Thalia POV

"Hei, ciudato. Bucătarul te caută," rânjește o voce crudă în spatele meu.

Îmi opresc pașii, mușchii încordându-mi-se. Cormac blochează holul îngust, un zâmbet urât și disprețuitor întorcându-i trăsăturile. Este un membru vicios al haitei care m-a bătut până m-a lăsat o adunătură sângeroasă în urmă cu doar câteva luni, pur și simplu pentru că i-am respins avansurile sexuale nedorite. M-a lăsat aruncată în frigul înghețat ca să mor în acea noapte. Nici acum nu am idee cum a supraviețuit corpul meu rupt gerului aprig.

"Dobitocule," mârâi, refuzând să mă chircesc în fața abuzatorului meu.

Ochii îi scânteiază de furie la sfidarea mea. Se repede înainte, mâna lui grea încleștându-se în părul meu. Îmi trage brusc capul pe spate, izbindu-mi umerii de peretele fals. Pe măsură ce își ridică pumnul gros pentru a-mi lovi fața, instinctul de supraviețuire preia controlul. Îmi împing genunchiul în sus cu o forță brutală, izbindu-l direct în coaiele lui.

Lui Cormac îi ies ochii din cap. Îmi dă drumul la păr și se îndoaie de durere, înjurături zgomotoase de agonie pură rupându-se din gâtul său. Profitând de ocazie, mă întorc pe călcâie și o iau la fugă spre bucătărie înainte ca el să-și poată trage sufletul.

Împing ușile duble grele, batante.

"Unde dracu' ai fost? Mișcă-ți curul!" țipă Bucătarul Burl în secunda în care cizmele mele lovesc faianța. "Cina n-o să se gătească singură!"

Bucătăria mare este într-o stare de suprasolicitare haotică. Tăvile care sfârâie fac zgomot, iar aburi groși înnorează aerul cald. Trebuie să pregătim un festin masiv pentru diseară. Graba este din cauza sosirii anticipate a lui Alfa Kaelen și a fiicei lui răsfățate, Cleo. Ei sunt în vizită pentru inaugurarea anticipată a fratelui meu Ronan ca noul alfa de săptămâna viitoare.

Un val de dezgust profund mă lovește la simplul gând al acelor doi oaspeți. Alfa Kaelen este un Lycan insuportabil și înfiorător de pe un teritoriu învecinat, care mă face să mă înfior de repulsie. Îmi urmărește fiecare mișcare, fixându-mă cu o intenție prădătoare. Cleo este la fel de grețoasă. Ea manevrează orice unghi posibil pentru a deveni perechea aleasă a lui Ronan și viitoarea Luna.

"Du-te la stația de pregătire!" latră din nou Burl, împingând un tocător greu spre pieptul meu.

Timp de cinci ore istovitoare, care îți rup spatele, nu mă opresc din mișcare. Pregătesc tranșe uriașe de paste proaspete, prăjesc cărnuri condimentate și bat deserturi până îmi ard brațele. Căldura intensă a bucătăriei îmi stoarce energia care mă părăsește. Când Burl se întoarce cu spatele pentru a verifica cuptoarele, reușesc să furișez câteva înghițituri sărace din mâncarea rămasă doar pentru a mă susține, mestecând repede și înghițind cu greu.

Ușile batante se deschid din nou, spulberându-mi scurta răgaz.

Darla, femela beta, pășește hotărâtă în bucătărie. Scanează blaturile de inox, ochii ei fixându-se pe fața mea. Cu ani în urmă, acei ochi căprui adăposteau o iubire maternă autentică și căldură pentru mine. Obișnuia să-mi aducă pe furiș dulciuri și să mă ducă la locul de joacă când propria mea mamă spunea nu. Acum, ei nu găzduiesc nimic altceva decât un dispreț rece.

"Adu mâncarea în zece minute," mârâie Darla, pe un ton șiroind de venin. "Și îți ordon să părăsești sala de mese în liniște imediat după."

Se întoarce și iese din bucătărie fără a-mi mai arunca măcar o privire.

Cu asistența reticentă a omegalar, încarc tăvile grele de argint și le împing în grandioasa sală de mese. Rumoarea joasă se stinge pe măsură ce pășesc în lumină. Priviri ostile, pătrunzătoare mă găuresc din partea întregii haite, făcând aerul greu de tensiune.

"Vin, fată," cere Alfa Kaelen din capul mesei lungi. Ochii lui întunecați dansează de o amuzare bolnavă, prădătoare, în timp ce mă urmărește cum mă apropii de scaunul lui.

Apuc sticla vintage, păstrându-mi postura rigidă. Mă aplec pentru a turna lichidul roșu închis în paharul lui de cristal. În secunda în care sunt suficient de aproape, mâna mare și aspră a lui Kaelen țâșnește și mă apucă strâns de cur. Degetele lui groase mi se înfig în carne.

Un dezgust total mi se amestecă în stomac. Îmi smucesc cu putere corpul din calea atingerii lui vile, aproape vărsând vinul scump peste marginea paharului.

Mă aplec, fața mea fiind la câțiva centimetri de urechea lui. "Mai atinge-mă o dată," sâsâi încet, vocea mea tivită de un avertisment periculos, "și voi face o scenă masivă. Voi striga 'pedofil' pentru ca toată sala să audă."

Kaelen îngheață. Îmi cercetează ochii, recunoscând hotărârea neclintită care strălucește acolo. Știe că nu blufez. Expresia i se răsucește, holbându-se la mine cu venin pur, dar își retrage strategic mâna și dă înapoi.

Mă dau un pas înapoi, pulsul bubuindu-mi în urechi.

"Thalia!" țipă Cleo din toți rărunchii, spulberând liniștea tensionată a camerei. Își împinge farfuria de cină la o parte, ceramica zgâriind aspru lemnul. "Sunt alergică la ciuperci! Ești o nulitate! De ce naiba mai lasă ei o ciudată ca tine să gătească?"

Toată masa se așterne într-o liniște de mormânt. Cleo se holbează la mine, așteptându-se să mă ascund de rușine. Refuzând să fiu umilită public fără să ripostez, afișez un zâmbet sarcastic, fals aprobator.

"Cele mai profunde scuze ale mele," spun politicos. "Lasă-mă să iau acea farfurie pentru tine."

Întind mâna și apuc marginea vasului fierbinte, dar în timp ce o trag spre mine, execut în mod deliberat o vărsare 'accidentală'. Răstorn farfuria fierbinte de paste aburinde cu ciuperci direct pe partea din față a rochiei albe, scumpe și șic, a lui Cleo.

Sala de mese izbucnește în haos.

Cleo țipă într-o indignare totală, privind în jos spre mizeria unsuroasă, ruinătoare, care îi acoperă rochia de mătase. Sare din scaunul ei moale, cu fața roșie de furie, și mă pălmuiește puternic peste față. Trosnetul ascuțit răsună prin camera vastă.

Fără a ezita o microsecundă, îmi îndrept umerii și ripostez. Îmi mișc brațul pe spate și o pălmuiesc pe Cleo înapoi cu fiecare gram de putere pe care îl dețin. Capul ei se sucește într-o parte.

Gâfâituri de șoc colectiv ondulează prin membrii haitei din jur la pura mea îndrăzneală.

Mă aplec în spațiul personal al lui Cleo. "Data viitoare când mă lovești," avertizez cu asprime, blocându-mi ochii cu ai ei, "te voi lovi înapoi de două ori."

Bum!

Alfa Darius își lovește puternic pumnul greu de masa de lemn. Tacâmurile zăngăne și vinul se varsă pe fața de masă. Ochii îi pâlpâie de o furie arzătoare, incontrolabilă.

"Thalia!" tună el, vocea lui autoritară răsunând din tavanul boltit. "Să ieși din fața mea! Imediat!"

Neclintită de ordinul tunător al alfa-ului, pur și simplu îmi dau ochii peste cap, pivotez pe călcâi și îmi încep retragerea.

"Nu știu de ce mai respiră," se plânge cu voce tare Vessa, târfulița haitei, în timp ce trec pe lângă masa ei. "E o ciudată blestemată. Ar fi trebuit hrănită lupilor rătăciți cu ani în urmă."

Îi ignor în mod voit vocea detestabilă, ținându-mi bărbia sus în timp ce mă apropii de grandioasa ieșire a sălii.

"Ce se întâmplă aici?" o voce familiară, profundă taie prin zgomotul ambiental.

Mă opresc lângă arcada de piatră. O căldură trecătoare înflorește în pieptul meu. Fratele meu mai mare și chipeș, Ronan, intră în sală. Lângă el merge Torin, fiul beta-ului.

Pentru o scurtă secundă, ochii lui Torin se fixează pe ai mei. O durere ascunsă, bruscă îi fulgeră în privire, o emoție intensă pe care nu o pot descifra pe deplin, înainte ca expresia lui să devină rece și dură din nou, mascând orice ar fi simțit adineauri.

Cleo profită de moment. Aleargă spre ușa de la intrare, smiorcăindu-se dramatic și arătând cu un deget manichiurat spre mine. "Ronan! Uită-te ce mi-a făcut Față-Ruinată! M-a atacat fără să o provoc!"

Privirea lui Ronan se mută de la rochia ruinată a lui Cleo pentru a se întâlni cu a mea. Aștept asta—acea căldură protectoare pe care obișnuia s-o posede pe când eram copii, fratele mai mare care mă scutul în fața lumii. În schimb, el doar se uită la mine cu o ranchiună întărită. Dezgustul iradiază din postura lui.

O durere ascuțită, sufocantă îmi străpunge pieptul. Un montaj viu al râsetelor noastre din copilărie îmi străfulgeră mintea—jucându-ne în pădure, nesfârșitele jocuri de-a prinsa, legătura inseparabilă de frați pe care o împărtășeam odată. El a fost odată cel mai bun frate mai mare pentru mine.

Înghit nodul greu de durere care mi se formează în gât. Alung amintirile plăcute. Nu există întoarcere la felul în care stăteau lucrurile. Întorc spatele sălii de mese și îmi continui retragerea pe scările întunecate, care scârțâie, spre camera mea de la mansardă, știind că acum el doar mă urăște și dă vina pe mine pentru moartea mamei noastre.