Dante i-a înmânat lui Evie sticla proaspătă. Degetele lui lungi și aspre s-au atins de ale ei în scurtul schimb. A fost o fricțiune trecătoare, genul de contact fizic ocazional pe care oamenii îl romantizau în cărțile ieftine de dragoste și în filmele proaste. Dar Evie a simțit un șoc real, fizic, care i-a sfâșiat nervii. I s-a tăiat respirația, prinzându-se greu în piept de parcă tocmai fusese trezită brusc în mijlocul unui coșmar cu febră. Bărbații ca el nu observau femeile ca ea. Femeile de serviciu care tăiau cupoane de la supermarket, frecau murdăria altora și conduceau sedanuri ruginite, cu geamuri stricte, de obicei rămâneau invizibile. Și totuși iată-o aici, stând într-un penthouse de mai multe milioane de dolari, iar privirea lui întunecată era fixată pe ea ca pe o țintă pe care intenționa să o vâneze.

Dante a făcut un pas mai aproape. A închis distanța fizică dintre ei din doi pași leneși, micșorând sufrageria uriașă până când aerul s-a simțit strâmt, greu și greu de respirat. Un bâzâit mecanic, moale, a rupt tăcerea, pe măsură ce draperiile din podea până în tavan au început să se închidă singure, izolând orizontul orașului. Neoanele luminoase și strălucitoare ale orașului au dispărut în spatele materialului gros. Camera enormă s-a afundat în umbre difuze, misterioase. I-a lăsat doar pe ei doi prinși într-un amurg intim, înconjurați doar de respirațiile aspre și întretăiate, ce răsunau în spațiul liniștit.

"Vezi?" a murmurat Dante. Vocea i-a coborât, bogată și vibrând de intenție. Respirația lui caldă i-a mângâiat pielea sensibilă a obrazului. "Totul e mai bine cu doar puțină lumină."

Evie știa că ar trebui să dea ochii peste cap. Instinctele ei de supraviețuire îi cereau să se ridice, să-și ia geanta ei ieftină, de pânză, și să iasă pe ușă cu cei cinci sute de dolari ai ei și cu mândria încă intactă. Nu s-a mișcat niciun centimetru. Bocancii ei grei de muncă au rămas ferm înfipți în covorul scump.

"Ești obișnuit să obții mereu ce vrei, nu-i așa, domnule Vincenzi?" a întrebat ea, încercând să-și țină vocea constantă, în ciuda bătăilor rapide ale inimii.

Un rânjet lent, pervers, i-a curbat buzele. "Dante, te rog," a corectat-o el, tonul coborându-i cu o octavă. "Și… poate. Dar nu mă deranjează să-l câștig atunci când premiul merită efortul."

S-a aplecat. Nu a existat nicio ezitare, nicio întrebare politicoasă care să-i ceară permisiunea. Căldura pură, nefiltrată, dintre ei a izbucnit într-un foc sălbatic.

"Te rog," a șoptit Dante, gura lui plutind doar la o fracțiune de centimetru de a ei. "Nu te trage înapoi."

N-a făcut-o.

Evie s-a lăsat spre el. A abandonat fiecare uncie de logică și de autoconservare, pentru că atracția magnetică a unui bărbat periculos era prea puternică pentru a o putea lupta. Apoi, gura lui Dante a coborât violent peste a ei. Nu a existat nimic blând sau ezitant în sărutul lui. I-a revendicat buzele cu o intensitate nemiloasă, performativă. A sărutat-o ca și cum i-ar aparține, ca și cum singurul lui scop era s-o consume și s-o ruineze în același timp. Limba lui s-a forțat dincolo de buzele ei, pătrunzând în gura ei și gustând-o. Intruziunea agresivă, umedă, i-a smuls un geamăt neajutorat din adâncul gâtului. Corpul i-a devenit moale, predându-se asaltului dominant.

Mâinile lui s-au mișcat repede, preluând controlul asupra corpului ei. O mână mare a alunecat pe spatele ei. Degetele lui lungi s-au răsfirat larg peste coloana ei vertebrală, strângând-o tare și smucind-o, lipind-o de pieptul lui tare. Cealaltă mână i-a coborât pe șold, strânsoarea ei fiind fermă și exigentă. Și-a coborât palma mai jos, curbându-și mâna grea peste rotunjimea fundului ei. A strâns-o tare, degetele lui înfigându-se în carnea ei cu suficientă forță brută încât să o facă să gâfâie direct în gura lui.

Evie a întins mâinile după el, mâinile ei tremurând de adrenalină. Degetele ei s-au înfipt ca niște gheare în materialul neted, scump, al cămășii lui. A alunecat cu mâinile până pe umerii lui lați, ținându-se strâns pentru a se ancora împotriva amețelii acestui sărut greu. Dante a schimbat unghiul capului, buzele lui mișcându-se într-un ritm lent, întunecat. Și-a înmuiat mușcătura pentru o secundă ca să-i tachineze colțul gurii, apoi a adâncit din nou sărutul, cu o foame proaspătă, animalică. Mâna de pe spatele ei a urcat mai sus, degetele lui îngropându-se în părul ei ciufulit. I-a dat capul pe spate pentru a-i expune gâtul, limba lui explorând fiecare centimetru al gurii ei până când plămânii ei au ars după oxigen.

Ea și-a lipit pieptul strâns de trunchiul lui solid. Corpul ei a răspuns, tânjind după fricțiune în ciuda sirenelor zgomotoase de avertizare care sunau în creierul ei. Mâna lui Dante i-a părăsit fundul și a alunecat în sus, pe sub marginea bluzei ei. Degetele lui calde, sigure, i-au mângâiat pielea goală a taliei. A trasat cercuri lente pe carnea ei, trimițând un fior ascuțit direct pe coloana ei vertebrală. Dante a lăsat să-i scape un geamăt jos, pe buzele ei. Era o crăpătură minusculă în armura lui letală și netedă, iar acel sunet brut a făcut inima lui Evie să bubuie în coaste. El era la fel de disperat și de înfometat în acel spațiu îngust ca și ea, pofta lor mutuală hrănindu-se una pe cealaltă.

S-a retras după un minut lung. Erau șaizeci de secunde care păruseră mai mult o provocare periculoasă decât un simplu sărut. Evie a tras cu disperare o gură de aer în plămâni. Dante s-a uitat în jos la ea, purtând rânjetul arogant al unui bărbat care știa deja că era o amintire pe care ea nu o va uita niciodată. Ochii lui albaștri și întunecați ardeau de căldură în timp ce-i măturau obrajii îmbujorați, buzele umflate, întredeschise, și ridicarea și coborârea grea a pieptului ei.

Evie se simțea amețită. Replicile asprelor sale mâini și ale gurii lui ude încă îi vibrau prin vene. "Ești... Uau, asta a fost... Foarte bine," a murmurat ea. Cuvintele lipsite de aer i-au scăpat din gură înainte să le poată mușca înapoi.

Dante a absorbit complimentul sincer. Rânjetul lui s-a lărgit, afișând o strălucire periculoasă de triumf. Iubea validarea.

"Scopul meu e să te fac fericită," a spus Dante, vocea lui fiind un bubuit jos, murdar. "Dar asta? Asta a fost doar încălzirea. Sus, pot cu adevărat să mă dau în spectacol."

Invitația a fost clară ca lumina zilei. Evie a înghițit în sec. Ăsta era exact momentul în care o femeie deșteaptă ar fi inventat o scuză și ar fi fugit spre lift ca să se salveze. Dar ea s-a uitat în sus la el, în schimb. A privit direct în foamea primară, întunecată, ce strălucea în ochii lui și a făcut o alegere despre care știa că o va bântui a doua zi.

"Voi regreta asta mâine," a răsuflat ea.

Rânjetul lui Dante s-a adâncit. Aroganța lui era intoxicantă, radiind o încredere supremă care a lăsat-o slabă în genunchi. "Nu, scumpo. Vei regreta că nu ai făcut-o mai devreme."

Înainte ca ea să poată clipi, Dante a luat-o pe sus. A luat-o în brațe, purtând-o ca pe o mireasă, fără să verse o singură picătură de sudoare. A trecut de mobila din sufragerie și a cărat-o direct pe scara plutitoare, spre etajul al doilea.

A adus-o în dormitorul lui masiv. Spațiul era dominat de un pat king-size uriaș, acoperit în lenjerie de pat închisă la culoare, de designer. Dante a așezat-o cu grijă pe saltea. S-a urcat în pat și a planat cu trupul său uriaș și musculos deasupra ei. Ochii lui erau mai întunecați acum, ațintiți fix pe fața ei.

Și-a aplecat capul și a început să o sărute din nou. Ritmul a încetinit de data aceasta. I-a presărat săruturi cu gura deschisă, reverențioase, pe linia maxilarului și a coborât pe gât, buzele lui oprindu-se exact pe punctul ei de puls, ce bătea sălbatic.

Evie i-a alunecat mâinile pe pieptul lui. Materialul subțire al cămășii nu putea ascunde plăcile groase de mușchi de dedesubt. Degetele ei s-au apăsat în pieptul lui, simțind crestele aspre, definite, având nevoie de confirmarea că era un bărbat real și nu doar o halucinație adusă de o cină sărită. Bărbatul acesta aparținea coperții unei reviste de fitness, nu în brațele unei menajere falite. Dar niște mușchi abdominali perfecți nu puteau ascunde adevărul: Dante Vincenzi era un prădător construit să consume femeile, nu să le păstreze.

Dante a scăpat un geamăt aspru pe gâtul ei. Trupul lui masiv a tremurat sub atingerea ei. Evie a realizat că mâinile ei aveau putere asupra lui. Îi plăcea realizarea asta. Dante știa că și ei îi place.

S-a retras, a apucat marginea cămășii și a tras-o peste cap.

Evie a holbat ochii. Pielea goală a pieptului și a brațelor era acoperită cu cerneală neagră, ascuțită. Tatuajele mafiote erau îndrăznețe și lipsite de scuze. Un lup feroce era gravat pe pielea lui în linii agresive, ascuțite, radiind un pericol brut și o putere imensă. Chiar sub lup stăteau trei inele interconectate, o coroană, cuvântul „Sud” și o pereche de pumnale încrucișate. Cerneala țipa a violență și autoritate. Nu era nimic subtil în legătură cu acest bărbat.

Evie a întins mâna fără să se gândească. Vârfurile degetelor au trasat liniile întunecate ale lupului de pe pielea lui fierbinte. Dante a reacționat instantaneu. Mâinile i-au alunecat pe lateralele ei, degetele lui grele strângând-o de talie. A înșfăcat partea de jos a bluzei ei și i-a tras-o peste cap, într-o smucitură rapidă, agresivă. A aruncat materialul pe covorul scump.

"Nu ai..." a început ea să vorbească, vrând să protesteze viteza amețitoare a confruntării.

Cuvintele ei au dispărut instantaneu. Gura lui Dante s-a prăbușit din nou peste a ei, închizându-i gura cu un sărut exigent, umed, care i-a înghițit respirația.

Acum zăcea pe patul lui scump, în pantalonii ei ieftini de muncă și în sutien. Era un sutien de dantelă, bej, o victimă tristă a faptului că a sărit peste ziua de spălat rufe. Lui Dante nu-i păsa. Degetele lui puternice au găsit fermoarul pantalonilor. L-a tras în jos, a apucat materialul aspru și i-a tras pantalonii pe picioare. I-a aruncat pe podea să se alăture bluzei.

Evie fusese dezbrăcată până la sutienul bej, trist, și niște chiloți minusculi, tanga, negri. A înjurat-o în gând pe cea mai bună prietenă a ei, Jenna, care o forțase să cumpere tanga-ul în primul rând. *Cumpără-i. Într-o zi o să-mi mulțumești,* îi spusese Jenna cu un rânjet plin de sine. Evie presupunea că aceasta era acea zi. Un fel de.

Dante a stat pe marginea patului și a privit-o. Nu era o privire politicoasă, trecătoare. Privirea lui era un festin flămând, nespus. S-a îmbătat cu imaginea trupului ei aproape gol. Stomacul îi era plat, dar asta venea din anii în care a cărat găleți grele cu mopuri și saci de gunoi, nu dintr-un studio de Pilates de fițe. Formele ei fuseseră construite prin muncă manuală nesfârșită. Nu se considerase niciodată o femeie seducătoare, dar căldura întunecată din ochii lui Dante i-a spus că era de cu totul altă părere. O privea ca pe un festin pe care urma să-l devoreze.

Vulnerabilitatea a lovit-o puternic. Căldura intensă a unei roșeți i-a urcat pe piept și pe gât, arzându-i pielea, în timp ce zăcea expusă sub privirea lui de prădător.

"Știu că nu sunt ca fetele cu care obișnuiești să..." a început ea, vocea tremurându-i de o nesiguranță pură.

Dante a refuzat să o lase să termine propoziția. S-a lăsat înapoi pe pat, gura lui capturând-o pe a ei ca să reducă la tăcere orice îndoială. Mâna lui mare, aspră, a coborât pe pieptul ei. I-a cuprins sânul direct prin materialul bej. Degetul lui mare a apăsat și a tras aspru și ferm peste dantelă, găsind vârful întărit dedesubt. Un suspin ascuțit a ieșit de pe buzele lui Evie direct în gura lui.