Thalia POV

"Thalia!"

Vocea răsună prin coridor, făcându-mi oasele să tremure. Îngheț pe scaun, iar stiloul îmi alunecă printre degete. Pași grei dau buzna în cameră și, înainte ca măcar să pot împinge scaunul la o parte, tatăl meu, Alfa Darius Corvin, se înalță amenințător deasupra mea. Ochii lui poartă o furie familiară, orbitoare.

Nu-mi dă nicio secundă să vorbesc. Mâna lui mare se avântă, lovindu-mi obrazul cu o forță suficientă pentru a mă arunca de pe scaun. Umărul meu se izbește de podeaua de lemn tare. Un țiuit ascuțit îmi umple urechile, iar un gust metalic de sânge îmi inundă gura.

"Unde dracu' ai fost?" răcnește el, vocea vibrându-i de pereți.

Țin ochii închiși pentru o scurtă secundă, așteptând ca durerea arzătoare de pe față să se atenueze. Nu o face niciodată. Toată viața mea a fost așa—un ciclu de cuvinte aspre și pumni și mai grei. Aparțin Haitei Luna de Obsidian, dar nu sunt un membru. Sunt servitoarea lor. Sacul lor de box. Toată lumea dă vina pe mine pentru moartea mamei mele, iubita Luna Sylvia, și pentru că am șaptesprezece ani și nu m-am transformat încă, nu am un lup care să mă ajute să ripostez. Tatăl meu și fratele meu, Ronan, și-au abandonat de mult rolul de protectori ai mei.

"Îmi făceam tema," reușesc să spun, cu o voce tremurândă, în timp ce arăt cu un deget șovăielnic spre caietul deschis de pe birou.

Lui Darius nu-i pasă. Înșfacă caietul de pe suprafață. Sunetul hârtiei rupte umple camera. Rupe paginile pe jumătate, distrugând ore întregi de muncă grea fără a sta pe gânduri, scăpând bucățile sfâșiate peste corpul meu căzut. Mi se lărgesc ochii, privind tema distrusă.

"De ce nu ești în bucătărie să faci mâncare?!" cere el.

Mâncare? Burl, bucătarul haitei, nu mi-a dat niciodată meniul pentru diseară. Nu m-a chemat. Dar știu mai bine decât să mă contrazic. Să-i explic adevărul tatălui meu este un efort inutil. Mă apucă de umăr, ridicându-mă doar pentru a mă lovi din nou cu dosul palmei. Mai mult sânge stropește din buza mea spartă, prelingându-se pe bărbie.

"Du-te la bucătărie!" îmi ordonă, dându-mi drumul.

Mă ridic repede în picioare și o iau la fugă din cameră, ținând capul plecat pentru a evita mânia lui. Pieptul mi se ridică și coboară în timp ce scap pe coridorul slab luminat. Degetele mele tremurânde se ridică, găsind suprafața rece și netedă a colierului cu camee mov care se odihnește la gâtul meu. Este singurul lucru pe care mi l-a lăsat mama. Atingerea lui îmi aduce mereu înapoi amintirile nopții în care întreaga mea lume s-a spulberat.

Era noaptea de după a șaptea mea aniversare. Dormeam adânc când mama m-a trezit scuturându-mă în mijlocul nopții. Mâinile ei se mișcau repede, dezbrăcându-mă de pijama și îndesându-mă într-o pereche de blugi și o bluză cu mâneci lungi. Am crezut că mergem în sfârșit în vacanța pentru care mă rugasem.

Dar când m-a tras în sufragerie, casa era întunecată. Tatăl și fratele meu nu se vedeau nicăieri.

"Vin și fratele și tata?" am întrebat, frecându-mi somnul de la ochi.

"Suntem doar noi deocamdată, puiule," mi-a spus ea, cu vocea o șoaptă încordată. "Ești în pericol și trebuie să te iau departe de haită."

"De ce sunt în pericol, mami?" Lacrimile mi s-au adunat în ochi, simțindu-i energia frenetică.

"Nu ai înțelege, dar îți voi explica odată ce ajungem în haita Regală Cobalt. Trebuie să vorbim cu Regele și cu Regina. Ei te vor păstra în siguranță, puiule." Cuvintele ei nu aveau niciun sens pentru mintea mea tânără. Mama a fost întotdeauna protectoare, adesea paranoică, dar asta era diferit. Panica pură din ochii ei argintii era reală.

Am ieșit în grabă pe ușa din spate și ne-am urcat în mașina ei. A condus repede. Granițele haitei erau goale, lipsite de gărzile de patrulare obișnuite, făcând ca inima mea mică să-mi bată în coaste. Îmi doream ca tata să stea pe scaunul pasagerului, dar mama a insistat că așa era mai sigur.

"S-ar putea să vină. Cred că m-a trădat, și de aceea era nerăbdător să mă pună să te iau din haită în timpul lui liber," a murmurat ea, strângând volanul până când încheieturile i s-au albit.

Nu-i înțelegeam cuvintele criptice. Abia am parcurs câțiva kilometri pe drumul întunecat și șerpuit înainte ca motorul mașinii să bolborosească. Vehiculul a tresărit și s-a oprit brusc în mijlocul asfaltului. Motorul a refuzat să pornească. Mama s-a întors pe scaun, privindu-mă. Lacrimile îi curgeau pe obrajii palizi.

Și-a deschis brusc ușa, a dat fuga în spate și a smuls ușa mea, deschizând-o larg. A înșfăcat o mică geantă roz de pe podea și mi-a pus-o pe umeri.

"Trebuie să fugim acum, Thalia." M-a apucat de mâna mea mică, trăgându-mă în aerul rece al nopții.

Am alergat dincolo de drum, scufundându-ne în pădurea deasă, neiertătoare. Vântul urla prin crengi. Întunericul ne-a înghițit cu totul. Când picioarele mele scurte au cedat, m-a luat în brațe, ducându-mă pe măsură ce se afunda tot mai mult în pădure.

Apoi, atmosfera s-a schimbat. Aerul a devenit greu, sufocant. O umbră întunecată a trecut prin copacii din spatele nostru, însoțită de șoapte sinistre, batjocoritoare, care păreau să răsune din toate direcțiile. Mi-am ascuns fața în gâtul ei și am plâns cu putere. A alergat mai repede, cu respirația sacadată, iar brațele mă strângeau atât de tare încât mă dureau.

"Nu-i pot lăsa să te ia," a șoptit ea, oprindu-se brusc și patinând. Ochii îi fugeau prin pădurea luminată de lună. "Acolo! Te poți ascunde în deschizătura acelui copac."

A arătat spre un stejar masiv, străvechi, cu trunchiul scorburos. M-a târât spre deschizătură și m-a împins înăuntru. M-am ghemuit într-o minge strânsă, aducându-mi genunchii la piept. Lemnul umed mirosea a pământ putrezit.

"Ascultă-te mami, puiule." S-a așezat pe vine, cuprinzându-mi fața cu mâinile ei calde. Ochii ei mari și luminoși, argintii, erau plini de lacrimi. "Am nevoie să stai liniștită, Thalia, te rog. Indiferent de ce vezi sau auzi, stai ascunsă și tăcută." Și-a apăsat un deget tremurând pe buze.

Plângeam în hohote, teama instalându-se adânc în oasele mele. "Nu mă lăsa, mami. Mi-e frică."

A tras aer adânc, înfiorat, și mi-a șters umezeala de pe obraji. "Te iubesc atât de mult. Să nu uiți niciodată. Tot ce am făcut a fost pentru a te proteja și aș face-o din nou de o sută de ori dacă aș fi nevoită. Tu ești totul pentru mine."

S-a aplecat, sărutându-mă pe frunte, ținându-mă într-o îmbrățișare feroce.

"Te iubesc, mami."

"Nu fi prea tristă, puiule; să ai mereu încredere în tine," a șoptit ea, forțând un zâmbet încurajator. Apoi s-a ridicat, mi-a întors spatele și a luat-o la fugă în direcția opusă, atrăgând umbrele sinistre departe de ascunzătoarea mea.

Am închis ochii și m-am rugat la Zeița Lunii să se întoarcă. Nu s-a mai întors niciodată. Pădurea a devenit grea, cu o tăcere sufocantă.

A doua zi, tatăl meu și războinicii haitei m-au găsit. Eram plină de sânge, stând în pământ la doar câțiva pași de corpul lipsit de viață și mutilat al mamei mele. Când a murit, o lumină magică a dispărut din lumea mea. Am pierdut o bucată din suflet în acea noapte. Mai rău, nu aveam nicio amintire despre ceea ce s-a întâmplat după ce m-a lăsat în acel copac scorburos. Golul din mintea mea a rămas un abis întunecat.

Haita avea nevoie de un țap ispășitor. Au presupus că am încercat să fug de acasă, o cascadorie stupidă și copilărească, și că ea m-a urmat în pădure, unde ne-au atacat niște lupi sălbatici, rătăciți. Lupii rătăciți—lupi fără haită, fie din pricina circumstanțelor, fie din cauza exilului—erau ucigași nemiloși. Haita a declarat că a fost vina mea. Nimeni n-a vrut să asculte și partea mea de poveste. M-au învinuit, m-au respins și m-au transformat în paria mizerabilă care sunt astăzi.

Ștergându-mi sângele proaspăt de pe bărbie, am dat drumul colierului cu camee. Trebuie să ajung la bucătărie înainte ca Burl să găsească un alt motiv să-mi facă viața un iad.

***

Torin POV

Apa aburindă bate pe spatele meu, spălând murdăria, transpirația și sângele uscat al lupilor rătăciți sălbatici. În ultimele trei luni, Alfa al meu și cu mine am fost departe de Haita Luna de Obsidian, staționați aici, la Haita Moonfall, pentru a-i ajuta pe aliații noștri să eradicheze o infestare masivă de lupi rătăciți. În sfârșit l-am măcelărit pe ultimul dintre ei în seara asta. Mâine, ne întoarcem acasă.

Lupul meu, Jax, se plimbă încoace și-ncolo prin mintea mea, scoțând urlete fericite, nerăbdătoare. Știu exact de ce este agitat. Vrea să-și vadă perechea.

Anul trecut, mirosul m-a lovit. Am descoperit că Thalia, fiica neiubită, netransformată a lui Alfa, era perechea mea predestinată. Plănuiam să o resping în momentul în care aveam să aflu, dar cuvintele nu mi-au ieșit niciodată din gât. Momentul nu a fost niciodată potrivit.

'Nu, nu o poți respinge. Zeița lunii ne-a dat-o nouă. Ea este darul nostru de prețuit!' mârâie Jax, vocea lui răsunându-mi în cap. E obsedat de ea.

'Dar ea e motivul pentru care Luna Sylvia este moartă,' răspund eu scurt, prinzându-mă de peretele de faianță al dușului. 'Toată lumea o urăște. Părinții mei nu o vor accepta niciodată.'

Părinții mei au fost cei mai apropiați prieteni ai Lunei Sylvia. Mama mea o disprețuiește pe Thalia, scuipând venin la simpla menționare a numelui ei. A aduce sacul de box al haitei acasă ca pereche aleasă a mea ar fi o sinucidere politică.

'Nu, nu ea este motivul. Toți sunt niște proști că dau vina pe un copil,' mârâie Jax, defensiv, ca întotdeauna.

Îl blochez. Sunt obosit de această ceartă interminabilă. Nu contează ce simte Jax. Nu-mi pot risca poziția de Beta al Haitei Luna de Obsidian pentru o fată slabă, frântă. Thalia Corvin este o vulnerabilitate. Cu toate acestea, în ciuda gândurilor mele raționale, o parte primordială din mine rămâne atrasă de ea, ca o molie care se învârte în spirală într-o flacără deschisă.

Opresc apa, înșfac un prosop și mi-l înfășor în jurul taliei. Ușa băii face clic și deschide, iar eu pășesc afară în dormitorul de oaspeți al casei haitei Moonfall.

Mă opresc brusc. Lorna, fiica Beta-ului din Moonfall, stă întinsă pe patul meu. Nu poartă nimic în afară de o lenjerie roșie, transparentă. Ochii ei plini de poftă se plimbă în sus și în jos pe trunchiul meu umed și musculos.

S-a strecurat în camera mea încă din săptămâna în care am sosit, oferindu-și corpul pentru descărcarea mea. Nu am refuzat-o niciodată. Lorna este superbă, cu forme generoase și atrăgătoare. Pula mi se întărește instantaneu la vederea ei desfăcută pe saltea.

"O să stai acolo visând cu ochii deschiși, sau o să mă futi, Beta Torin?" toarce ea, trasând cu un deget manichiurat pe propria-i coapsă.

Dau din cap, respingând gândurile stăruitoare ale politicii haitei și ale perechii mele predestinate. Las prosopul să cadă pe podea și mă târăsc pe pat. O apuc pe Lorna de șolduri, trăgându-i corpul cald lipit de al meu. Mâinile mele înșfacă materialul fragil al lenjeriei ei roșii, rupându-l pe la mijloc și aruncându-l la o parte.

Îmi strecor degetele în jos, alunecând între picioarele ei și frecându-i pizda.

"Așa de udă. Îmi place," mormăi eu.

"Desigur, Beta. Sunt mereu pregătită pentru tine," zâmbește ea, cu o sclipire lascivă în ochi.

Mă aplec, trag de sertarul noptierei, deschizându-l, și iau un prezervativ. Rup ambalajul de staniol cu dinții și rulez latexul în jos pe pula mea țeapănă. Lorna se încruntă la barieră, buzele răsucindu-i-se de iritare, dar își ține gura închisă. Nu există nicio șansă pe lumea asta să o fut pe viu.

Mă poziționez între coapsele ei, o prind de talie și mă împing înainte, îngropându-mi cocoșul adânc în ea cu o împingere brutală.

"Torin!" țipă ea, cu spatele arcuindu-se de pe saltea.

Bat în ea, stabilind un ritm rapid, neiertător. Vreau doar să urmăresc eliberarea fizică, să-mi golesc mintea de stresul din ultimele trei luni. Fiica Beta-ului devine o adunătură de scâncete sub mine, cu unghiile înfipte în umerii mei.

"Fuck, e atât de bine," gâfâie ea.

Continui s-o fut cu putere, mișcându-mi șoldurile înainte. Dar în timp ce o privesc în jos, pe fața ei îmbujorată, mintea îmi joacă un truc crud. Trăsăturile Lornei se încețoșează, înlocuite de imaginea frapantă a perechii mele predestinate. Thalia. Frumusețea ei nu se aseamănă cu nimic altceva din lumea asta. Îmi imaginez părul ei elegant, alb, răsfirându-se pe perne, acei ochi clari, în formă de migdală, asemănători sticlei, privind în sus la mine în supunere, și buzele ei naturale de boboc de trandafir despărțindu-se pe măsură ce-mi primește împingerile.

Imaginea Thaliei mă împinge peste margine. Simt cum pizda Lornei se strânge în jurul cocoșului meu. Scoate un scâncet lung, ascuțit, pe măsură ce orgasmul o străpunge. Îmi caut propria eliberare, împingând sălbatic, îngropându-mă cât de adânc pot merge. Un mârâit surd se rupe din gâtul meu în timp ce îmi ating apogeul, corpul meu cutremurându-se în timp ce-mi vărs sămânța în interiorul prezervativului.

Nu zăbovesc. În clipa în care respirația mi se încetinește, mă retrag din ea și mă ridic în picioare. Arunc prezervativul folosit la coșul de gunoi. Tensiunea fizică a dispărut, înlocuită de o detașare rece, calculată. Trebuie să mai fac un duș și să dorm puțin. Călătoria de mâine înapoi spre teritoriul meu va fi lungă.

Lorna se rostogolește pe pat, cu un rânjet satisfăcut pe față. Întinde o mână, degetele ei mângâind ușor transpirația de pe pieptul meu, apăsând un sărut moale pe stomacul meu.

"A fost distractiv, nu-i așa?" suspină ea.

Fac un pas deliberat în spate, dincolo de raza ei de acțiune. "Hmm."

"Nu trebuie să se termine, știi. Pot veni cu tine la haita ta și pot fi perechea ta, Beta Torin," oferă ea, sprijinindu-se în coate.

"Mă așteaptă o călătorie lungă. Am nevoie de odihnă. Te rog, pleacă," afirm eu, vocea mea golită de orice căldură.

Lorna trage aer în piept, rânjetul ei dispărând. Mă privește furioasă, trăgând cearșaful peste pieptul ei gol. "Dar, dar—" se bâlbâie ea, clar jignită.

"Ne-am futut, asta nu înseamnă nimic mai mult. Închide ușa după tine când pleci," spun, întorcându-i spatele și mergând spre baie.

"Mizerabil nenorocit!" țipă ea.

Închid ușa de la baie, blocând sunetul hainelor aruncate pe ea. Femeile sunt o bătaie de cap. Această disperare agățătoare este exact motivul pentru care evit să ies la întâlniri și mă concentrez pur pe nevoile fizice.

Când ies din baie a doua oară, camera este goală. Cearșafurile sunt mototolite, dar Lorna a plecat. Bine. Acum, în sfârșit, mă pot odihni. Merg spre pat, trăgând pătura groasă peste corpul meu.

'Abia aștept să-mi văd superba pereche mâine,' toarce Jax în capul meu, un ton arogant întorcându-se în vocea lui.

Închid ochii, ignorând cu fermitate lupul, și mă forțez să adorm.