Thalia POV

Mă târăsc pe scările întunecate, care scârțâie, cu amintirea amară a privirii furioase a lui Ronan arzându-mi în piept. Împing ușa mansardei mele. Spațiul este vast și sufocant de întunecat, iluminat doar de lumina lunii care se filtrează printr-o singură fereastră mică. Obișnuiam să am un dormitor adevărat, un spațiu luminos, demn de fiica unui alfa. Darla mi l-a luat în secunda în care mama a fost coborâtă în pământ, dându-l cuiva mai merituos.

Acum, sanctuarul meu constă dintr-o saltea subțire și cocoloșită pe podea și un birou de lemn șubred pe care sunt așezate teancuri de romane uzate și manuale școlare. În colț se află o ușă de dulap crăpată, nedorită, cu o oglindă de mărime naturală atașată de ea.

De obicei evit să mă uit la mine. Zece ani de Vessa și de restul haitei care m-au făcut ciudată urâtă te fac să-ți urăști propria reflecție. Dar în seara asta, adrenalina care a venit din pălmuirea lui Cleo îmi mai curge prin vene. Fac un pas în fața sticlei și trag un aer profund, tremurător.

Fata care se uită înapoi este slabă și jalnică. Pielea mea naturală, de un bronz auriu, pare lipsită de strălucire în umbre. Părul lung, alb-argintiu, cade peste umerii mei, încadrându-mi fața și cicatricea subțire și argintie care îmi taie calea de la sprânceană până la obrazul superior. Urmăresc linia zimțată cu vârful degetului. Am căpătat-o în noaptea în care a murit mama mea, deși amintirea felului în care s-a întâmplat este ștearsă din creierul meu. Apoi, mai sunt ochii mei. Sunt translucizi și desperecheați—unul de un violet intens, învârtejit, celălalt de un argintiu izbitor, luminos.

O ciudată. Asta spun ei. Poate că merit ridiculizarea. Mama încerca să fugă din haită ca să mă țină în siguranță. În siguranță de ce? În siguranță de cine?

Lacrimile îmi ard în spatele gâtului. Câteva picături fierbinți se varsă peste gene, alunecând pe obrazul meu cu cicatrice. Le frec cu agresivitate pentru a le îndepărta. Plânsul nu rezolvă nimic. Am nevoie de o cale de scăpare din acest iad, în curând.

Mă îndepărtez de oglindă și mă las să cad pe salteaua subțire, trăgându-mi pătura până la bărbie. Poartă un miros reconfortant. Am găsit-o aici sus anul trecut, de ziua mea, ascunsă lângă un exemplar din Să ucizi o pasăre cântătoare și câteva batoane de ciocolată. Cineva probabil că s-a folosit pur și simplu de camera mea pentru depozitare, dar mă prefac că a fost un cadou. Închizând ochii, las epuizarea să mă tragă sub ea.

Ochi de un albastru safir. Păr negru ca jetul. Cel mai uluitor zâmbet la care am asistat vreodată.

El planează deasupra mea, perfecțiune absolută, deși liniile exacte ale feței lui rămân estompate în umbrele minții mele. Sunt fixată pe spate, cu pieptul ridicându-se și coborând. Corpul îmi tremură în timp ce degetele lui lungi, subțiri trasează o cărare de foc pe stomacul meu, strecurându-se între coapsele mele pentru a-mi tachineze miezul care picură.

"Ești atât de perfectă, Thalia," șoptește străinul, răsuflarea lui fierbinte suflându-mi în ureche. "Vreau să-ți marchez gâtul și să te fac a mea cu adevărat."

Buzele lui se izbesc de ale mele. Este un sărut devorator, murdar. Își împinge limba adânc în gura mea, gustându-mă, explorându-mă. Degetele lui îmi mângâie cu delicatețe pielea goală, trimițând o senzație sălbatică, arzătoare să se grăbească prin vene. Pizda îmi pulsează, alunecoasă și picurând de umezeală pentru el.

"Ești a mea, iubito," murmură el pe maxilarul meu, cu ochii lui de safir întunecați de o dorință primară. Trasează sărutări ude, cu gura deschisă, pe gâtul meu și peste claviculele mele, supunându-mă unei plăceri orbitoare. Respirația mea devine neregulată.

"Spune-o."

"Mmm," un geamăt adânc se bulbucește din gâtul meu în timp ce îmi ridic șoldurile, frecându-mi miezul ud de duritatea masivă a cocoșului său presat prin pantaloni.

"Spune-o," îmi ordonă, vocea lui un bubuit pietros.

Mă înfior. O căldură grea, delicioasă, se răspândește peste pielea mea în timp ce parfumul lui amețitor mă înfășoară. "Sunt... a ta."

Șoldurile i se rulează pe ale mele într-un ritm lent, chinuitor, care-mi face creierul să se înnoreze. Întind mâinile în sus, înfingându-mi unghiile în umerii lui lați și musculoși. Îmi arcuiesc spatele, presându-mi corpul gol complet de al lui, disperată după frecare. Mârâituri sexy, primordiale se rup din gâtul lui în timp ce își lasă capul în jos și îmi suge cu putere sfârcurile țeapene. Pielea mea arde. Îl vreau. Am nevoie de el.

"Te rog," implor, cu o voce mică și picurând de disperare. "Am nevoie să intri în mine."

"Fuck, mă înnebunești, iubito," murmură el dogit. Un rânjet diabolic se joacă pe buzele lui voluptuoase.

Îmi înfășor strâns picioarele în jurul taliei lui, blocându-mi gleznele ca să nu se poată retrage. Inima îmi bate puternic în coaste, mistuită de căldura sălbatică arzând între noi. Privirea lui pătrunzătoare mă țintuiește în jos, căutându-mi aprobarea. Dau din cap frenetic, implorându-l în tăcere să mă ia. El zâmbește, o curbă vicleană a gurii sale.

"Te iubesc, Thalia."

"Te iubesc," îi șoptesc înapoi, trăgându-i fața în jos pentru a relua sărutul nostru pasional, dezordonat. El aliniază capul cocoșului său masiv chiar la intrarea mea primitoare și udă. Respirația mi se oprește, corpul mi se deschide, gata să primească fiecare centimetru din el.

"Față-Ruinată, trezește-te!" urlă o voce stridentă.

Îngheț. Ochii mi se deschid brusc, aruncând priviri sălbatice prin mansarda întunecată.

Bang! Bang! Bang!

Pumni se izbesc în ușa mea, zdruncinând balamalele. Tresar în poziție verticală, cu mâna strângându-mi pieptul care-mi bate cu repeziciune.

"Sfinte sisoie, ăsta a fost un vis intens," șoptesc în întuneric.

Iau respirații profunde pentru a-mi calma bătăile neregulate ale inimii. Îmi strecor degetele în jos, spre miezul meu. Este ud leoarcă. Visul a părut prea real. Furnicăturile fantomatice ale gurii și mâinilor lui încă îmi planează pe piele.

Cad la loc pe saltea pentru un minut, aruncându-mi o mână peste față. Mă pregătesc mental pentru monștrii care mă așteaptă de cealaltă parte a acelei uși.

"Ieși dracului afară!" mai strigă o dată, acut, vocea înăbușită.

"Vin," gem, dând pătura la o parte.

Sar din pat și mă împiedic. Mă lovește o vrajă de amețeală bruscă, dar trece la fel de repede cum a venit. Ceva din interiorul pieptului meu prinde viață. Înflorește, cald și vibrant. Îmi întind brațele, așteptându-mă la obișnuita durere agonizantă de la spălatul pe jos pe tot parcursul zilei de ieri. Nimic. Mușchii mei sunt vindecați.

E ciudat. Un zâmbet mic mi se ondulează pe buze. Rămân nemișcată și mă concentrez. Lumea din jurul meu este zgomotoasă și luminoasă. Vederea mea străpunge prin umbrele sumbre ale mansardei cu o claritate de cristal. Inspir, și zeci de arome îmi lovesc nasul. Pot simți mirosul chiflelor proaspăt coapte ridicându-se din bucătărie. Aud scrâșnetul distinct al cizmelor pe pietriș afară, răsunând de la câmpurile de antrenament aflate departe.

Se simte de parcă un baraj s-a rupt în capul meu. Am trezit un alt simț.

Îmi trag repede părul lung pe spate, într-o coadă de cal strânsă, lăsând bretonul tip perdea să cadă înainte pentru a-mi ascunde cicatricea. Îmi bag colierul de argint în siguranță sub cămașă și mă pregătesc pentru zi.

Îmi petrec următoarele douăsprezece ore curățând casa haitei de sus până jos. Odată ce podelele strălucesc și treburile mele s-au terminat, mă strecor în spălătorie. Este singurul loc din această casă masivă în care oamenii pun rar piciorul. Îmi revendic un loc în colț și îmi scot cartea, sperând la pace.

Pacea se spulberă când ușa grea se deschide brusc.

Cleo Kaelen intră legănându-se în spațiul înghesuit. Pumnii ei sunt strânși pe lângă corp. Pot gusta furia arzătoare care iradiază din pielea ei. Este aici pentru sânge. Vrea răzbunare pentru umilirea din sala de mese de noaptea trecută.

Îmi țin gura închisă. Refuz să-i ofer o reacție.

"Nu m-ai auzit?!" mârâie Cleo. Se repede înainte și mă plesnește peste ceafă.

Maxilarul mi se încleștează. Îmi ridic încet ochii pentru a întâlni privirea ei furioasă.

"Cu ce te pot ajuta?" întreb, cu un ton care șiroiește de o politețe exagerată, sarcastică. Îmi lărgesc ochii desperecheați, holbându-mă adânc în ai ei căprui. Ea vede prin inocența falsă, și asta o enervează și mai tare.

"Îmi vei arăta respect. Curând voi fi Luna acestei haite!" țipă ea.

"Când fratelui meu îi va fi suficient de milă de tine încât să te aleagă ca Luna lui, voi încerca să fiu respectuoasă," spun eu, cu o voce inexpresivă. "Dar până atunci, nu ești nimic pentru mine. Nimeni." Pun un pic de venin în plus pe ultimul cuvânt.

Un mârâit sălbatic se rupe din gâtul lui Cleo. Din colțul ochiului meu, o văd cum se aruncă la fața mea cu ghearele scoase.

Corpul meu reacționează înainte ca creierul meu măcar să proceseze amenințarea. Mă îndepărtez brusc în lateral, ca o neclaritate în mișcare. Nu știu cum m-am mișcat atât de repede. Cleo se împiedică, trecând pe lângă mine, cu ochii ei sclipind de furie ucigașă.

"Ești futut de moartă, cățea!" răcnește ea, pivotând pentru a mă ataca din nou.

Instinctul preia controlul. Apuc scaunul de lemn greu pe care stăteam, îl balansez în spate și îl lansez direct în pieptul ei. Se izbește de coastele ei cu un trosnet grețos. Cleo se îndoaie, horcăind după aer. Înainte de a-și putea recăpăta echilibrul, înșfac un al doilea scaun din colț.

Îl balansez în jos, cu putere, peste spatele ei.

E ca și cum altcineva mi-ar conduce corpul. O energie brută, violentă, îmi posedă membrele. Zdrobesc scaunul de ea, din nou și din nou. Cleo urlă, prăbușindu-se pe podeaua de linoleum. Stau deasupra ei, pieptul meu ridicându-se, piciorul rupt al scaunului fiind prins strâns în pumnul meu. Este bătută, plină de vânătăi și incapabilă să se miște.

Panica taie prin ceața roșie din mintea mea.

Dau drumul lemnului rupt. Mă întorc brusc, fug din spălătorie și trântesc ușa grea, încuiind-o pe dinafară într-un act de panică. Respirația mea este precipitată.

Drace, ce m-a posedat de am făcut asta.

'Eu. Bună, Thalia,' iradiază o voce în mintea mea.