Tenișii uzați ai lui Evie s-au afundat în fibrele groase, ca de nor, ale covorului din sufragerie. A lăsat sacoșa ei destrămată să cadă lângă marginea canapelei masive din piele neagră, bufnitura grea a proviziilor de curățenie bătându-și joc de eleganța imaculată a spațiului. Dante se lăfăia deja pe perne, arătând ca un rege care ținea curte într-o fortăreață modernă de sticlă și oțel.

A glisat o sticlă rece pe măsuța de cafea din sticlă lustruită. S-a oprit la câțiva centimetri de genunchiul ei.

"Îți dau o sută de dolari pentru fiecare băutură pe care o termini, Evelyn."

Evie a privit sticla transpirată. Condensul făcuse mărgele, picurând pe suportul personalizat de ardezie. Dante arunca cu bancnote de o sută de dolari ca și cum ar fi fost scame găsite pe fundul buzunarelor sale.

"O sută de dolari băutura," a repetat ea, vocea ei fiind împletită cu un scepticism greu.

"Sunt un om de cuvânt," a spus Dante. A dus propria lui sticlă de rom brun la buze, ochii lui albaștri nepărăsind fața ei.

Evie a făcut calculul mintal. Deja lucra cu o amețeală constantă. Cinci băuturi însemnau cinci sute de dolari. Asta însemna mai mulți bani gheață decât lua acasă după o săptămână brutală de cincizeci de ore de frecat podele, dezinfectat toalete și șters blaturi pentru oameni care o tratau ca pe o fantomă.

"Asta e ridicol," a murmurat Evie, deși a întins mâna oricum după sticlă. A tras o înghițitură lungă. Lichidul a ars o urmă fierbinte pe gâtul ei, așezându-se într-o căldură familiară, amorțitoare, în stomac.

"Ești la a cincea," a subliniat Dante, cu un rânjet jucându-i pe buze. "Asta înseamnă cinci sute de dolari. Spune-mi că încă te stresezi pentru următoarea programare la curățenie."

Nu-și etala bogăția ca s-o impresioneze. Asta era cea mai exasperantă parte din dinamica asta. Nu-i păsa de bani. Era doar un joc, un mod lejer de a face timpul să treacă. Dar pentru Evie, acel teanc de bani invizibili însemna supraviețuire. Însemna reducerea la tăcere a certurilor urlate ale mamei ei din cauza facturilor restante la electricitate în apartamentul lor înghesuit, cu pereți subțiri ca hârtia. Însemna să pună suficientă benzină în sedanul ei ruginit ca să treacă de săptămână fără să meargă pe vapori și să se roage să nu-i moară motorul. Stând în acest penthouse uriaș, imaculat, înconjurată de piele de import și oțel periat, bând alcoolul lui de top în loc să inhaleze înălbitor toxic, părea o halucinație periculoasă.

A strâns mai tare de sticla de sticlă, maxilarul blocându-i-se.

Dante s-a aplecat în față, sprijinindu-și antebrațele pe genunchi. Postura lejeră, relaxată a dispărut, fiind înlocuită de o concentrare tăioasă, calculată. "Nu prea pari genul tipic de femeie de serviciu."

Iată-l. Complimentul pe dos, împachetat într-un strat gros de curiozitate disprețuitoare. Credea că uniforma ei era doar o fază temporară, un costum pe care-l purta pentru că era plictisită sau rătăcită. Nu avea absolut nicio idee despre cum arăta viața ei în afara acestor ferestre antiglonț, din podea până în tavan.

"Bănuiesc că aparențele pot fi înșelătoare," a parat Evie, tonul ei înghețând. A refuzat să rupă contactul vizual. "Nici dumneata nu mi te pari a fi cineva care știe cum să țină un mop. Sau un burete."

Dante a scos un râs profund, bubuitor. A rotit lichidul chihlimbariu în sticlă, amuzat de sfidarea ei. "Am încercat să curăț o chiuvetă odată, în facultate. Am lăsat apa să curgă. Am inundat tot locul. S-au deformat podelele din lemn masiv și am distrus tavanul de dedesubt. Dezastru total."

"Sunt convinsă," a spus Evie, dând ochii peste cap. A mai luat o înghițitură agresivă din băutură. "Lăsați munca murdară pentru noi, oamenii mici. N-aș vrea să vă rupi vreo unghie."

"Și ești de acord cu asta?" Rânjetul lui a revenit, încrezut și tachinând-o la nesfârșit.

Evie s-a lăsat pe spate pe pielea plușată, lăsând alcoolul să-i slăbească postura rigidă. Amețeala estompa marginile ascuțite ale precauției ei obișnuite, făcând-o nesăbuită. "Acum trei ore, credeam că ești doar un ticălos cu prea mulți bani."

Dante a arcuit o sprânceană închisă la culoare. S-a aplecat mai aproape, aducând mirosul condimentat de colonie scumpă și rom plutind peste măsuța de cafea. "Și acum?"

"Acum?" Evie a făcut o pauză, lăsând tăcerea să se întindă. I-a jucat jocul înapoi, bucurându-se de modul în care privirea lui îi urmărea buzele. "Acum știu ca un fapt sigur că ești un ticălos arogant."

Dante și-a lăsat capul pe spate și a râs cu poftă. Și-a apăsat o palmă plată pe piept, de parcă ea i-ar fi înfipt o lamă printre coaste. "Dur. Dar corect." Zâmbetul arogant a rămas lipit pe fața lui, de neclintit. "Dar încep să-ți devin simpatic. Recunoaște."

"Ca o iritație urâtă," a parat ea lin. Dar propriile buze au trădat-o, zvâcnind în sus într-un zâmbet reticent.

Dante și-a ridicat sticla în aer între ei. "Pentru iritații, atunci."

Evie a clătinat din cap, ciocnindu-și sticla de a lui. Era imposibil. Era insuportabil. Și totuși, poseda o atracție gravitațională care o ținea ancorată de perne. Asta o frustra la culme. Trebuia să-l disprețuiască. Trebuia să urască tot ce reprezenta stilul lui de viață — luxul nemeritat, sentimentul nesăbuit de îndreptățire, dezechilibrele rigide de putere. Dar să stea aici, în lumina difuză, schimbând insulte ascuțite, părea mai ușor decât orice conversație pe care o forțase în ultimul an. O privea de parcă era o persoană, un partener de antrenament egal, nu un muncitor fără nume integrat în tapet.

Ea și-a așezat sticla goală pe suport cu un clinchet ascuțit. "Așadar. Cu ce te ocupi mai exact? Pe lângă a lenevi într-un penthouse finanțat din conturile părinților sau bunicilor tăi?"

Dante a zâmbit, deși expresia nu a ajuns cu adevărat la ochii lui de data aceasta. "Asta e o presupunere îndrăzneață. Dar ești drăguță, așa că am să trec cu vederea."

S-a lăsat pe spate, lăsând un braț să atârne neglijent pe spătarul canapelei de piele. Energia jucăușă, bâzâitoare din cameră s-a schimbat, devenind instantaneu mai grea și mai întunecată. Strălucirea tachinantă din ochii lui albaștri a dispărut, fiind înlocuită de o intensitate rece, periculoasă, care a trimis o descărcare de adrenalină prin venele lui Evie.

"Adevărata întrebare este," a spus Dante, vocea lui coborând cu o octavă. "Vrei adevărul plictisitor, sau varianta care s-ar putea să te neliniștească?"

Stomacul lui Evie s-a strâns într-un nod tare. Instinctele ei s-au aprins pe roșu, avertizând-o că se aventura în ape adânci, tulburi. Și-a ținut mușchii feței blocați, refuzând să arate teamă. "Pentru mine nu contează."

Dante a privit-o, citind micro-expresiile de pe fața ei. Pentru o secundă trecătoare, Evie s-a simțit dureros de expusă. El vedea direct prin exteriorul ei dur, apatic. Privirea lui îi străpungea armura și i-a stârnit un nod de căldură jos, în pântec. A dat vina pe lichior, deși știa că asta era o minciună.

"Partea plictisitoare," a început Dante, tărăgănând silabele de parcă simplul gând îl epuiza. "Teancuri nesfârșite de hârțoage. Întâlniri inutile, care-ți amorțesc mintea, cu bărbați în costume scumpe pe care probabil îi voi uita. Sau îi voi elimina în cele din urmă. Un munte de obligații familiale și politică de care se presupune că trebuie să mă prefac că-mi pasă."

A luat o înghițitură lentă, deliberată, din romul lui. Gâtul a lucrat, mușchii mișcându-se pe sub pielea bronzată.

"Și partea mai picantă?" a întrebat el, lăsând întrebarea să atârne în aer, groasă de amenințări nerostite. "Să spunem doar că există nume pe care nu le pot rosti cu voce tare. Locuri unde nu îmi pot arăta fața. Nopți pe care mi-ar fi mult mai bine să le uit."

Un fior rece a coborât pe șira spinării lui Evie. A forțat un pufnit sec, încercând să mascheze neliniștea autentică ce i se strecura pe gât. "În ce te-ai băgat, vreun club secret? Conduci ringuri de lupte clandestine sau așa ceva?"

Râsul lui Dante a fost un sunet liniștit, intim, menit doar pentru ei doi. "Nu chiar. Dar... nici pe departe de adevăr, de asemenea."

Evie a înghițit în sec. Zvonurile din jurul numelui familiei Vincenzi nu erau doar bârfe oțioase schimbate de menajerele agenției. Stând vizavi de el, a simțit greutatea strivitoare a realității lui. Nu era doar un playboy răsfățat. Era înrădăcinat într-o lume care opera în afara legii, o lume a sângelui, a violenței și a puterii nemiloase. Era scris în modul calculat, prădător în care o privea, evaluând-o ca pe o provocare pe care de-abia aștepta să o demonteze.

El și-a ridicat din nou sticla, oferind un toast mut, batjocoritor, pentru curajul ei. Sau pentru prostia ei.

"Pun pariu că nu te sperii ușor," a murmurat Dante. A lăsat numele ei să i se rostogolească de pe limbă ca o amenințare de catifea. "Evelyn. Sau greșesc?"

Inima ei bătea un ritm frenetic împotriva coastelor. Modul în care îi rostea numele a trimis un val de căldură peste claviculele ei. Era un test. Îi forța limitele, ca să vadă cât de mult din întunericul lui putea ea să suporte înainte ca nervii ei să cedeze și ea să o ia la goană spre ușă.

"Ai fi surprins," a contraatacat Evie, deși vocea i-a trădat o ușoară, incontestabilă ezitare. Se ura pe sine pentru slăbiciune.

Ochii lui Dante au urmărit mișcarea subtilă a gâtului ei. S-a ridicat. Cadrul său falnic a aruncat o umbră lungă peste secțiunea ei de canapea. Schimbarea bruscă de altitudine a făcut-o pe Evie să se simtă mică, prinzând-o în gravitația lui.

"Încă o băutură?" a întrebat Dante. Nu a fost o întrebare. Nu a așteptat permisiunea ei. S-a întors și a mers spre insula de bucătărie uriașă. "Apoi, poate mai târziu, să vedem ce fel de necazuri putem stârni."

Asta era momentul. Semnul de ieșire de neon orbitor din creierul ei s-a aprins.

*Fugi.*

Instinctele ei de supraviețuire au țipat la ea să-și ia geanta, să mormăie o scuză despre alarma ceasului și să sprinteze spre lift. Avea cinci sute de dolari. Asta era de ajuns. Era mai mult decât de ajuns ca să acopere facturile restante și să cumpere câteva zile de liniște. Să rămână însemna să treacă o limită pe care nu o putea trece niciodată înapoi. Să rămână însemna să se încâlcească cu un bărbat periculos, care opera în umbră, un bărbat care i-ar fi putut distruge viața fără să se gândească de două ori.

Fii practică, Evie. Ridică-te. Pleacă chiar acum.

Mușchii picioarelor ei s-au încordat. Și-a înfipt bocancii în covor.

Dar nu s-a ridicat.

A rămas lipită de pernele de piele. Degetele ei au trasat marginea sticlei goale. Încă două băuturi însemnau șapte sute de dolari. Șapte sute de dolari însemnau plăcuțe noi de frână. Însemnau alimente proaspete în loc de supă la conservă, plină de sare. Însemnau o săptămână în care nu s-ar mai fi trezit transpirată rece, panicată de bani.

Dar, adânc în stomacul ei, știa că se mințea singură. Nu doar banii o țineau ostatică.

Când a fost ultima dată când un bărbat a privit-o în felul ăsta? Când a fost ultima dată când cineva a plătit pentru prezența ei, doar ca să stea și să vorbească, egalându-i sarcasmul lovitură cu lovitură? Lumea violentă, plină de afluență a lui Dante, era la un milion de mile distanță de realitatea ei epuizantă. Și, pentru câteva ore periculoase, își dorea cu disperare să existe în interiorul ei. Voia fiorul. Voia validarea atenției lui nedivizate.

A dat un din cap lent, deliberat. Judecata ei mai bună s-a evaporat în aerul penthouse-ului.

Dante s-a oprit lângă blatul de marmură. A văzut schimbarea în postura ei, capitularea tăcută, nesăbuită din ochii ei. Nimic nu-i scăpa atenției.

"Fată cuminte," a spus Dante.

Lauda întunecată a lovit-o ca o lovitură fizică, trimițând un șoc pervers de căldură direct în miezul ființei ei.

El s-a mișcat cu o încredere ușoară, prădătoare. A înșfăcat o sticlă proaspătă de pe blat. Nu și-a grăbit mișcările. Era un bărbat obișnuit ca lumea să se aplece după dorințele lui, un bărbat care nu trebuia niciodată să-și vâneze prada pentru că aceasta pășea mereu de bunăvoie în capcanele lui.

Dante a întors capul, uitându-se înapoi la ea peste umărul lui lat. Un zâmbet lent, strâmb, i s-a întins pe buze, transformându-i trăsăturile chipeșe în ceva letal și sălbatic de seducător.

"Acum," a murmurat Dante, vocea coborându-i într-un registru fin, hipnotic, care promitea ruină. "Ce-ar fi ca tu și cu mine să ne cunoaștem un pic mai profund de data asta, Evelyn?"