Thalia POV

'Tu ești lupoaica mea?' întreb vocea din capul meu. Inima îmi bate în coaste, un ritm haotic de neîncredere și speranță disperată.

'Da. Numele meu este Kaelith, dar mă poți chema...' face o pauză, întinzând tăcerea pentru un efect dramatic. 'Kael.'

O respirație pe care nici nu știam că o rețineam îmi scapă de pe buze. Chiar am un lup. Vârcolacii ar trebui să simtă prezența părții lor interioare până la împlinirea vârstei de zece ani. Transformarea ar trebui să aibă loc la șaisprezece ani. Dar cea de-a șaisprezecea zi de naștere a mea a venit și a trecut într-o ceață de dezamăgire și batjocură. Mă resemnasem cu a fi defectă, o defecțiune a haitei.

'Bună, Kael,' îi proiectez gândurile mele înapoi, testând conexiunea străină. 'Mi-ai preluat corpul adineauri? Ai lovit-o pe Cleo?'

Un chicotit luminos, melodic răsună în partea din spate a minții mele. 'Da. A fost rea cu tine și m-am înfuriat. N-o să mint, m-am simțit bine să-i sparg scaunul ăla de cap.'

'De ce nu ai venit de a șaisprezecea mea zi de naștere?' întreb. Întrebarea poartă ani de durere acumulată.

Energia luminoasă a lui Kaelith se estompează într-o tristețe profundă. O simt instantaneu, o durere grea înflorind în centrul pieptului meu. Este o senzație ciudată, copleșitoare, să împarți un corp cu o altă conștiință, să simți tot ce simte ea.

'Pur și simplu nu am putut. Am încercat atât de mult, Thalia,' murmură Kaelith, tonul ei tivit cu regret. Apoi, o scânteie de indignare se aprinde în ea. 'De ce îi lași să te maltrateze? Ne curge sânge de Alfa prin vene. N-ar trebui să speli podele.'

'Cum să-i opresc când propriul meu tată și fratele meu permit abuzul?' răspund, adevărul amar având gust de cenușă în gura mea.

'Asta e nașpa,' recunoaște Kaelith. 'Dar acum sunt aici. Vom trece prin asta împreună. Ne vom aștepta momentul, ne vom crește puterea, și apoi vom părăsi această haită.'

Încrederea ei este infecțioasă. Radiază prin legătura noastră, încălzind locurile reci, goale din sufletul meu.

'Îmi place cum sună asta,' îi spun.

Un zâmbet veritabil, de nestăpânit îmi trage colțurile gurii. Să știu că am pe cineva care nu mă va abandona niciodată schimbă totul. În sfârșit am o prietenă cea mai bună, o tovarășă legată de însuși sufletul meu.

Pășesc pe holul lung, slab luminat, al casei haitei, atât de consumată de sporovăiala mentală cu Kaelith încât nu dau atenție împrejurimilor mele. Dau colțul și merg direct într-un zid solid de mușchi.

Mă împiedic și dau înapoi, pregătindu-mă pentru impactul dur cu podeaua de piatră, dar niște mâini ferme țâșnesc și mă prind de brațe.

În clipa în care degetele i se închid pe pielea mea, un șoc violent de electricitate îmi fulgeră prin vene. Furnicături erup de-a lungul brațelor mele, dansând pe carnea mea ca niște mici artificii. Gâfâi, simțurile fiindu-mi brusc deturnate de un parfum amețitor. Miroase a citrice ascuțite, proaspete, amestecate cu mirosul tăios de ploaie. Îmi umple plămânii, încețoșându-mi mintea.

În capul meu, Kaelith toarce un singur cuvânt care alterează lumea.

'Pereche.'

Respirația mi se oprește. Fluturi îmi roiesc în stomac și o căldură adâncă, iradiantă îmi inundă întregul corp. Privesc în sus, cu ochii mei desperecheați măriți de uimire, și dau nas în nas cu Torin Jax.

Torin. Al doilea la comandă al lui Ronan. Viitorul Beta al haitei.

Oh, Zeiță, îți mulțumesc. Torin este perechea mea. Întotdeauna l-am plăcut. Este puternic, respectat și letal. Odată ce vom completa legătura de împerechere, viața mea se va schimba. Nimeni nu va îndrăzni să pună mâna pe perechea Beta-ului. Vor trebui să mă trateze cu respectul pe care îl merit.

Îi zâmbesc larg, strălucind de bucurie. Este primul zâmbet adevărat, nestăvilit pe care l-am purtat în zece ani chinuitori.

Dar zâmbetul moare în secunda în care îi înregistrez expresia.

Torin se uită la mine cu o privire fulgerătoare. Maxilarul îi este încleștat, un mușchi zbatându-i-se violent în obraz. Ochii lui întunecați sunt goliți de orice căldură, înlocuită cu un dezgust rece, calculat. Aerul este supt direct din plămânii mei.

Mă urăște.

Extazul euforic de a-mi găsi perechea se prăbușește într-o groază terifiantă.

"T-tu ești perechea mea," șoptesc, cuvintele tremurând pe buzele mele. Vocea îmi sună fragilă, de nerecunoscut chiar și pentru mine. Un nod gros se formează în gâtul meu, sufocându-mi căile respiratorii.

"Taci!" mârâie Torin, vocea lui fiind o comandă letală. "Nu sunt perechea ta."

Ochii mi se lărgesc în șoc pur. Un scâncet jalnic îmi scapă din gură. Asprimea tonului său taie direct prin speranța mea fragilă.

Torin își schimbă prinderea, apucându-mă de cot suficient de tare încât să-mi lase vânătăi. Scânteile electrice erup pe pielea mea din nou, o batjocură crudă a legăturii. Inima îmi aleargă în panică în timp ce mă trage înainte. Mă trage discret de-a lungul coridorului, împingând ușile laterale și mărșăluind cu mine departe de casa haitei. Mă trage spre linia deasă a copacilor pădurii, departe de ochi iscoditori și urechi ascultătoare.

"Nu," scâncesc, târându-mi picioarele pe pământ.

Știu exact ce urmează să facă. O teamă rece, sufocantă se instalează în groapa stomacului meu. Zeița Lunii împerechează sufletele, dar lupii încă au liber arbitru. Perechile se pot respinge reciproc. Pot spulbera legătura sacră.

Torin m-a târât în pădure ca să mă arunce. O durere arzătoare, usturătoare se construiește în pieptul meu și lacrimi fierbinți îmi înțeapă colțurile ochilor. Mă împinge înapoi, forțându-mă să pun distanță între noi.

"M-ai adus aici ca să mă respingi," spun, cu vocea coborând într-o șoaptă goală.

"Bineînțeles că da. Ce altă alegere am?!" mârâie Torin. Face pași încoace și încolo prin fața mea, trecându-și o mână frustrată prin părul castaniu închis. "Tu ești motivul pentru care Luna, însăși mama ta, este moartă. A murit din cauza egoismului tău."

Acuzația mă lovește cu forța unui tren de marfă. Acele cuvinte, rostite de pe buzele sufletului meu pereche destinat, taie mai adânc decât ar putea să o facă orice armă fizică vreodată. Ele îmi scobesc măruntaiele.

"Eu nu am ucis-o," gâfâi. Este singura apărare de care sunt în stare să treacă de buzele mele tremurânde.

"Tu ești motivul pentru care e moartă, nu-i așa?" întreabă Torin imperativ, făcând un pas mai aproape, umbra lui înghițindu-mă.

Nu pot susține privirea lui furioasă. Îmi las bărbia în jos, holbându-mă la vârfurile tocite ale pantofilor mei. Rușinea îmi îmbracă gâtul ca un noroi gros. El are dreptate. Eu sunt motivul pentru care a dispărut. Ea s-a sacrificat pentru a mă proteja de întuneric, și trebuie să port acel sânge pe mâinile mele pentru tot restul vieții.

"Nu pot fi cu tine," face Torin tam-tam, vocea lui crescând în volum în timp ce încearcă să-și justifice cruzimea. "Eu sunt viitorul Beta al acestei haite. Dacă te-aș accepta—lucru pe care nu aș putea să-l fac, nici măcar în viața viitoare—mi-aș pierde statutul. Niciun Alfa nu ar permite ca un criminal să stea alături de Beta-ul său. Și, în plus, nu ești genul meu."

În mintea mea, Kaelith izbucnește în plâns. Inima ei se spulberă în tandem cu a mea, cablul invizibil dintre noi destrămându-se sub greutatea dezgustului său. Îmi mușc buza inferioară, gustând a cupru. Nu vreau să plâng. Refuz să-l las să mă vadă prăbușindu-mă.

Dar corpul mă trădează. Un singur hohot se rupe liber din gâtul meu.

Toți cei care se presupunea că mă vor iubi vreodată, mă urăsc. Tatăl meu, fratele meu, și acum perechea mea. Toți se uită la mine ca la o boală. Cine o să mă iubească acum vreodată?

Torin se oprește din mersul încoace și încolo. Își îndreaptă umerii, pregătit să dea lovitura finală. "Nu te pot lua ca pereche a mea—"

"Te resping."

Îl întrerup. Vocea mea răsună prin pădurea liniștită. Îmi ridic capul și îl privesc mort în ochi.

Torin îngheață. Gura îi cade deschisă, ochii lărgindu-i-se într-o nedumerire totală.

Refuz să-l las să mă dezbrace de ultima fărâmă de demnitate rămasă. Nu voi fi aruncată ca un gunoi. Îmi presez palma plat pe propriul piept, chiar deasupra inimii mele care se frânge, și forțez cuvintele afară cu o hotărâre stabilă, neclintită.

"Eu, Thalia Corvin, te resping pe tine, Beta Torin Jax Vargo, ca perechea mea."

Sunt mândră de mine că nu m-am prăbușit de plâns. Cuvintele atârnă în aerul rece al nopții, finale și ireversibile.

Torin este luat complet prin surprindere. Respingerea bruscă, preventivă, îl lovește violent. Trage aer în piept, mâinile zburându-i la piept în timp ce arsura agonizantă a legăturii care se rupe se aprinde pe tot corpul său. Se poticnește înapoi, gâfâind puternic, luptând pentru oxigenul care refuză să-i intre în plămâni.

"Am o cină de servit," ordon rece, rupându-mi privirea de la forma lui care se zbate. Mă uit fix la scoarța unui pin din apropiere, mascându-mi propria agonie crescândă. "Acceptă-mi respingerea acum."

Torin încearcă să vorbească, dar durerea îl fură de respirație. Buzele îi tremură. Când, în cele din urmă, își ridică privirea spre mine, ochii lui întunecați sunt dezbrăcați de ura lor, înlocuită de o moliciune brută, nudă.

"Eu, Beta Torin Jax Vargo, îți accept respingerea, Thalia Corvin."

Cuvintele lui sunt sugrumate, forțate printr-un gât strâmt de parcă silabele sunt făcute din acid. Agonia pură care îi răsucește trăsăturile chipeșe face ca o parte trădătoare a sufletului meu să vrea să-l implore să se oprească, să ne dea o șansă.

Nu o fac. Trebuie să fiu puternică. Trebuie să supraviețuiesc asta.

În momentul în care termină propoziția, un infern neîncetat explodează în pieptul meu. Se simte de parcă coastele îmi sunt îndepărtate cu pârghia de cârlige invizibile, arzătoare. Durerea pulsează în exterior, dând foc pielei mele. Îmi scrâșnesc dinții, încercând să rămân curajoasă, dar lacrimile mi se varsă peste gene, trasând căi fierbinți pe obraji.

Doare ca naiba. Se simte ca și cum un organ vital îmi este smuls din corp.

Torin rămâne în picioare la câțiva pași distanță, îndurând exact aceeași tortură. Mâna lui zvâcnește, ridicându-se la jumătate spre mine, mânată de instinctul de a-și mângâia perechea, dar o forțează înapoi jos. Se stăpânește.

Durează cinci minute chinuitoare pentru ca focul arzător să se reducă la o durere surdă, constantă, adânc în sternul meu. Trag o respirație neregulată în plămâni, îi întorc spatele băiatului care trebuia să fie salvatorul meu și încep drumul înapoi spre casa haitei.

În secunda în care am ieșit din raza lui vizuală, digul se rupe. Sughițuri grele, care-ți întorc stomacul pe dos, îmi zdruncină trupul.

'Kael, ești bine?' întreb, proiectându-mi vocea în spațiul mental pe care îl împărtășim.

Ea scâncește. Un scâncet înalt, subțire, de devastație pură răsună în mintea mea. Nu se aștepta ca respingerea să se întâmple atât de repede. Imensa, zdrobitoarea durere a legăturii rupte sângerează prin conexiunea noastră, sufocându-ne pe amândouă.

'Tu trebuia în sfârșit să fii fericită, Thalia. Dar m-am înșelat,' se lamentează Kaelith, vocea ei sunând distant și fragmentat.

'Ce vrei să spui?' întreb, panica țâșnind prin suferință.

'Nu trebuia să ne respingă. Am văzut o frântură din viitorul nostru,' murmură ea.

Prezența ei pâlpâie. Greutatea caldă, reconfortantă a conștiinței sale începe să se retragă, alunecând prin strânsoarea mea mentală ca apa.

'Kaelith? Kaelith, întoarce-te! Te rog!' strig în mintea mea.

Tăcere. Vidul mental se întoarce, vast și negru ca smoala. Sunt singură din nou. Viața pe care o trăiam înainte de ea se simte insuportabilă acum că știu cum e să ai un tovarăș.

"Kaelith!" urlu cu voce tare.

Niciun răspuns. Trauma legăturii secționate a forțat-o să se întoarcă în repaus.

Genunchii îmi cedează. Mă prăbușesc pe pământul potecii din pădure, mâinile mele zgâriind pământul. Îmi implor lupoaica să se întoarcă, plângând în hohote până când gâtul îmi este iritat și plămânii îmi ard. Abandonul profund îmi zdrobește ultima fărâmă de luptă rămasă în corp.

Pași scârțâie pe poteca din spatele meu.

"Ce dracu' s-a întâmplat cu tine?" un mârâit mortal, familiar taie prin aerul nopții.

Tresar. Mă ridic la repezeală ca să îmi pot așeza picioarele sub mine, făcând pași clătinători, necoordonați înapoi. Îmi șterg mâinile murdare peste fața udă, pieptul meu ridicându-se și coborând cu hohote persistente.

O figură înaltă iese din umbre. Ronan.

Pumnii îi sunt strânși pe lângă corp, umerii încordați de intenții violente. Dar în timp ce face un pas într-un petic de lumina lunii și aruncă o privire clară la fața mea—ochii mei umflați, trupul meu tremurând, devastația absolută radiind din postura mea—furia lui letală se poticnește.

Liniile aspre ale feței i se înmoaie. Furia din ochii lui se retrage, transformându-se în ceva care seamănă periculos de mult a îngrijorare.

"Thalia, ce dracu' s-a întâmplat cu tine?"