Evie îl auzise foarte bine. Cuvintele au rămas atârnate în aerul luminat de soare al penthouse-ului, ricoșând din podelele de marmură lustruită și răsunându-i în urechi. Îi tripla tariful. Pur și simplu. O spusese cu indiferența lejeră a unui bărbat care se cumpăra din orice inconvenient minor pe care viața îndrăznea să i-l arunce în cale. În lumea lui Dante, banii nu erau doar o monedă; erau o baghetă magică. Fluturai un teanc gros de bani la o problemă, și problema dispărea. Oamenii se înclinau. Programele se eliberau. Lumea se învârtea pe axa lui.

Era dureros de evident că acestui bărbat nu i se mai spusese „nu” de când era la grădiniță.

Evie a mestecat interiorul obrazului. Nu a mușcat la propriu, dar fricțiunea fantomă oglindea perfect meciul intens de skandenberg care se desfășura în capul ei. Moralitatea și disperarea pură mergeau cap la cap în spatele ochilor ei. Triplarea tarifului ei pentru o singură dimineață ar fi redus la tăcere martorul luminos, orbitor, de la motor, care îi clipea pe bord de o săptămână. Ar fi cumpărat cumpărături adevărate în loc de ramenul instant care îi umplea în prezent cămara înghesuită.

Dar să abandoneze un client programat? Pur și simplu nu era stilul ei. Avea principii, iar acele principii o țineau ancorată când tot restul vieții ei părea ca un nisip mișcător.

"Asta e o ofertă generoasă," a spus Evie. A păstrat strânsă strânsoarea pe gâtul de plastic al sticlei ei cu pulverizator, ancorându-se. "Dar să las pe cineva baltă pur și simplu nu e stilul meu."

Bineînțeles că nu era.

Și-a schimbat greutatea de pe un picior pe altul, recalibrându-și tonul ca să sune ca o femeie care avea mereu planuri de rezervă pentru planurile ei de rezervă. Trebuia să dezescaladeze această confruntare. "Ce ziceți de asta? Pot să-mi amân următoarea programare cu vreo oră și să mă întorc aici mai târziu în această după-amiază. Curățenia se face oricum, iar dumneavoastră aveți parte de somnul de frumusețe neîntrerupt."

Dante nu a clipit. Doar a privit-o fix.

Nu a fost o privire trecătoare. A fost o privire grea, calculată, care a pironit-o locului. Tăcerea s-a întins între ei, prelungindu-se cu câteva secunde prea mult, plină de implicația că el voia ca ea să se fâstâcească sub greutatea examinării lui.

"Somnul de frumusețe?" a repetat Dante. A arcuit din nou acea sprânceană enervant de perfectă, arătând ca un bărbat care nu mai primise un compliment sincer, necalculat, de un deceniu. "Ți se pare că arăt de parcă tocmai am pierdut o bătaie într-un bar?"

Cam arăta. Cearcănele întunecate de sub ochii lui albaștri, pătrunzători, și starea dezordonată, ciufulită a părului său negru îi dădeau o alură aspră, șifonată. Dar cumva, recunoașterea acestui fapt doar făcea atmosfera din cameră mai periculoasă. Pentru că Lorenzo Dante Vincenzi arăta, de asemenea, ca genul de tip care ar câștiga acea bătaie din bar, ar cumpăra barul cu totul, și apoi i-ar da foc doar ca să privească flăcările dansând.

Evie i-a oferit o ridicare din umeri rigidă, neangajantă. "N-am vrut să sune ca o insultă. Spun doar — arătați ca cineva căruia i-ar prinde bine încă vreo câteva ore solide de somn."

Un mic zvâcnit a prins colțul gurii sale. Nu era tocmai un zâmbet. Era mai degrabă ca o umbră de amuzament care-i atingea buzele.

"Ei bine, îți mulțumesc pentru evaluare," a spus Dante. Tonul lui a rămas lejer, dar un curent subtil de tachinare i-a străbătut cuvintele. "Vrei să știi cum cred eu că arăți tu, Domnișoară Agendă-și-Burete?"

"Nu e nevoie," a răspuns Evie. Vocea ei a fost rece, calmă și strict profesională. "Arăt ca cineva care e aici să vă curețe podelele, nu să facă conversație sau să vă distreze. Haideți să păstrăm limitele clare."

"Oh. În regulă." Dante a scos un chicotit jos, liniștit. Sunetul a bubuit adânc în pieptul lui gol. Părea nederanjat de setarea limitelor de către ea. "Limpezi ca cristalul."

Evie i-a susținut privirea o fracțiune de secundă prea mult. A simțit un rânjet trădător amenințând să-i tragă propriul colț al gurii, dar l-a reprimat nemilos. Refuza să-l lase să prindă rădăcini.

Și-a ținut adevăratele gânduri ferm încuiate în spatele dinților. Da, arăta distrus, dar arăta distrus în acel mod aspru, exasperant de captivant, care îi făcea pe oamenii proști să vrea să-i prăjească ouă și să-l întrebe dacă are nevoie de un umăr pe care să se sprijine. Asta depășea o limită masivă. Evie nu estompa limitele. Cu siguranță nu le estompa pentru bărbați periculoși, construiți ca niște prădători de top. Genul ăla de gândire era o capcană. Ducea la slăbiciune, iar slăbiciunea nu era niciodată sigură în preajma unui bărbat ca el.

O tăcere grea s-a așezat peste sufragerie. Evie a așteptat ca el să-i indice ușa sau să-i facă semn să plece.

Apoi, aproape imperceptibil, expresia lui s-a schimbat. Aroganța jucăușă a coborât, fiind înlocuită de ceva mult mai neliniștit.

*Căcat.*

Dante a expirat. Nu a fost doar o respirație; a fost un oftat zdruncinat, greu.

"Bine, fie, fie," a murmurat el. S-a împins de pe brațul de piele, spatele său tatuat încordându-se în timp ce s-a târât traversând camera.

Ochii lui Evie i-au urmărit mișcarea. A trecut de holul care ducea spre dormitorul lui și s-a îndreptat direct spre un bar extins, modern, pe care ea nici măcar nu apucase să-l observe pe deplin. Rafturile de sticlă străluceau de lichide chihlimbarii și transparente.

Ochii ei s-au mărit când mâna lui mare s-a înfășurat în jurul gâtului unei sticle grele de sticlă. Rom.

A aruncat o privire la ceasul digital de pe cuptorul cu microunde din bucătăria deschisă alăturată. Era fix 10:12 dimineața.

"Micul dejun al campionilor," a murmurat ea pe sub mustață.

Dante a făcut o pauză, uitându-se înapoi la ea peste umăr.

"V-ați răzgândit în legătură cu recuperatul acelui somn de frumusețe?" a întrebat Evie. A încercat să-și regleze vocea ca să sune mai degrabă amuzată decât alarmată, dar vederea băuturii spirtoase tari la ora asta a pus-o în gardă.

A răsucit capacul greu de metal de pe sticlă cu un pocnet ascuțit. "Cam târziu pentru asta, nu crezi?"

Înainte ca Evie să poată formula un răspuns, el a dus buza sticlei la gură. Și-a lăsat capul pe spate și a luat două înghițituri masive. Direct din sticlă. Fără gheață. Fără nimic de stins. Fără vreo fărâmă de autoconservare. Gâtul i-a lucrat în timp ce înghițea tăria aspră.

Sprâncenele lui Evie practic i-au sărit de pe frunte.

Asta nu era în fișa postului ei. Ștersul prafului de pe plinte în penthouse-uri de lux? Da. Lustruitul blaturilor de marmură în timp ce privea un șef al mafiei spiralând într-un abis lichid înainte de prânz? Nu prea.

"Ăăă, cred că..." a început Evie, făcând o jumătate de pas înapoi spre hol. Încerca să salveze situația, să iasă din acest penthouse cu grație și cu o fărâmă din programul ei zilnic intact. "Poate ar trebui să mă întorc când vă simțiți... mai în apele dumneavoastră, domnule Vincenzi."

"Dante," a corectat-o el pentru a nu știu câta oară. S-a întors cu fața spre ea, sprijinindu-și șoldurile de marginea barului. Când a ridicat sticla într-un toast simulat, lichidul chihlimbariu s-a zbuciumat de sticlă, de parcă sticla însăși era deja beată. "Și sincer, să rămâi chiar aici s-ar putea să nu fie o idee groaznică."

*Ah.*

Acolo era. Pivotarea.

Evie a privit schimbarea întâmplându-se în timp real. S-a metamorfozat dintr-un host mahmur, iritabil, într-un milionar plictisit, manipulator, care tocmai își găsise o nouă jucărie. Nu i se mai spusese „nu” de foarte mult timp, iar rezistența ei tocmai devenise o provocare.

"Vreți să rămân?" Evie a clipit, confuză de schimbarea bruscă de tactică. "Bine. Pot să rămân. Dumneavoastră beți acolo, în timp ce eu curăț băile. Și puteți să vă prefaceți că nici nu sunt aici."

Încerca să tragă o linie fermă în nisip, dar Dante deja o lovea și o dărâma ca un copil răsfățat care distruge un castel de nisip pe plajă.

"Nu este posibil," a spus Dante. Acel rânjet a revenit, mai ascuțit de data asta. "Abia dacă pot să-ți ignor prezența."

Iată-l din nou. Acel luciu periculos din ochii lui albaștri, pătrunzători. Nu mai era privirea ștearsă, nefocalizată, a unui bărbat care-și trata o mahmureală severă. Nu, asta era concentrare. Asta era interes autentic.

"Schimbare de plan," a adăugat Dante, așezând sticla grea pe blat cu o bufnitură surdă. "Rămâi și ține-mi companie. Anulează-ți celelalte programări. Îți voi dubla, tripla — orice va fi nevoie — tariful actual. Stai cu mine până termin sticla asta. Și odată ce voi fi prea praf ca să-mi mai pese de zgomot, atunci te poți apuca de curățenie."

Maxilarul lui Evie s-a încordat. A strâns mânerul coșului de curățenie atât de tare încât încheieturile i s-au albit. Își ținea în frâu temperamentul, dar abia reușea. Bărbatul era exasperant. Era bogat, nesăbuit și mult prea conștient de atracția gravitațională pe care o exercita asupra oamenilor din jurul lui.

"Uite, domnule Vincenzi—"

"Dante," i-a reamintit el, tăindu-i vorba cu un zâmbet fin, prădător. "Gândește-te în felul următor. Nu ai vrea să las o recenzie usturătoare pe site-ul agenției tale, nu-i așa?"

Evie a încetat să mai respire pentru o secundă. *Oh. Uau.*

Ea chiar a pufnit, sunetul fiind ascuțit și neîncrezător în camera tăcută. "Pur și simplu... uau." Și-a lăsat sticla de spray în coș și și-a încrucișat brațele peste piept, oglindindu-i postura anterioară. "Uite ce e, am o zi întreagă planificată, și nu implică să fac pe bona pentru clienți mahmuri care folosesc recenziile proaste ca amenințare."

Era o căldură incontestabilă în tonul ei. Era iritată, frustrată și obosită. Dar sub furie? Nu îi era frică. Iar acea lipsă de frică o făcea periculoasă într-un mod complet diferit. Oamenii ca Evie, oamenii care s-au zbătut și au luptat pentru fiecare dolar, nu dădeau înapoi curat atunci când erau încolțiți.

Sprânceana lui Dante a sărit în sus. Părea plăcut surprins de împotrivirea ei fioroasă. Era ca și cum nu-i mai spusese „nu” cineva care nu încerca în mod activ să se culce cu el de ani de zile.

"Amenințare? Niciodată," a spus Dante. Și-a pus o mână pe piept, într-un gest de falsă inocență care ar fi putut fi de fapt fermecător dacă nu ar fi fost atât de profund îmbibat în ego. "Dar un bărbat de... statura mea," a făcut o pauză, lăsând cuvântul să plutească în aer, umflat de îngâmfare, "poate cu siguranță să facă viața foarte incomodă pentru agenția ta."

Ochii lui Evie s-au îngustat în niște fante furioase. Știa exact ce face. Un singur telefon de la un bărbat care locuia într-un penthouse ca acesta ar fi putut s-o facă concediată înainte să ajungă măcar în hol.

"Tu rămâi," a adăugat Dante, ridicând încă o dată sticla de rom, "și eu nu distrug reputația agenției tale cu relațiile mele de fițe. Ne-am înțeles?"

Era o amenințare voalată, înfășurată într-un zâmbet de om beat și picurând de o încredere nemeritată. O prinsese în capcană, și amândoi știau asta.

Evie a stat perfect nemișcată, cântărindu-și opțiunile sumbre ca o femeie care se uita în jos pe un puț stricat de lift și decidea dacă să riște pe scări. Întreaga situație era absurdă. Era la limita lipsei de profesionalism. Încălca fiecare limită pe care tocmai jurase să o mențină.

Și totuși... bărbatul care stătea în fața ei era ca un accident de mașină făcut din farmec letal și traume nerezolvate. Știai că nu ar trebui să te uiți, știai că ar trebui să pleci, dar ceva adânc în interiorul tău te forța să privești.

A scos un oftat lung. A fost unul dintre acele expirații lente, pline de ciudă, care se predau inevitabilului.

"Fie," a spus Evie, cu vocea încordată. "Voi rămâne până la prânz, și asta e tot. Îmi triplezi tariful obișnuit, și lași o recenzie strălucitoare, de cinci stele, pe site-ul agenției, menționându-mă pe nume pentru servicii excepționale."

Dante s-a luminat instantaneu, arătând ca un copil căruia tocmai i se oferise înghețată înainte de cină.

"S-a făcut!" a exclamat el. A bătut o dată din palme — un sunet puternic, plin de bucurie, care a răsunat în bucătărie. Era prea vesel pentru un bărbat care tocmai dăduse pe gât rom curat.

Și-a înclinat capul, ochii lui albaștri fixându-se în ai ei. "Așadar... ai și un nume care să însoțească serviciile excepționale?"

"Evelyn Hayes," a răspuns ea sec.

"Vino, Evelyn," a spus Dante. A oferit un gest măreț, teatral, spre canapeaua masivă de piele neagră care stătea în centrul camerei. "Să facem cunoștință."

Evie nu s-a mișcat imediat. A rămas doar acolo, în mijlocul covorului scump, cu geanta ei uzați atârnând încă greu pe un umăr. L-a privit cum se întoarce la canapea, cu sticla de rom legănându-se lejer în strânsoarea lui.

Își simțea pieptul strâns. Frustrarea și constrângerea se încurcaseră în stomacul ei, amestecându-se cu o curiozitate de necontestat, reticentă, pe care se ura că o simțea.

În timp ce în cele din urmă și-a forțat picioarele să se miște, pășind încet spre canapeaua luxoasă de piele, un singur gând stătea liniștit în spatele minții ei.

*La ce naiba tocmai am fost de acord?*