Ușile liftului s-au deschis glisând cu un clinchet moale, melodic, la exact 8:45 dimineața.

Șampania răsuflată, transpirația și izul ascuțit de colonie scumpă au izbit-o pe Evelyn Hayes ca o lovitură fizică. A pășit din cabina căptușită cu alamă lustruită în penthouse-ul uriaș al Turnului Vincenzi, tenișii ei uzați făcând abia un zgomot pe podeaua lipicioasă din lemn masiv.

Acest loc era un deget mijlociu uriaș, din sticlă și oțel, arătat orizontului din Atlanta. Ferestrele din podea până în tavan înconjurau spațiul, etalând orașul care se întindea dedesubt, sclipind sub soarele dimineții. Aici sus, înfășurați în lux și iluminat cu LED-uri, oamenii se prefăceau că sunt de neatins. Dar orașului de afară nu-i păsa de secretele sau de averea lor; el doar privea înapoi, vast și indiferent.

Evie și-a ajustat cureaua destrămată a sacoșei de pânză pe umăr. Purta un hanorac negru simplu, supradimensionat, blugi decolorați și avea părul închis la culoare strâns într-un coc sever, strict. Fără machiaj. Fără bijuterii sclipitoare. Avea douăzeci și cinci de ani, era permanent epuizată și se afla aici pentru a-și face treaba. Era femeia chemată să repare dezastrul atunci când cei bogați și nesăbuiți decideau să-și facă propriile lumi țăndări.

A stat la marginea sufrageriei și a scanat epava. Spațiul era o zonă calamitată de proporții epice. O duzină de pahare fragile de șampanie zăceau împrăștiate pe canapelele de catifea și mesele de sticlă ca niște soldați căzuți ai capitalismului. Șervețele de mătase mototolite se odihneau prin colțuri ca niște secrete aruncate. Un singur pantof stiletto argintiu, sclipitor, zăcea abandonat lângă o jardinieră masivă de interior. Aerul din cameră încă vibra de basul fantomă al oricărui DJ care fusese angajat să amorțească o mulțime de copii de bani gata, mondene și grei cu legături în mafie.

Acestea erau urmările sumbre și lipicioase ale unei petreceri date pentru el. Lorenzo Dante Vincenzi.

Chiar și Evie, care stătea cu capul plecat, lucra schimburi duble și își ținea nasul strict departe de probleme, cunoștea greutatea acelui nume. Bărbatul era o fantomă făcută din bani și violență, un cap al lumii interlope care trata teritoriile din sud ca pe propria sa tablă de șah. Colecționa afaceri, teritorii și inamici cu aceeași detașare plictisită. Oamenii îi șopteau numele în separeuri VIP întunecate și restaurante de lux. Tânăr, letal, șlefuit și înfășurat într-o distanță calculată, studiată, care îl făcea practic antiglonț. Distanța, știa Evie, era doar o altă monedă a puterii.

Zvonurile de pe stradă spuneau că petrecerea extravagantă de noaptea trecută avea menirea să celebreze cea mai nouă afacere a sa. Genul de afacere care necesita telefoane de unică folosință, bancnote nemarcate și amenințări nerostite. Totuși, cel mai amuzant zvon care plutea prin liftul de serviciu în această dimineață era că Lorenzo nici măcar nu se sinchisise să apară la propria petrecere. Lăsase vreo șaizeci de invitați să-i bea băutura de top și să bârfească despre el, în timp ce el rămăsese o fantomă.

Evie a clătinat din cap, alungând gândul. Oamenii bogați și jocurile lor.

A mărșăluit drept pe lângă sufragerie și a intrat în bucătăria masivă, de ultimă generație. Priorități. Blaturile din marmură albă erau îngropate sub pâini prăjite cu caviar pe jumătate mâncate, cremă de brânză întinsă și sticle de băutură goale, răsturnate. A lăsat sacoșa jos, și-a suflecat mânecile hanoracului, și-a pus o pereche de mănuși groase de cauciuc galben și s-a apucat direct de treabă.

În următoarea oră, singurele sunete din penthouse au fost șuvoiul aspru al apei fierbinți și clinchetul ascuțit al cristalului în chiuveta din oțel inoxidabil. Evie s-a mișcat cu o eficiență ritmică, exersată. A frecat grăsimea. A aruncat gunoiul în saci negri și groși. A șters insula uriașă de bucătărie până când marmura a strălucit. Nu avea nevoie de o bătaie pe umăr; avea doar nevoie ca cecul cu salariul să-i intre în cont. Munca fizică o ancora. Avea sens pentru ea într-un mod în care lumea rar o făcea. Aplici presiunea potrivită, ștergi murdăria și suprafața strălucește din nou. Simplu. Previzibil.

Până a terminat de igienizat bucătăria și de legat al treilea sac de gunoi, a aruncat o privire la ceasul ei rezistent la apă. Era 10:00 dimineața. Lumina soarelui își croia acum cu ghearele drum prin ferestrele masive ale sufrageriei, luminând murdăria și praful la înaltă definiție. Particulele de praf dansau leneș în razele strălucitoare.

Evie a oftat, apucând sacul de gunoi și o sticlă industrială de spray pentru geamuri. Dacă nu se apuca curând de terasa exterioară, tot programul ei strâns s-ar fi prăbușit, trimițându-i ziua într-o spirală descendentă.

A mers înapoi în centrul sufrageriei, îndreptându-se spre măsuța de cafea din sticlă. S-a aplecat să strângă un teanc haotic, neglijent de reviste de modă — un nonsens lucios conceput să le spună oamenilor normali exact pe cine ar trebui să invidieze.

Un geamăt jos, aspru, a sfâșiat tăcerea grea a penthouse-ului.

Nu a fost un sunet somnoros, pașnic. A fost zgomotul gutural, crud al cuiva care ieșea cu greu dintr-o mahmureală foarte adâncă și foarte întunecată. Genul de geamăt care îți îngheța sângele în vene.

Evie a înghețat instantaneu, degetele ei planând la câțiva centimetri deasupra unei coperți lucioase de Vogue. Firele fine de păr de pe ceafă i s-au ridicat drept în sus.

S-a întors brusc, strângând sticla de soluție albastră pentru geamuri ca pe o armă improvizată, cu inima bubuindu-i în coaste.

"Ce naiba—" a răsuflat ea, cuvintele murindu-i pe buze.

Un bărbat zăcea întins pe mijlocul colțarului supradimensionat din piele neagră.

Era un pericol umblător, care respira. Îmbrăcat doar într-o pereche de boxeri negri, lăsați jos, care i se agățau de șoldurile înguste de parcă ar fi avut ceva de demonstrat, arăta ca un zeu plin de vânătăi trezindu-se pe canapeaua unui muritor. Cămașa albă și apretată pe care o purta atârna larg deschisă, expunând un piept tăiat din mușchi duri, neiertători, și exact suficientă aroganță. Cerneală complicată, întunecată, se încolăcea în jos pe bicepșii săi grei și dispărea sub material — tatuaje care avertizau oamenii că își face propriile reguli brutale. Genul de cerneală care venea probabil cu o poveste ce implica tequila proastă, sânge și un ego uriaș.

Părul său închis la culoare era o harababură artistică, haotică, genul care costa o mică avere la un salon doar ca să pară că nu-i pasă. Și-a tras o mână mare, plină de inele grele, de-a lungul maxilarului, scoțând un alt geamăt răgușit, mizerabil. Pe măsură ce și-a schimbat greutatea, soarele dimineții i-a lovit fața, forțându-l să mijhească ochii împotriva strălucirii orbitoare.

Și-a lăsat mâna jos. Ochi albaștri — o nuanță de albastru pătrunzătoare, periculoasă, criminală — s-au fixat direct pe ea.

Lui Evie i s-a tăiat respirația în gât. Creierul ei a intrat momentan în scurtcircuit. Cine naiba e tipul ăsta? Ochii ei au întrebat exact lucrul pe care gura nu reușea să-l formuleze.

Apoi, ca un prinț pe jumătate mort ridicându-se din epava propriului regat haotic, el a clipit spre ea. Privirea i-a alunecat leneș peste mănușile ei galbene de cauciuc, peste poziția ei defensivă și peste sticla de spray strânsă în pumn.

Un colț al gurii i s-a ridicat într-un zvâcnit.

"Tu trebuie să fii femeia de serviciu," a spus el. Vocea îi era o răgușeală aspră, moale, îngroșată de somn și de băutura de noaptea trecută. S-a strecurat direct sub pielea ei înainte ca ea să aibă vreo secundă să-și ridice apărarea. Tonul acela. Era o indiferență transformată în armă.

Evie a înghițit în sec, forțându-și corzile vocale uscate să funcționeze. "Iar dumneavoastră trebuie să fiți domnul Vincenzi?"

S-a cutremurat în secunda în care cuvintele i-au părăsit gura. A sunat mică, pițigăiată, ca un personaj de desene animate prins într-un tunel de vânt brusc de feromoni puri, copleșitori.

Bărbatul a tresărit, apăsându-și podul palmelor sale mari pe tâmple de parcă doar vocea ei îi provoca durere fizică. "Mă faci să sun străvechi," a gemut el, cu un ton șiroind de mizeria unei mahmureli. "Dante Vincenzi. Și da, el sunt eu. Dar spune-mi Dante. Și pentru dragostea a tot ce-i sfânt, te rog fă ceva cu ferestrele alea. Fă rost de niște draperii opace. Creierul meu pune în scenă un mosh pit brutal."

Evie s-a uitat la el neîncrezătoare. Sigur. Draperii opace. De parcă soarele arzător al dimineții era adevăratul inamic aici, și nu sticla scumpă de scotch pe care probabil o golise în urmă cu cinci ore.

Și-a mușcat interiorul obrazului ca să se oprească din a-i sugera alteței sale să dea pe gât o cafea neagră și să sufere consecințele ca restul umanității. În schimb, a aruncat o privire înapoi la sticla din podea până în tavan pe unde lumina soarelui se revărsa cu genul de agresiune veselă, neobosită, care le făcea pe creaturile nopții ca el să sâsâie.

"Draperii opace?" a repetat Evie, ridicând o singură sprânceană sceptică. "Asta ar putea face partea cu curățenia incredibil de dificilă, domnule Vincenzi."

"Dante," a repetat el, vocea coborându-i cu o octavă, mai lentă de data asta, de parcă ea era cea care rata ideea evidentă. Și-a încrucișat brațele peste pieptul gol. Mișcarea i-a încordat mușchii tatuați într-un mod care a părut deliberat, expunând mai multă cerneală și mai multă forță brută. "Poți să te apuci de curățenie după ce mă trezesc."

Evie s-a încordat. Desigur. Era un bărbat obișnuit să dea ordine și să privească lumea cum se agită să asculte. Dar Evie Hayes nu dădea înapoi. Nu o făcea niciodată.

"Puteți să vă întoarceți în dormitorul dumneavoastră în timp ce eu continui să lucrez aici," a contraatacat ea, vocea stabilizându-i-se, oferind o soluție practică. "Promit că voi face mai puțin zgomot."

Dante a înclinat capul, ochii săi albaștri și pătrunzători îngustându-se ușor în timp ce o studia. Privirea i-a coborât spre pielea neagră, moale, de sub corpul său.

"Vreau să dorm pe canapea," a declarat Dante, finalitatea din tonul său fiind absolută. "Așa că, lasă-mă să dorm. Așteaptă până mă trezesc, apoi poți să începi curățenia. Du-te afară. Poți să bei o sticlă de vin pe terasă în timp ce aștepți, dacă vrei. Nu-ți face griji, n-o să te raportez."

A fluturat din mână, respingându-i complet logica. S-a comportat de parcă a-i oferi șansa de a se relaxa pe mobila lui cu un pahar de cabernet furat era un vis demn de trăit.

Evie a strâns mai tare mânerul sticlei ei de spray. Programul ei era deja un coșmar logistic. Nu avea timp să joace jocuri de așteptare cu un prinț al mafiei. Undeva în celălalt capăt al orașului, un alt client se aștepta ca ea să ajungă la timp. Nu-și permitea să întârzie ore întregi doar pentru că Lorenzo Dante Vincenzi decisese că sufrageria era salonul lui personal de recuperare.

"De fapt," a spus Evie cu grijă, ținându-și coloana rigidă, "am un loc unde trebuie să ajung după prânz, domnule Vincenzi."

"Dante," a corectat-o el din nou, vocea devenindu-i netedă ca o catifea întunecată. "Să sărim peste formalități."

S-a mișcat, lăsându-se pe spate de brațul canapelei. A ridicat o sprânceană închisă, enervant de perfectă, purtând acea față ca pe o armă letală — în egală măsură provocare, șarm și pură problemă.

"Am casa unui alt client de curățat," a insistat Evie, luptând să mențină conversația la nivel profesional. Refuza să lase prezența lui intimidantă să-i zdruncine concentrarea.

Dante nici măcar nu a clipit. "Anulează."

A spus-o cu o ușurință terifiantă, de parcă era cel mai simplu concept din lume.

Ochii lui Evie s-au mărit de pură neîncredere. "Poftim?"

"Îți triplez tariful," a adăugat el, privirea fixându-se în a ei, provocând-o să refuze.

Evie a rămas înghețată în mijlocul penthouse-ului inundat de soare. Aroganța pură a cererii a răsunat în camera tăcută.

"Cred că m-ai auzit, domnișoară..."