Ușile grele de stejar ale domeniului Marchese s-au închis cu un clic în urma lui Alessio, lăsând pe dinafară aerul tăios al nopții. Foaierul grandios se întindea înaintea lui, o suprafață vastă de marmură rece și candelabre de cristal. Era un contrast izbitor cu cartierul sumbru, lăsat în paragină, prin care tocmai condusese ca s-o lase pe Tessa acasă. A scuturat din umeri tensiunea care încă mai stăruia și s-a îndreptat spre partea din spate a conacului cufundat în tăcere.

„Ați ajuns devreme astăzi, domnule”, s-a auzit o voce caldă.

Alessio s-a oprit în timp ce Antonella ieși de sub arcada bucătăriei, ștergându-și mâinile pudrate cu făină de șorț. La cei șaizeci de ani ai săi, menajera purta pe umeri povara deceniilor în care lucrase pentru sindicat. Nu avusese niciodată propriii copii, așa că își revărsase toate instinctele materne privindu-i pe copiii familiei Marchese cum se transformă în adulți nemiloși. Era alături de familia lui de dinainte ca Alessio să fi tras prima gură de aer. Uneori, privindu-o, un sentiment fugar de milă îi strângea stomacul. Nu-și putea imagina cum ar fi să-ți dedici o viață întreagă frecând podele și servind mafioți, dar Antonella o făcea cu o mândrie neclintită.

„Da. Am avut niște lucruri de rezolvat”, a spus Alessio. Vocea lui a răsunat stins în holul uriaș.

A urmat-o în bucătărie, în timp ce gândurile îi fugeau înapoi la Tessa. Era o fată ciudată. Plăpândă și sperioasă, dar purtând în ea o sfidare tăcută care o făcea să iasă în evidență. Tatăl său, Carmine, îi dăduse o directivă simplă: să aibă grijă de ea. Să se asigure că va fi în siguranță.

Carmine nu-i spusese să o ducă în pat.

Alessio își aminti furia fulgerătoare de pe chipul tatălui său din ziua în care Carmine o surprinsese pe Tessa furișându-se afară din biroul privat al lui Alessio. Carmine fusese negru de supărare. Se aștepta ca Alessio să o protejeze de la distanță, nu să se culce cu ea.

Alessio și-a trecut o mână prin părul său negru, sprijinindu-se de insula de bucătărie. Încă nu putea identifica exact de ce trecuse acea limită. Nu era un bărbat care să-și piardă controlul. Însă exista o atracție magnetică față de Tessa pe care nu o putea nega. Totul ținea de natura ei duală. Juca la perfecție rolul inocentei care tremură, cu toate că el cunoștea duritatea ascunsă dedesubt. Acea latură întunecată ascunsă o făcea diferită de femeile din înalta societate, goale pe dinăuntru, cu care își petrecea de obicei timpul. Voia să-i spargă carapacea. Și exact asta a făcut.

„Am pregătit mâncarea ta preferată”, a anunțat Antonella, întrerupându-i șirul gândurilor. L-a apucat de antebraț cu o putere surprinzătoare, conducându-l spre masa mică, intimă, pitită într-un colț al bucătăriei uriașe. „Spaghetti alla carbonara.”

Alessio a expirat prelung, un zâmbet rar, sincer, atingându-i buzele. Să locuiască singur în acest conac vast îl făcea adesea să se simtă ca și cum s-ar fi agitat fără rost în interiorul unei colivii de aur. Perindarea nesfârșită a unor femei fără nume prin patul lui nu alunga sentimentul de gol. Și nici prietenii săi. Aceștia doar îl priveau cu invidie sau îl pupau în fund pentru a gusta din puterea tatălui său. Dar Antonellei chiar îi păsa dacă el mâncase.

„Îmi ții companie, da?” a întrebat Alessio, lăsându-se pe scaunul de lemn.

De obicei, Antonella mânca cu mult înainte ca el să sosească, știind cum să păstreze acea distanță profesională impusă personalului care servea mafia. Dar în seara asta, el nu voia să mănânce în tăcere.

„Sigur că-ți țin companie!” Antonella a început să fredoneze un cântec vesel, încet, în timp ce se mișca pe lângă blaturile imaculate, aducând farfurii și tacâmuri. A așezat o farfurie aburindă cu paste în fața lui. „Bun.”

A tras scaunul de vizavi de el și s-a așezat, sprijinindu-și coatele pe masă. „Bănuiesc că Rocco, Dane și restul anturajului tău obișnuit sunt plecați la treabă. Dar prietenul tău nu trece diseară pe aici?” a întrebat ea, întinzând mâna spre o sticlă de Pinot Grigio pe care o lăsase la aerisit pe blat. „Valerio?”

„Da, Valerio”, a confirmat Alessio. O privi cum toarnă vinul cu nuanțe palide în două pahare, împingând apoi unul către el.

Cel mai bun prieten al său era renumit pentru modul în care se eschiva de la aceste cine. Valerio inventa o duzină de scuze diferite pentru a evita să vină la domeniul Marchese, și totuși găsea în mod miraculos timp pentru a jongla cu mai multe femei prin tot orașul. Erau apropiați de la vârsta de șapte ani, dar, în ultima vreme, întâlnirile lor se limitau la afacerile sindicatului și la schimburile de marfă din depozite.

„Nu cred că tatăl lui mă place”, a murmurat Alessio, răsucind furculița în spaghete. „Sau pe oricare dintre noi, de altfel.”

Arturo Russo era un bărbat înverșunat și invidios. Își conducea propria ramură a familiei plin de resentimente, perfect conștient că familia Marchese deținea adevărata putere în lumea interlopă. Arturo nu se sfia să-și arate disprețul, preferând să păstreze o distanță ostilă. Dar sindicatul era un mecanism, iar afacerile rămâneau afaceri. Împărțeau rutele de aprovizionare și spălau banii prin aceleași companii-paravan. Așadar, Arturo juca jocul de la distanță.

Valerio, în schimb, îi era ca și frate de sânge lui Alessio. Era un frate din toate punctele de vedere care contau cu adevărat. Rămăsese o glumă obișnuită în rândurile oamenilor lui Marchese cum fiii cei mici ai lui Arturo ajunseseră atât de extrem de loiali și raționali, în timp ce tatăl lor defila de colo-colo ca diavolul într-un costum ieftin.

„Mda”, s-a gândit Antonella cu voce tare, luând o sorbitură mică din vinul ei. „Dar Camilla?”

Alessio s-a oprit în mijlocul îmbucăturii, încleștându-și maxilarul. Camilla provenea din familia Conti, un alt stâlp al organizației lor criminale. Crescuseră împreună, alergând pe aceleași domenii, învățând aceleași reguli brutale ale lumii lor. Era cea mai veche prietenă a lui.

Și era, de asemenea, femeia pe care o futea în mod regulat.

„Camilla e ocupată”, a zis Alessio pe un ton plat.

Știa ce sentimente nutrea Camilla pentru el. Femeia nu-și ascundea deloc obsesia persistentă. Pentru Alessio însă, ea nu era o soră și cu siguranță nu îi era nici iubită. Îi era doar la îndemână. Un corp familiar care să mai reducă din presiune atunci când stresul legat de sindicat amenința să-i întindă nervii la maximum. Se culcau împreună pur întâmplător, fără vreo obligație de exclusivitate. Camilla știa că era folosită. Știa că el nu avea să-i ofere vreodată un inel sau un angajament real. Cu toate acestea, ea a rămas, agățându-se de firimiturile atenției lui, mulțumită doar să îl aibă în patul ei pe bărbatul pe care-l vânase încă din copilărie.

Alessio a lăsat baltă subiectul și s-a concentrat asupra mâncării. Gustul bogat și sărat al pastelor carbonara i-a picat exact cum trebuia, alungând frigul care i se cuibărise în oase pe drumul de întoarcere din cartierul Tessei.

Antonella l-a privit cum mănâncă, cu o sclipire tandră și plină de mândrie în ochi. Pentru ea, viitorul Don al familiei Marchese era doar un băiat care avea nevoie de o masă caldă.

„E bun?” a întrebat ea.

„Perfect”, a mormăit el cu gura plină de paste.

Fără niciun avertisment, Antonella s-a aplecat peste masa mică, având în mână un șervețel din pânză. L-a tamponat la colțul gurii, ștergând o pată rătăcită de sos. Alessio a încremenit, obrajii arzându-i sub un val brusc de stânjeneală. Și-a lăsat capul în jos ca un copil certat, încuviințând rapid din cap înainte de a-și mai îndesa o furculiță plină în gură ca să-și ascundă fața.

Au intrat într-un ritm firesc, povestindu-și pe un ton liniștit cum le-a decurs ziua. Antonella a vorbit despre grădină, despre noile echipe de pază care patrulau perimetrul și despre praful nesfârșit care se depunea pe candelabrele de cristal. Alessio o asculta, lăsând acel flecărit banal, casnic, să-l ancoreze în realitate. În scurt timp, farfuriile lor fuseseră golite complet.

„Îți mulțumesc mult că mi-ai ținut companie, Antonella. Apreciez cu adevărat”, a spus Alessio, împingându-și scaunul pe spate.

„Oricând”, a răspuns ea. S-a ridicat și a strâns farfuriile murdare, cu o expresie care deveni neobișnuit de serioasă pentru ea. „Dar nu crezi că a sosit timpul să te așezi la casa ta, Alessio? Să-ți găsești o parteneră care să fie cu adevărat acolo pentru tine, și nu doar pentru o noapte?” S-a dus spre chiuvetă și a deschis robinetul. „Un suflet-pereche.”

Alessio a scos un sunet batjocoritor, dur și plin de cinism.

Antonella stătea în continuare cu spatele la el, frecând farfuriile din ceramică sub jetul de apă. Practic îl crescuse ea timp de douăzeci și trei de ani, suplinind golurile afective materne pe care propria lui mamă le lăsase la vedere. Știa că a insista pe acest subiect însemna să se aventureze pe un teritoriu periculos, dar mai știa și că era singura din casă căreia i se permitea o astfel de îndrăzneală.

„Nu cred în suflete-pereche”, a declarat Alessio. Vocea îi coborî cu o octavă, golită brusc de căldura pe care o avusese cu doar câteva momente în urmă.

Privi fix la paharul gol de vin de pe masă. Părinții lui erau exemplul perfect al acestei minciuni. Carmine și Vittoria Marchese erau căsătoriți de zeci de ani. Păreau formidabili pe hârtie. Știa că tatăl său, Carmine, ar fi încasat un glonț în piept pentru Vittoria, fără să stea pe gânduri. Dar Alessio nu era orb. Știa că loialitatea nu era reciprocă.

Singurul motiv pentru care mama sa, Vittoria, nu se plânsese niciodată de sângele de pe mâinile lui Carmine era bogăția obscenă pe care acesta i-o asigura. Prospera înconjurată de lux, rochii de designer, domenii vaste și de statutul intangibil pe care i-l oferea poziția de soție de mafiot. Și nu se temea deloc să recunoască asta în spatele ușilor închise. Vittoria provenea ea însăși dintr-o familie bogată cu tradiție. Era educată, isteață și nemiloasă. Dacă nu l-ar fi întâlnit pe Carmine, și-ar fi găsit un alt bărbat influent care să-i ridice statutul. S-a întâmplat doar ca tocmai Carmine să dețină cea mai mare coroană din lumea interlopă.

Nu era iubire. Era o tranzacție.

„Dar copii?” a insistat Antonella, închizând robinetul și ștergându-se pe mâini cu un prosop. L-a privit peste umăr. „Nu-ți dorești copii?”

Maxilarul lui Alessio se încleștă. O hotărâre rece, impenetrabilă, îi asupri trăsăturile feței.

„Nu sunt pregătit să fiu tată”, a spus el cu cuvinte ascuțite, tăioase. „Și refuz să silesc un copil să îndure genul ăsta de viață.”

Antonella oftă și umerii i se lăsară în jos. A abandonat subiectul, recunoscând tonul lui de oțel. Își petrecuse decenii în casa familiei Marchese. Văzuse prea mulți băieți crescând fără tați, participând la înmormântări în costume mici și negre, cu ochi lipsiți de lacrimi. Sindicatul își cerea mereu tributul de sânge. Îi înțelegea teama, chiar dacă el și-o masca sub o atitudine de sfidare rece.

Pentru Alessio, nu era doar un gând fugar. Era un jurământ de neclintit. Îi clarificase acest lucru lui Carmine în urmă cu câteva luni. Era pregătit să preia afacerea familiei. Avea ferocitatea necesară, mintea strategică și abilitățile înnăscute de lider, cerute pentru a conduce imperiul. Va sângera pentru familia Marchese, va ucide pentru ei și le va extinde teritoriul până când aveau să dețină întreaga coastă.

Dar nu le va oferi niciodată un moștenitor.

Nu voia să aducă un copil într-o lume în care ar avea nevoie de gărzi înarmate doar ca să meargă pe drumul spre școală. Nu avea să supună un copil la paranoia constantă a mașinilor-capcană și a focurilor de lunetist.

Carmine îi râsese în față când Alessio își făcuse cunoscută poziția. Tatăl său a susținut că spusese exact același lucru când era mai tânăr, la rândul lui arogant și convins că-și poate controla destinul. Carmine jurase că Alessio se va răzgândi odată ce se va maturiza și va realiza că familia avea nevoie de o moștenire.

Dar Carmine se înșela. Alessio se cunoștea prea bine. Linia lui de sânge avea să se sfârșească cu el. Nimic nu avea să-l facă vreodată să ezite în privința acestei promisiuni.

O tăcere apăsătoare se lăsase în bucătărie. Alessio a rupt-o întinzându-și brațele deasupra capului, scoțând un căscat prelung, epuizat. Oboseala acumulată peste zi se prăvăli în sfârșit asupra lui.

„Cred că mă duc să mă culc”, a anunțat el, ridicându-se de la masă. „Am ajuns devreme acasă, așa că o să-mi petrec timpul cu folos.”

Antonella îi oferi un zâmbet scurt, plin de ușurare. Se bucura doar că, de data asta, el chiar mergea să doarmă, în loc să stea aplecat peste registre, în biroul lui, până în zori. A arătat din cap către hol. „Du-te și te odihnește. Voi termina eu de făcut curat aici.”

Alessio se opri în pragul bucătăriei, întorcându-se să o privească pe femeia în vârstă. Răceala din ochii lui se îmblânzi, fiind înlocuită pentru o clipă fugară de privirea băiețelului pe care ea îl crescuse.

„Mulțumesc, Antonella”, a spus el încet. „În afară de familia mea, tu ești singura femeie de care am nevoie în viață.”

S-a întors pe călcâie și a ieșit, iar pașii lui au răsunat stins pe scara somptuoasă din marmură, lăsând mult în urmă căldura bucătăriei.