerc să continui să merg, dar vocea nazală a Vessei răsună. "Hei, târfă, oprește-te."

Îmi țin capul în jos, forțându-mi picioarele spre ușă.

"Thalia!" țipă ea.

Mă opresc. Încet, îmi întorc capul ca să o privesc cu o privire fulgerătoare.

"Nu m-ai auzit când te-am strigat?" se răstește Vessa, dezlipindu-se de pe poala lui Torin și pășind țanțoș spre mine, șoldurile ei legănându-se.

"Ai spus târfă, iar singura târfă pe care o văd în această cameră ești tu," spun, cu vocea mea straniu de calmă în ciuda haosului din mintea mea.

Câteva fete care stăteau prin apropiere, Kaia și Jolie, izbucnesc în râs. Ele nu au fost niciodată crude cu mine; Kaia chiar mă apără de bătăuși când poate.

Vessa suflă de indignare. Își ridică mâna, balansându-se puternic pentru a mă pălmui peste față, dar un mârâit surd, de avertisment, erupe de la Torin. Mâna îi îngheață în aer. Întâlnesc ochii fostei mele perechi. Fața lui este o mască goală, imposibil de citit, dar pieptul lui se ridică și coboară.

"Să nu cumva să îndrăznești să-mi lovești—s-o lovești. Nu o lovi, Vessa," spune Torin tăios, prinzându-și propria scăpare-de-pereche chiar la timp.

Vessa își lasă mâna în jos, buzele ei ondulându-se într-un zâmbet vicios. "Nu-mi voi pierde timpul luptându-mă cu ea. Thalia trebuie să-și rezerve toată energia pentru Kaelen. O va lua în haita lui mâine dimineață."

Sângele mi se transformă în gheață. Ochii mi se lărgesc de o frică pură.

"Poftim?!" urlă Torin și Kaia simultan, schimbând priviri șocate la izbucnirea lor.

"Da, iubitule. Nu ai auzit?" Vessa face un pas mai aproape de mine, făcând cu ochiul cu răutate. "Alfa Kaelen o vrea ca servitoare, dar cu toții știm motivul real pentru care pleacă."

"La naiba, o s-o fută în fiecare noapte," intervine Cormac din colț, râzând.

Băieții din cameră erup în râsete grosolane. Încep să schimbe comentarii dezgustătoare despre ce poziții sexuale va încerca Kaelen prima dată, discutând ce îi va face corpului meu. Ochii lui Torin scânteiază de un negru absolut. Scoate un mârâit furios la ei, sare peste măsuța de cafea și o rupe brusc la fugă afară din cameră.

"Sincer, Thalia e fierbinte. Ar putea fi un supermodel," zice Thatcher, un alt războinic al haitei, trecându-și ochii lui întunecați în sus și în jos pe corpul meu. Un fior violent îmi spintecă coloana vertebrală sub privirea lui de prădător. "Este înaltă și slabă, cu o piele fără cusur și picioare lungi. Jocul feței ei este foc."

Vessa îi privește plină de ură pe bărbați, gelozia aprinzându-se în ochii ei, înainte de a-și întoarce furia înapoi spre mine. "Da, sigur. Dacă ciudații ar deveni supermodele. Du-te și omoară-te, ciudato. Hopa, tocmai ai fost promovată la sclavă sexuală."

Ceva se rupe în mine. Disperarea sufocantă, respingerea, pipăielile, umilința publică nesfârșită—toate converg într-o străfulgerare orbitoare de mânie albă-fierbinte. Îmi încleștez mâna într-un pumn strâns. Fără a sta pe gânduri, mă rotesc pe călcâie și îmi conduc monturile direct în fața Vessei.

Un scrâșnet grețos răsună în cameră. Sângele explodează din nasul ei în timp ce ea țipă, împiedicându-se în spate și apucându-și fața. Nu aștept să treacă șocul. Mă întorc și o iau la fugă pe ușă, cizmele mele lovind pământul în timp ce alerg pentru viața mea. De mult timp îmi doream să fac asta.

"Prindeți cățeaua aia! O să-i arătăm noi azi!" țipă Vessa din interiorul casei haitei.

Fug în desișul pădurii, cu inima bătându-mi ca un ciocan în coaste. Mă strecor printre copaci, ramurile biciuindu-mi fața și brațele, îndreptându-mă direct spre granița haitei de lângă lacul retras pe care îl vizitez mereu. Dacă mă prind, mă vor bate până mă învinețesc de tot.

Nu încetinesc până când sunetele de urmărire nu se sting în depărtare. Privesc peste umăr, nevăzând nimic altceva decât umbre goale. S-au întors. Doar m-au speriat.

Mă prăbușesc pe pământul umed de lângă lac, cu pieptul ridicându-se și coborând greu, în timp ce mă lupt să-mi recapăt respirația. Privesc în sus spre cer. Nori groși de tunete se adună, ascunzând stelele care străluceau cu doar câteva momente în urmă. Pare o noapte bună pentru a muri.

Scot mica lamă de ras din buzunarul rochiei mele de un albastru palid. O ridic, marginea ascuțită prinzând slaba reflexie a apei încrețite. O strâng cu putere, pregătită să-mi tai încheietura. Să sângerez până la moarte nu va fi la fel de dureros ca agonia care zace în pieptul meu. Inima mi-a fost smulsă și călcată în picioare. Am încercat tot posibilul ca să supraviețuiesc, să îndur abuzurile, dar pur și simplu nu mai pot face asta. Trebuie să mă eliberez de greutatea sufocantă a acestei lumi. Odată ce voi muri, o voi întâlni pe mama mea de cealaltă parte și vom fi în sfârșit fericite împreună.

Îmi presez marginea ascuțită a aparatului de ras de pielea mea palidă. Îmi scrâșnesc dinții și trag încet metalul de-a lungul încheieturii mele.

Un suspin ascuțit îmi scapă de pe buze. Sângele se bulbucă instantaneu, închis la culoare și gros, revărsându-se din tăietura adâncă într-o rafală grea. Văzând cum lichidul purpuriu mi se revarsă peste mână îmi spulberă transa morbidă. Un val brusc, violent, de panică mă lovește. Instinctul de supraviețuire intră în acțiune, țipând la mine să trăiesc.

Arunc lama sângeroasă, dând cu piciorul în frunze uscate peste ea, cu bocancul, pentru a o îngropa din vedere. Mâinile îmi tremură necontrolat. Trebuie să opresc sângerarea. Prind tivul rochiei și rup o fâșie lungă de material. O înfășor strâns în jurul rănii mele, legând bandajul improvizat cu dinții pentru a aplica presiune. Respirația îmi vine în hohote scurte, terifiate.

Decizând că ar trebui să mă ridic și să continui să fug pe tărâmurile lupilor rătăciți, mă împing de pe pământ.

Brusc, întregul corp îmi îngheață.

"Știu că ești încă aici," vocea lui Cormac răsună printre copacii întunecați, picurând de intenții letale.