Alessio a făcut un pas lângă fratele său. Holul străbătut de curenți de aer a părut brusc de zece ori mai mic. Am ținut capul plecat. M-am uitat la vârfurile zgâriate ale pantofilor mei ieftini cu toc, rugându-mă ca podeaua de beton să mă înghită cu totul. Nu aveam de gând să-mi ridic capul. Nu voiam să văd privirea rece și moartă din ochii lui. Nu în noaptea asta.

Din nefericire, nu a vrut să mă lase să mă ascund.

— Uită-te la mine, a ordonat Alessio.

Vocea lui a lovit aerul ca un bici. Puternică. Dominantă. Mi-am înfipt unghiile în palme. Voiam să-l sfidez, să mă întorc și să plec, dar picioarele mi-au rămas lipite de podea. Alessio era un obsedat de control. Dădea ordine oamenilor din jur de parcă ar fi fost dreptul lui din naștere. Și poate că chiar era.

Mi-am ridicat încet capul. M-am pregătit pentru privirea lui obișnuită, fixă și indiferentă. În schimb, ochii lui închiși la culoare mi-au scanat fața, iar expresia lui dură s-a îmblânzit cu o fracțiune. Schimbarea m-a debusolat. *Cât de groaznic arăt, de fapt, de l-am făcut pe Alessio Marchese să-și piardă din asprime?*

— Și mai vine și cu Uberul, a continuat Nico să pălăvrăgească, inconștient de tensiunea densă care sufoca aerul dintre mine și Alessio. E târziu în noapte. Nu toți de-afară sunt la fel de drăguți ca mine, Cricket. Chiar trebuie să ai grijă de tine, nu-i așa, Alessio?

Nico s-a uitat la fratele său mai mare după aprobare. Obrajii îmi ardeau. Căldura mi s-a strecurat pe gât în jos. Nu credeam că m-aș putea simți mai stânjenită de atât, dar stând aici, tremurând în ținuta mea sumară de club, în timp ce șefii mei îmi discutau viața patetică, mi-a dovedit contrariul.

Am făcut greșeala de a-mi încrucișa privirea cu Alessio. L-a ignorat complet pe Nico. Privirea lui întunecată și intensă a rămas ațintită asupra mea, calculată și grea. Cercetarea ei m-a făcut să simt un nou val de greață în stomac. Mi-am smucit capul într-o parte și m-am uitat la vopseaua cojită de pe perete pentru a scăpa de el.

— Du-te și schimbă-te. Te duc acasă, a ordonat Alessio.

A spus-o atât de degajat, de parcă era un simplu fapt. Dar ăsta era absolut ultimul lucru pe care mi-l doream. Era ultima persoană cu care voiam să fiu prinsă într-o mașină. Stând atât de aproape de el nu făcea decât să amplifice realitatea terifiantă care îmi bubuia în cap: probabil că eram însărcinată, iar el era tatăl.

— E în regulă, am forțat cuvintele să iasă, cu vocea răgușită. Pot să merg singură.

Ochii lui Alessio s-au întunecat instantaneu. M-a fulgerat cu privirea. Nu-i plăcea să fie sfidat.

— Nico are dreptate, s-a răstit Alessio, cu un ton care nu admitea replici. E periculos, e târziu, ești bolnavă și arăți ca dracu'.

*Arăți ca dracu'.*

Venind de la el, insulta tăioasă a durut mai rău decât m-aș fi așteptat. M-a lovit ca o izbitură fizică în piept.

— Nu vreau să te deranjez, am încercat din nou, înfășurându-mi brațele mai strâns în jurul taliei. Chiar pot să mă întorc singură acasă. O să dau comandă de—

— Te duc eu. E un ordin, m-a întrerupt Alessio, pierzându-și răbdarea. Maxilarul lui încleștat mi-a spus că această conversație s-a terminat.

El era un moștenitor al mafiei. Eu eram o stripteuză care ținea în mână o geantă de voiaj. Era ultima persoană cu care îmi permiteam să mă cert acum. Am înghițit nodul din gât și am încuviințat rigid din cap.

— Du-te să te schimbi. Te aștept în spate. S-a întors pe călcâie și a plecat pe hol înainte să mai pot scoate un cuvânt. Zgomotul surd al pantofilor săi scumpi a răsunat pe beton.

Nico și-a umflat pieptul, părând mândru de el însuși.

— Vezi? Acum că s-a rezolvat, pot să plec. Mi-a făcut rapid cu ochiul și s-a îndepărtat nepăsător în direcția opusă, lăsându-mă singură pe coridorul înghețat.

Nu am îndrăznit să-l fac pe Alessio să aștepte. M-am grăbit în vestiar. Îmi tremurau mâinile în timp ce mi-am smuls de pe mine hainele de club și am aruncat pe mine pantalonii de trening supradimensionați și un hanorac uzat. Mi-am îndesat pantofii cu toc în geantă, mi-am înhățat telefonul și m-am grăbit pe ieșirea din spate, în alee.

Aerul rece al nopții m-a izbit în față. La câțiva metri distanță, Alessio stătea rezemat de peretele de cărămidă. O țigară aprinsă îi atârna între buze, strălucind portocaliu în întuneric. Ținea un telefon presat la ureche.

Am încremenit lângă ușa grea de metal. Nu voiam să-l întrerup, așa că am rămas în urmă, în umbră. Dar aleea era cufundată într-o liniște de mormânt, iar vocea lui profundă se propaga ușor prin aerul tăios. Nu m-am putut abține să nu trag cu urechea.

— Ori mă găsești tu pe mine, ori îți promit că te găsesc eu pe tine, a urlat Alessio în receptor. Vocea lui picura de o amenințare brută, nefiltrată. O să-mi plătești datoria într-un fel sau altul, sau te omor cu mâinile mele!

Un fior violent mi-a străpuns șira spinării. Mi s-a format gheață în vene. Aceasta era realitatea lumii lui. Familia Marchese conducea lumea interlopă a orașului. Rupeau oase. Luau vieți. Am simțit brusc un impuls sălbatic de a mă întoarce, de a fugi cât mă țineau picioarele și de a nu privi înapoi niciodată.

Apoi, Alessio a pufnit într-un râs aspru.

— Vrei să știi de ce? a întrebat el persoana de la telefon, tonul schimbându-i-se brusc. Pentru că nu poți să furi mâncare din frigiderul meu!

Am clipit în întuneric. Mâncare? Amenința cu crima pentru niște mâncare furată?

M-am simțit instantaneu ca o idioată. Inima mea care bătea cu putere a încetinit. Pur și simplu avea o conversație normală, în glumă, cu un prieten. Iar eu stătusem aici imaginându-mi o execuție sângeroasă. Un zâmbet mic, involuntar, mi-a curbat buzele. Era ciudat. Am realizat că era, de fapt, capabil de o interacțiune umană normală. Nu era doar o statuie rece și lipsită de inimă tot timpul.

— Bine, Val. Ne vedem mâine, a spus Alessio, încheind apelul.

A îndepărtat telefonul de la ureche. A lăsat țigara să cadă pe asfaltul ud și a strivit-o sub vârful bocancului. A expirat un nor gros de fum alb.

— Vii? a întrebat el degajat.

A întors capul și s-a uitat direct la ascunzătoarea mea. Mi s-a tăiat respirația. M-am panicat. Știuse tot timpul că stăteam acolo și trăgeam cu urechea.

Am încuviințat sacadat din cap și am ieșit din umbră. L-am urmat traversând terenul gol către mașina lui sport, neagră și elegantă. Vehiculul costa cu ușurință mai mult decât aș fi câștigat eu într-o viață întreagă de lucrat în ture duble.

A ajuns la portiera pasagerului și mi-a deschis ușa. Am făcut un pas înainte ca să urc.

Înainte să mă pot strecura înăuntru, mâna lui mare a țâșnit spre mine. M-a apucat de umărul gol. Strânsoarea lui a fost fermă. M-a întors și m-a împins cu spatele de portiera mașinii sale.

Am tras aer în piept, surprinsă. Ochii mi s-au mărit. Eram prinsă brusc în capcană. Alessio a pășit fix în spațiul meu. Trupul lui înalt și dur m-a închis ca într-o cușcă. S-a mulat perfect între picioarele mele, presându-și greutatea solidă a coapselor de ale mele. Căldura care radia din corpul lui era copleșitoare. Mirosul înțepător de tutun și parfum scump mi-a umplut plămânii. Nu m-am putut mișca niciun centimetru. O tensiune claustrofobică mi s-a înfășurat în jurul gâtului. Inima îmi bătea nebunește în coaste.

S-a uitat în jos la mine, privirea coborându-i spre materialul subțire al hanoracului meu.

— De ce voi, fetele, vă îmbrăcați mereu de parcă ar fi vară? a chicotit el. Sunetul a bubuit adânc în pieptul lui.

S-a dat în spate doar atât cât să se dezbrace de geaca lui grea de piele. A scuturat-o și a înfășurat materialul gros și cald, cu grijă, în jurul corpului meu tremurând. Geaca m-a înghițit cu totul. Mirosea exact ca el. Gestul neașteptat mi-a scurtcircuitat creierul.

Și-a înclinat capul spre ușa deschisă, forțându-mă în tăcere să urc.

— M-mulțumesc, am bâlbâit. Sunam patetic. M-am lăsat să alunec pe scaunul de piele moale, picioarele tremurându-mi din cauza proximității lui. A închis ușa ferm în urma mea.

Am privit drept înainte prin parbriz. *Cum am ajuns într-o mașină fix cu persoana pe care am petrecut toată noaptea evitând-o?*

Alessio a urcat pe scaunul șoferului. Motorul a prins viață cu un mârâit feroce.

— Adresa ta, a fost tot ce a spus. A arătat cu un deget lung spre ecranul digital de navigație care strălucea pe bord.

Nu m-am certat. M-am aplecat și am tastat în sistem adresa apartamentului meu ponosit. Alessio a schimbat viteza și a demarat în trombă din parcare.

Drumul a fost chinuitor de stânjenitor. Liniștea din cabină era suficient de deasă cât să o tai cu cuțitul. Niciunul dintre noi nu a vorbit. Tensiunea îmi rodea nervii până când Alessio s-a întins în cele din urmă și a pornit radioul, doar ca să omoare liniștea mormântală. O muzică rock în surdină a umplut spațiul.

Am stat țeapănă în geaca de piele supradimensionată. Mâinile îmi stăteau sprijinite pe stomac. Pentru o secundă scurtă, terifiantă, m-am gândit să deschid gura. M-am gândit să trântesc adevărul. *S-ar putea să fiu însărcinată.* Dar am aruncat o privire la profilul lui ascuțit. Se uita drept înainte, la drumul întunecat, cu maxilarul încleștat, evitând în mod deliberat să mă privească. Nici măcar nu știam sigur încă. A mărturisi un „poate” unui bărbat care se purta de parcă nu existam ieșea din discuție.

Mintea mi-a zburat înapoi cu trei luni în urmă. Amintirile erau vii și brute. Noaptea aceea din biroul lui. Nici atunci nu spusese prea multe cuvinte. Dar mă privise. Dominarea lui mă excitase complet. Când m-a prins holbându-mă la el, nu a ezitat. M-a apucat de braț, m-a târât înăuntru, a încuiat ușa și m-a luat fix acolo. M-a aplecat peste biroul lui de mahon, ridicându-mi fusta și smulgându-mi chiloții într-o parte. M-a futut tare și adânc, luându-mă fără prezervativ în absolut toate pozițiile posibile, până când m-au lăsat picioarele. Frecarea brută, sunetul pielii lovindu-se de piele, căldura pulii lui alunecând în mine — totul mi se derula în minte ca un film.

Știam că nu eram nimeni special. Eram doar o altă fată. Dar știind că niciuna dintre celelalte fete de la club nu-i mai împărțise patul îmi umflase ego-ul. Tocmai de aceea, atitudinea lui rece din seara asta se simțea ca o palmă brutală peste față. La ce mă așteptam? Putea să aibă orice femeie din oraș. Eram doar o comoditate trecătoare.

— Vreau să ai grijă de tine, a vorbit brusc Alessio, întrerupându-mi gândurile.

S-a întins și a dat volumul radioului mai încet.

— Sunt responsabil pentru tine. Dacă tu cazi, tatăl meu mă va pune la pământ pe mine, a afirmat el plat. Nu și-a luat nicio clipă ochii de la drum.

Am clipit spre parbriz. *Ce mod interesant, bolnav, de a-i spune cuiva că îți pasă.* Nu era vorba despre mine. Era vorba despre ordinele tatălui său. Distanța emoțională rece din vocea lui a zdrobit orice fărâmă măruntă de speranță de care nici nu realizam că mă agățasem.

— Sunt bine, am mințit. M-am uitat în jos, la picioarele mele. Literalmente tremurau pe sub geaca lui.

Am tras aer adânc în piept. Mi-am forțat coloana să stea dreaptă, încercând din răsputeri să par sănătoasă și stăpână pe mine. Dar chiar și un orb ar fi putut vedea că mă prăbușeam.

— Nu apreciez să mă minți, a spus Alessio. Răceala de oțel din vocea lui m-a făcut să tresar.

— Îmi pare rău, mi-am cerut scuze instantaneu. Nici măcar nu voiam. Cuvintele mi-au scăpat pur și simplu, sub greutatea autorității sale.

Stomacul mi s-a strâns și mai tare în noduri. Dacă eram însărcinată, nu aveam să mai cunosc vreodată o zi de pace. Alessio nu era genul care să stea deoparte. Era genul de bărbat care avea să dicteze cu cruzime dacă eram sau nu aptă să fiu mama copilului său. Avea să-mi controleze fiecare aspect al vieții. Gândul m-a paralizat. Nu aveam să pot respira, darămite să mă relaxez, până când nu aveam să mă piș pe un băț și să văd un rezultat negativ.

— Ești preferata tatei, a continuat Alessio, încercând din nou să-și justifice acțiunile. N-o să mă lase să scap nepedepsit dacă ți se întâmplă ceva.

Cuvintele lui m-au lovit ca o tonă de cărămizi. Vinovăția m-a izbit în piept, grea și sufocantă. Carmine Marchese fusese mereu bun cu mine. Mă tratase cu respect și bunătate. Și cum îl răsplăteam eu? Purtând, potențial, nepotul său neplanificat și nelegitim. Mi se făcuse rău de la stomac.

*Calmează-te, Tessa,* mi-am repetat în gând. *Nu ești însărcinată. Ești doar stresată.*

Eleganta mașină sport a părăsit bulevardul principal. Am traversat șinele și am intrat în cartierul meu. M-am scufundat mai adânc în scaun. Mă simțeam incredibil de stânjenită. Străzile de aici erau mărginite de coșuri de gunoi care dădeau pe-afară, trotuare crăpate și stâlpi de iluminat cu o lumină galbenă, pâlpâitoare. Alessio Marchese era un bărbat care aparținea penthouse-urilor și cluburilor de lux. Probabil că nici nu s-ar fi gândit să calce în această mahala în circumstanțe normale.

Și totuși, iată-l aici. Conducând prin mizerie doar ca să se asigure că ajung acasă.

Am riscat o privire spre fața lui. I-am căutat cu disperare pe trăsăturile ascuțite un semn de dezgust, milă sau absolut orice. Nu am găsit nimic. Avea o față de poker impenetrabilă.

A tras pe dreapta, direct în fața blocului meu dărăpănat. Mașina a rămas la ralanti, motorul torcând lin.

— Ești muncitoare, a spus Alessio. Vocea lui a fost tăioasă. Dar dacă nu te simți mai bine până mâine, stai acasă și sună un doctor.

Suna mai puțin a îngrijorare autentică și mai mult a un ordin politicos să mă dau dracu' jos din mașina lui, ca el să poată scăpa din cartierul meu.

— Îți mulțumesc. Și mă simt bine, i-am spus rapid.

Nu am mai așteptat un răspuns. M-am dezbrăcat de geaca lui caldă de piele, lăsând-o pe scaun. Am deschis brusc portiera și m-am precipitat afară, în aerul înghețat. Practic, am alergat pe aleea crăpată de beton până la ușa din față a clădirii mele.

Mi-am scos cheile din geantă cu degetele tremurânde. Mă așteptam să-i aud cauciucurile scârțâind în timp ce gonea în noapte.

Dar el nu a plecat.

Am aruncat o privire peste umăr. Mașina neagră era încă la bordură. Farurile luminau strada. Puteam să văd silueta întunecată a lui Alessio la volan. Stătea acolo, cu motorul pornit, așteptând în întuneric. M-a privit până în ultima secundă, asigurându-se absolut că am intrat în siguranță.

Am băgat cheia în broască, am răsucit-o și am împins ușa grea să se deschidă. M-am strecurat înăuntru și am trântit ușa în urma mea. Am tras zăvorul.

În secunda în care încuietoarea a făcut clic, genunchii m-au lăsat. Am alunecat de-a lungul vopselei ciobite a ușii, până m-am lovit de podea. Ușurarea m-a inundat, urmată imediat de un val zdrobitor de disperare.

Mi-am îngropat fața în mâini. Nu m-am mai putut abține. Am lăsat lacrimile să cadă, fierbinți și rapide, îmbibându-mi palmele. Pieptul mi se ridica în hohote de plâns tăcute și chinuitoare.

Nu mai puteam trăi în acest purgatoriu de teroare și vinovăție nici măcar o zi.

Mâine. Mâine, aveam să cumpăr un test de sarcină și să termin cu asta. Într-un fel sau altul.