**Din perspectiva Tessei**

Căldura brațului lui Ruby în jurul umerilor mei părea un colac de salvare, dar stomacul meu a trădat imediat acea alinare. Basul greu al sistemului de sunet din club vibra prin podeaua de lemn, instalându-se direct în stomacul meu. Un nou val de greață m-a lovit atât de tare încât mi s-a încețoșat vederea. M-am smuls din strânsoarea lui Ruby, mi-am trântit o mână peste gură și am rupt-o la fugă spre toaletă.

Am trântit ușa cabinei și am căzut în genunchi. Porțelanul rece nu mi-a oferit nicio alinare în timp ce am golit puținul pe care reușisem să-l păstrez în stomac. Era a patra oară pe ziua de azi. Pieptul mi se ridica și cobora sacadat. Am gâfâit după aer, ștergându-mă la gură cu o mână tremurândă.

— Iar ți-e rău? a răzbit vocea lui Ruby prin ușa de lemn. Părea iritată, dar i-am auzit îngrijorarea ascunsă.

Mi-am sprijinit fruntea de dozatorul metalic pentru hârtie igienică, ținând ochii închiși. Simțeam că trupul meu e aproape să cedeze. Mă confruntam cu starea asta de rău de trei luni încheiate. Îmi spuneam întruna că era doar epuizare. Lucram prea multe ture și funcționam pe avarie.

— Nu te îngrijora, nu-i nimic! am strigat înapoi. Vocea mi s-a frânt. M-am ridicat de pe podea, am tras apa și m-am îndreptat împleticindu-mă spre chiuvetă. Am înșfăcat sticla de apă de gură din rezerva mea de la vestiar, am turnat o cantitate generoasă într-un pahar și am făcut gargară ca să ucid gustul infect.

Să plec acasă nu era o opțiune. Chiar dacă simțeam că mă aflu în pragul morții, trebuia să strâng din dinți. Chiria trebuia plătită. Nu aveam nicio plasă de siguranță. În timp ce celelalte fete aveau familii pe care să le sune când lucrurile deveneau grele, eu nu aveam pe nimeni. Eram complet singură, așa cum fusesem mereu. Știam că Ruby sau Luna m-ar fi împrumutat cu bani dacă le-aș fi cerut, dar mândria pur și simplu nu mă lăsa. Eram un adult. Ar fi trebuit să fiu capabilă să țin un acoperiș deasupra capului fără să mă rog de prietenele mele pentru pomană.

Ușa băii s-a deschis scârțâind. Ruby s-a sprijinit de tocul ușii și și-a încrucișat brațele.

— Ți-am zis să nu mănânci pâinea aia cu Cheetos. Mereu mănânci cele mai scârboase chestii, Tessa.

Am scuipat apa de gură, am clătit chiuveta și am forțat un zâmbet larg.

— Nu e scârbos. Am văzut asta pe un canal de gătit columbian. E ceva sigur.

Ruby și-a încrețit nasul, clătinând din cap.

— Fato, știu că ești disperată să înveți spaniola și să te conectezi cu cultura ta, dar poate ar trebui să păstrăm rețetele pentru momentul în care chiar înțelegi ce spun ăia.

— Bine, o s-o întreb pe Luna data viitoare, m-am îmbufnat eu, exagerând iritarea ca să-i deviez îngrijorarea. A funcționat. Ruby și-a dat ochii peste cap și a ieșit la loc.

Am rămas cu ochii la reflexia mea. Pielii mele îi lipsea culoarea obișnuită. Cearcăne întunecate învinețeau pielea de sub ochi. Mi-am aruncat apă rece pe față și am ieșit.

În seara următoare, m-am simțit mai rău ca în ziua precedentă. Mă dureau mușchii, capul îmi zvâcnea, iar greața era o piatră grea în stomac. Cu toate astea, m-am prezentat la muncă, hotărâtă să nu pierd nici măcar un dolar.

Stăteam în mijlocul vestiarului înghesuit, chinuindu-mă să trag fermoarul la setul meu preferat. Ținutele pe care le purtam îmi mulau de obicei corpul perfect, dar în seara asta, materialul mi se înfigea dureros în talie. Am tras de material, încruntându-mă la strânsoarea de pe stomac. M-am întors într-o parte, analizându-mi profilul în oglinda înaltă.

— Luna, par grasă? am întrebat.

Luna stătea la măsuța de machiaj, aplicându-și rujul. S-a oprit, și-a întors capul în direcția mea și a aruncat o privire lungă la stomacul meu. A dat din umeri.

— Nu, dar te-ai mai îngrășat puțin. Îți stă bine, totuși.

S-a întors spre oglindă, inconștientă de impactul pe care cuvintele ei îl aveau. Stomacul mi s-a întors pe dos. Eram la o dietă strictă de luni de zile ca să-mi mențin silueta pentru jobul ăsta. Nu exista niciun motiv logic ca să mă îngraș.

— Fato, pur și simplu te-ai îngrășat. Nu ești însărcinată, nu mai exagera, a râs Luna. Și-a înșfăcat geanta și a ieșit din vestiar, lăsându-mă singură.

Ușa s-a închis cu un clic.

Aerul a devenit brusc irespirabil. Picioarele și-au pierdut toată puterea. Am căzut pe podea, îngropându-mi capul între mâini.

Nu se putea întâmpla așa ceva.

Nu se putea întâmpla așa ceva.

Dar nu exista altă explicație pentru simptomele pe care le experimentam. Nu exista altă explicație pentru faptul că mă îngrășam sau vomitam de câteva ori pe zi. Trei luni de boală implacabilă. Oboseală inexplicabilă. Calculul era incontestabil. Fiecare semn indica spre o singură realitate terifiantă. Nu exista alt motiv în afară de acela că eram însărcinată.

— Nu, Tessa. Nu mai exagera. Nu ești însărcinată, am șoptit către camera goală.

M-am ridicat cu greu de pe podea și m-am uitat în oglindă încă o dată. Indiferent cât de mult încercam să mă conving că era imposibil, adevărul mă privea drept în ochi. Toate semnele duceau spre asta. Am simțit ceva ud pe obraz. Am dus mâna și mi-am dat seama că plângeam.

Nu puteam fi însărcinată. Pur și simplu nu puteam. Exista o singură persoană care ar fi putut fi tatăl. Persoana aia era bărbatul care nici măcar nu mă băga în seamă. Bărbatul care refuza să-mi arunce măcar o singură privire când trecea pe lângă mine. Se purta de parcă nu se întâmplase niciodată nimic între noi.

Alessio Marchese.

Avusesem o singură noapte. O noapte prostească, nesăbuită, acum trei luni.

Ce-ar fi zis dacă ar fi aflat că sunt însărcinată? Mi-ar fi spus să fac avort. Da, o sută la sută. Ce altceva ar fi zis când încă mai avea toată viața înainte, care nu putea fi distrusă de bebelușul unei dansatoare de duzină. Probabil m-ar fi dus cu forța la o clinică el însuși.

Pași au răsunat pe coridorul de afară. Panica a atins cote maxime. Mi-am șters repede lacrimile și am încercat să forțez un zâmbet pe față.

Ușa s-a deschis larg.

— Tessa, plâ—

M-am întors să mă uit la Ruby. Avea o expresie confuză. Din nefericire, putea să vadă direct dincolo de fațada mea, așa cum o făcea mereu.

— Plângi? a întrebat.

Am clătinat din cap și am apucat-o de mână.

— Nu. Mi-a intrat ceva în ochi. Hai să mergem.

Am ieșit din vestiar împreună, braț la braț. Am intrat într-o conversație inutilă despre club. Eram atât de adâncită în propria mea panică scăpată de sub control încât n-am fost atentă pe unde mergeam.

M-am izbit de un corp la fel de tare ca piatra.

Impactul mi-a tăiat respirația. M-am poticnit în spate și am ridicat privirea, cu scuza pregătită pe buze.

— Îmi pare foarte rău.

Am întâlnit expresia neimpresionată a lui Alessio.

Inima îmi bătea să-mi sară din piept. Am stat împietrită, anticipând în secret care va fi următoarea lui propoziție. Avea să țipe? Dacă i-aș fi spus chiar acum, pe holul ăsta aglomerat, că s-ar putea să fiu însărcinată cu copilul lui, ce-ar fi făcut?

În schimb, Alessio a făcut un pas lateral și a continuat să meargă. M-a ignorat. N-a scos niciun cuvânt. A trecut pur și simplu pe lângă mine de parcă aș fi fost o fantomă.

— Fir-ar, e atât de sexi și de nepoliticos în același timp, a mormăit Ruby, admirându-l. A mai privit o dată înapoi peste umăr.

Am tras-o de braț. Tot ce îmi doream era ca noaptea asta să se termine cât mai curând posibil, iar ea deja începuse cât se poate de prost după ce dădusem peste Alessio, fix persoana pe care încercam s-o evit. În mod normal nici nu-l vedeam prin club, dar bineînțeles, din toate dățile în care ne-am fi putut intersecta drumurile, trebuia să fie fix în seara asta.

Ca de obicei, clubul era plin de oameni care veniseră doar să se distreze, până la oameni de afaceri aflați în căutare de amuzament. De obicei, mă duceam în secțiunea VIP pentru că acei oameni de afaceri aveau cei mai mulți bani, dar azi nu aveam starea necesară și m-am amestecat printre clienții normali.

Sincer vorbind, să dansez și să mă descătușez pentru bani nu era cel mai rău job. Singurul dezavantaj erau prejudecățile. Uram privirile condescendente pe care le primeam ori de câte ori oamenii mă întrebau cu ce mă ocupam ca să-mi câștig existența. Nu se așteptau niciodată la răspunsul meu. O fată timidă și tăcută făcând striptease într-un club ca să câștige bani de chirie nu se potrivea cu viziunea lor asupra lumii.

M-am oprit din dansat pentru o secundă. Stroboscoapele sclipitoare mă orbeau, dar am blocat orice fărâmă de muzică și lumină. Un singur gând îmi trecea prin minte în timp ce mă uitam în jos la stomacul meu.

Eram, evident, însărcinată. Nu mai aveam cum să neg asta.

Și totuși, iată-mă aici, fiind iresponsabilă. Să dansez pe jumătate goală într-un club era ultimul lucru pe care ar fi trebuit să-l fac în starea asta. Dar nimeni altcineva nu-mi plătea facturile. Aveam o nevoie disperată de bani. Cum de putuse cineva ca mine să rămână însărcinată? De ce măcar am avut o aventură de-o noapte cu el? Eram complet nepregătită să cresc un copil.

— Arăți ca dracu' și ești așa de câteva luni deja.

Am tresărit, speriată de vocea aspră. Vinnie stătea chiar lângă mine. Tipul mă urmărea peste tot ca să-mi adune bacșișurile și să țină clienții la respect. Vinnie era un tip de treabă în general, dar era extrem de direct. Nu se temea niciodată să spună adevărul.

— Du-te acasă și odihnește-te, sau mergi la un doctor, mi-a cerut el tăios.

Să plec mai devreme probabil avea să funcționeze în avantajul amândurora. Însemna că și Vinnie ar fi terminat pe seara asta și ar fi putut lua o pauză.

M-am uitat la ceasul mare de pe peretele de deasupra barului. Trecuse deja de miezul nopții. Am dat din cap încet spre Vinnie. Era de ajuns pentru azi. Oricum, probabil îmi atinsesem obiectivul de bacșiș.

L-am bătut pe Vinnie pe umăr și i-am mulțumit. Mi-am făcut rapid loc prin mulțime spre vestiar, ținând capul plecat, în speranța de a nu fi văzută de nimeni altcineva. Voiam doar să-mi iau hainele de stradă, să mă strecor pe ieșirea din spate și să mă îngrop sub pături.

Mi-am înșfăcat geanta de voiaj, am ocolit holul principal și m-am îndreptat direct spre ieșirea din aleea din spate.

— Greieraș, pleci deja?

Am auzit vocea strigând și m-am oprit locului. Am închis ochii, blestemându-mi norocul teribil. După tonul vesel, știam exact cine era. Ceilalți doi frați Marchese nu sunau așa. Era Nico.

Am rămas înrădăcinată locului. Aveam două opțiuni. Prima opțiune era să fug în vestiar, să încui ușa și să-mi ignor șeful. A doua opțiune era să mă întorc și să-l înfrunt în starea asta mizerabilă. Prima opțiune ieșea din discuție. Având în vedere banii de care aveam nevoie ca să supraviețuiesc, să-mi evit șeful era ultimul lucru de pe lista mea.

M-am întors stângaci spre el.

— H-hei.

Ochii lui Nico s-au mărit pentru o secundă. S-a dezlipit de perete, a micșorat distanța dintre noi și și-a pus mâna goală pe fruntea mea ca să-mi verifice temperatura. Am tresărit, dar l-am lăsat s-o facă.

— Greieraș... arăți ca mai mulți rahați adunați și amestecați la un loc, a comentat el.

Nico a avut mereu un mod interesant de a folosi cuvintele. Vocabularul lui era fie mult prea rudimentar, fie mult prea avansat pentru ca creierul meu obosit să-l poată procesa. În loc să mă contrazic, m-am încruntat, așteptând explicația lui obișnuită care îi urma mereu insultele.

— Arăți ciudat, du-te să te culci, a tradus el.

N-am reușit să-mi ascund expresia întristată de pe față. Buza inferioară mi-a tremurat. Mi-am înfășurat brațele mai strâns în jurul stomacului. Holul din spate era plin de curenți, iar hainele mele subțiri de club nu făceau nimic pentru a bloca frigul. Corpul meu tremura vizibil. Nico mi-a aruncat o privire profundă, plină de milă, în timp ce îmi scana silueta tremurândă.

Apoi, s-a uitat peste umărul meu.

— Sio, vino și uită-te la asta. Dacă o să preiei tu locul tatei într-o zi, va trebui să-ți tratezi angajații mai bine! a strigat Nico cu voce tare la persoana din spatele meu.

Respirația mi s-a blocat în gât. Inima mi s-a oprit în loc.

Am stat acolo în neîncredere totală. Dacă aș fi știut că încercarea de a mă furișa mai devreme m-ar fi pus direct în calea fix a bărbatului pe care încercam să-l evit pentru a doua oară astăzi, aș fi renunțat la bani și pur și simplu nu aș mai fi venit la muncă deloc. Panica mi-a inundat venele când mi-am dat seama că Alessio Marchese stătea fix în spatele meu.