Urcarea la etajul doi a părut un marș al morții. Fiecare pas pe scara acoperită cu un covor plușat m-a îndepărtat tot mai mult de siguranța parterului zgomotos și aglomerat al clubului. Basul greu și bubuitor al muzicii de dans s-a stins, fiind înlocuit de o liniște densă, sufocantă. Nu ar fi trebuit să fiu aici. Pieptul mi se strânse, în timp ce trăgeam aer în piept prin respirații scurte și rapide. Locul meu era la parter, dansând pe scene, contopindu-mă cu zecile de alte fete. Aici sus, la nivelul VIP, nu exista niciun loc unde să te ascunzi.

Lucram la acest club de șase luni. În tot acest timp, fusesem la etajul doi o singură dată. A fost în noaptea în care Alessio Marchese m-a tras în biroul lui și mi-a distrus lumea. Amintirea mi-a fulgerat în minte — mâinile lui aspre, prezența lui impunătoare — și un val de greață mi-a răscolit stomacul. Am înghițit în sec, luptând să-mi stăpânesc gustul amar din gură.

Etajul doi era o fortăreață. Bărbați înarmați stăteau la fiecare colț, cu expresiile sculptate în piatră. Costumele închise la culoare pe care le purtau nu puteau ascunde contururile masive ale armelor prinse pe piept și băgate la cureaua pantalonilor. Aici aveau loc adevăratele afaceri. Afacerile brutale și neiertătoare ale mafiei.

Am fost conduse într-o sală privată spațioasă și îndrumate să stăm în spatele unui bar lung din mahon lustruit. Un perete despărțitor din sticlă groasă ne separa de zona principală, unde o masă de conferință masivă stătea sub un candelabru lăsat în jos.

— Calmează-te, tremuri, a șoptit Ruby. A scos un râs încet și și-a trecut degetele prin buclele mele închise la culoare, încercând să mă liniștească.

Am privit în jos la picioarele mele goale. Tremurau. O durere stranie și grea mi se instalase adânc în oase. Am tras adânc și încet aer în piept, înfigându-mi unghiile în palme ca să mă ancorez. Nu știam ce mă îngrozea mai tare: perspectiva de a da ochii din nou cu Alessio, bărbatul pe care îmi petrecusem ultima săptămână evitându-l cu disperare, sau faptul că urmam să fiu încuiată într-o cameră cu cei mai periculoși bărbați din oraș.

— Doar dă-le băuturile și gustările, și asta e tot, a murmurat Luna de cealaltă parte a mea, cu vocea calmă și constantă. Nu trebuie să dansăm. Nu trebuie să-i întreținem. E atât de simplu.

Cuvintele ei nu mi-au oferit nicio alinare. Pielea îmi era rece și umedă, iar o sudoare rece m-a trecut pe ceafă.

— Ascultă-mă, Cricket, a continuat Luna, tonul ei trecând la un nivel serios, autoritar. Tot ce auzi în acea cameră rămâne în acea cameră. Dacă cineva spune ceva nepotrivit sau face un gest deplasat, te uiți în altă parte. Îi lași pe cei de la securitate să se ocupe. Nu reacționezi.

*Tot ce auzi în acea cameră rămâne în acea cameră.*

Știam regulile. Alessio îmi explicase foarte clar realitatea acestei lumi. Acești bărbați nu erau oameni de afaceri obișnuiți care încheiau tranzacții corporative. Erau boși de cartel, executanți și ucigași. Dacă făceam o singură mișcare greșită, dacă scăpam un pahar, dacă mă împiedicam de propriile picioare — un lucru pe care îl făceam în mod regulat — putea fi o greșeală fatală.

— Sunt bani ușori, Cricket. Nici măcar nu trebuie să facem mare lucru. Doar respiră și relaxează-te, m-a instruit Luna.

Bani ușori. Sigur că da. Trebuia doar să mă concentrez pe tavă, să servesc băuturile și să ies de acolo în viață.

Pași grei au răsunat pe coridor.

— Haideți, fetelor, să mergem, a anunțat o voce profundă.

Un bărbat a pășit în zona barului. Purta un costum elegant, croit la comandă, care se întindea pe pieptul său lat și tonifiat. Privirea mi-a coborât imediat de la fața lui la umflătura distinctă a unei arme de foc din tocul de la șoldul său. Am înghețat, iar respirația mi s-a oprit în gât. Cunoșteam realitatea acestui club, dar vederea armelor de aproape îmi trimitea mereu o nouă săgeată de frică prin vene.

— Hei, Cricket. Nu ești de obicei la parter? a întrebat bărbatul. A micșorat distanța dintre noi, oprindu-se la doar câțiva pași distanță.

Nu-l mai văzusem niciodată, dar îmi știa numele. Îmi cunoștea turele obișnuite. Această constatare mi-a trimis un fior rece pe șira spinării. Gărzile monitorizau totul. Le urmăreau pe toate fetele. Sau poate că mă cunoștea pentru că lucra îndeaproape cu Alessio. Vorbea Alessio despre mine? Gândul acesta mi-a răscolit stomacul cu un amestec grețos de groază și altceva ce refuzam să numesc.

— D-da, am reușit să șoptesc, vocea fiindu-mi abia auzită din cauza vuietului din urechi.

Mi-a oferit un zâmbet cald și relaxat și a întins mâna, punându-mi o palmă grea pe umărul gol. — Eu sunt Dane. Nu te speria. Sunt aici ca să te protejez. A coborât privirea spre pistolul din toc, ca și cum arma ar fi trebuit să-mi aducă alinare. Asta doar a făcut ca nodul din stomac să mi se strângă și mai tare. — E Tessa, nu-i așa?

Înainte să pot răspunde, o mișcare în camera principală mi-a atras atenția. Mai mulți bărbați în costume închise la culoare și scumpe au intrat în șir prin ușile duble. Printre ei se numărau doi dintre frații Marchese — Nico, cel care tocmai mă târâse în această încurcătură, și Tito, a cărui reputație rece și nemiloasă o lua înaintea lui. S-au îndreptat spre masa mare, luându-și locurile cu o aroganță lejeră. Peretele de sticlă ne ascundea de privirile lor, dar doar prezența lor făcea aerul din încăpere să pară mai rarefiat.

— Da... am rostit cu voce răgușită, privind fix la Dane cu ochi mari, imploratori. Voiam să-l rog să mă lase să plec. Voiam să-i spun că îmi era rău, că mă învârtea capul, că nu puteam face asta.

Dane s-a încruntat, înclinându-și capul în timp ce-mi studia fața. — Carmine a dat ordine stricte în privința ta, a murmurat el, cu sprâncenele încruntate într-o confuzie sinceră. Ne-a spus să nu te atingem. A spus că nimănui nu i se permite nici măcar să respire lângă tine. Dar apoi te aduce aici sus ca să servești la una dintre cele mai importante întâlniri ale anului. Nu înțeleg.

Inima mi-a sărit o bătaie. Carmine? Cel mai mare frate Marchese, capul familiei. Dăduse ordine să fiu protejată? Să țină bărbații departe de mine? Un val de confuzie amețitoare m-a cuprins. De ce i-ar păsa lui Carmine de o oarecare dansatoare? De ce ar emite niște instrucțiuni atât de extreme și bizare cu privire la siguranța mea?

Luna a intervenit cu calm înainte să cad pradă panicii. — Carmine a trebuit să plece în ultima secundă. Nico a preluat aranjamentele.

Expresia lui Dane s-a luminat. — Are sens, a chicotit el, privirea alunecându-i peste mine o ultimă dată înainte să facă un pas în spate.

— În regulă atunci, e timpul să ne apucăm de treabă, doamnelor! a lătrat un alt bărbat de la capătul barului. A început să ne îndese în mâini tăvi grele de argint.

Am tresărit când o tavă plină cu pahare de cristal cu șampanie mi-a fost împinsă în mâini. Lichidul s-a clătinat periculos de aproape de margini. M-am holbat la tavă, cu mintea golită. Nimeni nu ne-a dat instrucțiuni specifice. Nimeni nu ne-a spus unde să stăm sau pe cine să servim mai întâi. Pur și simplu se așteptau să știm.

— Doar ia-te după mine, a șoptit Ruby, apucând materialul pantalonilor mei scurți ca să mă oprească să rătăcesc fără țintă. Am format un rând ordonat, iar eu i-am imitat postura, strângând marginile tăvii de argint cu atâta putere încât mi-au albit încheieturile. Brațele îmi păreau deja slăbite. Epuizarea ciudată, pătrunzătoare până în oase cu care mă luptasem toată săptămâna s-a reaprins, făcând tava să pară că trage o sută de livre.

Mi-am ținut ochii ațintiți pe lemnul lustruit al barului, temându-mă să privesc în sala principală. Dar liniștea grea și apăsătoare care a acoperit brusc spațiul m-a obligat să ridic privirea.

Alessio Marchese a intrat pe ușile duble.

A intrat ultimul, flancat de vărul și mâna sa dreaptă, Rocco. Contrastul dintre cei doi bărbați era izbitor. Rocco avea o energie caldă, accesibilă. Avea reputația de a fi blând, oferind mereu un zâmbet rapid personalului. Faptul că-i vedeam pe el și pe Dane în încăpere îmi oferea o mică fărâmă de ușurare.

Dar Alessio devora toată lumina din încăpere. Avea o prezență întunecată, copleșitoare. În secunda în care a pășit înăuntru, murmurele s-au stins. Bărbații de la masă s-au încordat, aranjându-și cravatele și așezându-se mai drept. Chiar dacă n-aș fi avut habar cine era, statutul său radia din el în valuri. Era puterea întruchipată.

Purta un costum gri închis, ca de cărbune, care îi îmbrățișa perfect liniile late ale umerilor și pieptului. Pielea sa măslinie și catifelată contrasta cu părul său șaten închis, care era aranjat cu o precizie ce părea lipsită de efort. Sprâncenele lui groase îi încadrau niște ochi superbi, de culoarea alunei, în formă de migdală — ochi cărora nu le scăpa nimic. Era incontestabil de atrăgător, lăsându-te fără respirație. Un zeu umblător, sculptat din marmură și violență.

— Nu te holba la șefu', ești nebună! a șuierat Ruby în urechea mea, înfigându-mi cotul în coaste.

Mi-am coborât brusc privirea spre tavă, cu obrajii arzând. Ce făceam? Mă văzuse oare uitându-mă?

Bărbații s-au așezat în jurul mesei. Alessio a luat loc în capul mesei.

Un bărbat mai în vârstă, așezat pe la mijlocul mesei, s-a lăsat pe spate și a scos un râs uscat, condescendent. — Nu ar fi trebuit ca frații tăi mai mari să conducă această întâlnire, Alessio? Sunt sigur că nu e Carmine suficient de nebun încât să lase un tânăr de douăzeci și trei de ani să conducă o negociere de o asemenea amploare. Bărbatul i-a dat un cot asociatului așezat lângă el, așteptând susținere.

În schimb, s-a lăsat o liniște de mormânt. Ceilalți bărbați au înghițit în sec, privirile zburându-le nervos spre Alessio.

O sudoare rece mi-a apărut pe frunte. *Lui Alessio nu-i place să fie stânjenit.* Învățasem asta pe pielea mea. Era un bărbat care cerea control total. Nu scăpa niciodată hățurile din mâini. Fetele de la parter vorbeau despre temperamentul lui nemilos în șoapte stinse, îngrozite.

M-am pregătit pentru o explozie. Mă așteptam să scoată un pistol sau să răstoarne masa.

Dar Alessio doar și-a lăsat capul în jos și a scos un chicotit întunecat, lent. Sunetul a zgâriat liniștea încăperii ca o lamă pe piatră. Când a ridicat ochii, erau goi și lipsiți de viață.

— Eu sunt moștenitorul, a declarat Alessio, vocea lui fiind un tors jos, letal, care purta o autoritate fără efort. Așa că eu conduc această întâlnire. Nu frații mei.

Zâmbetul superior al bărbatului mai în vârstă a dispărut, iar culoarea i s-a scurs din obraji. A dat rapid din cap, micșorându-se în scaun. Alessio i-a susținut privirea o secundă mai mult înainte de a schimba fluent subiectul către logistică, teritorii și transporturi.

Am ignorat cuvintele periculoase. Nu voiam să aud nimic din ce mi-ar fi putut aduce moartea. M-am concentrat în întregime pe tava din mâini. Paharele de cristal au zăngănit între ele când un nou tremur mi-a zguduit corpul. Amețeala a revenit, mai puternică de data asta. Marginile vederii mi s-au încețoșat, iar camera s-a înclinat ușor pe axa ei. Picioarele îmi păreau de plumb. Am luptat cu tot ce aveam ca să țin tava în echilibru. Am numărat plăcile pătrate de gresie de pe podea. Am privit secundarul ceasului de pe perete cum se mișcă, rugându-mă ca timpul să se scurgă mai repede.

— Se va termina curând, a chicotit Ruby încet, aplecându-se aproape. Știa cât de groaznică eram la a sta nemișcată. Dar asta nu era doar agitația mea obișnuită. Ceva era profund în neregulă cu corpul meu. Stomacul mi se zvârcolea, iar un val de greață amenința să-mi urce în gât.

— Dați-le băuturile, a lătrat Tito brusc, fluturând mâna spre masă.

Luna și-a lovit umărul de al meu ca să mă țină pe picioare. — Asta e chemarea ta, Cricket. Tu ai băuturile.

Am clipit rapid, încercând să risipesc ceața din minte. Am privit de la Luna spre tavă, apoi către bărbații terifianți așezați la masă. Mi-am forțat picioarele grele să se miște. Pas cu pas, am ieșit din spatele siguranței peretelui despărțitor de sticlă. Dacă aș fi putut transpira prin haine, aș fi făcut-o.

Mi-am ținut ochii pironiți în podea, refuzând să stabilesc contact vizual cu cineva. Am dat ocol mesei, mișcându-mă mecanic. Ridică un pahar. Pune-l pe suport. Treci la următorul bărbat. Repetă. Mâinile îmi tremurau, dar șampania a rămas în pahare. Până aici, totul bine.

Am ajuns pe partea cealaltă a mesei. Mai aveam două pahare.

În timp ce mă apropiam de un bărbat tânăr, cu păr închis la culoare și dat pe spate, un val de amețeală brusc și violent s-a prăbușit peste mine. Încăperea s-a învârtit. Podeaua a părut să-mi fugă de sub picioare. Genunchii mi-au cedat. Mi-am smucit brațele ca să-mi prind echilibrul, dar tava s-a înclinat.

Paharul de cristal s-a răsturnat.

În loc să se verse inofensiv pe masa din lemn lustruit, șampania aurie și pală s-a vărsat direct pe reverul costumului închis, făcut la comandă, al tânărului bărbat.

Suspinul ascuțit și colectiv din jurul mesei a fost asurzitor.

— Ce faci? Cere-ți scuze! a răstit Tito, vocea pocnind ca un bici. Un fior înghețat mi-a trecut prin vene. Tito era un perfecționist notoriu. Să-l înfurii era o condamnare la moarte.

— Î-îmi pare a-atât de rău, am bâlbâit, vocea tremurându-mi atât de tare încât mi s-a rupt. Panica mi-a cuprins pieptul. Am înșfăcat un șervețel alb din in de pe tavă, cu mâinile tremurând incontrolabil, și m-am întins să tamponez pata udă de pe sacoul lui.

Înainte ca șervețelul măcar să atingă materialul, bărbatul a ridicat mâna și m-a apucat pe mine. Mi-a strâns blând degetele.

— Nu-ți face griji, este doar un costum, a spus el cu o voce lină.

Respirația mi s-a oprit de surpriză. Mi-am tras mâna înapoi, strângând șervețelul la piept, și în sfârșit l-am privit la față. Părea abia mai mare decât mine, lipsindu-i cruzimea aspră și uzată de timp a mafioților mai în vârstă. Mi-a oferit un zâmbet cald, sincer. Când m-a surprins holbându-mă, și-a încrețit ușor sprâncenele de curiozitate. Căldura mi-a inundat obrajii, o roșeață aprinsă arzându-mi pielea, și mi-am lăsat repede capul în jos.

Apoi, o tuse ascuțită și deliberată a răsunat din capul mesei.

Alessio.

Un gol greu mi s-a format în stomac. M-am întors, simțind că picioarele îmi mișcau prin noroi gros. Trebuia să-l înfrunt pe bărbatul de care fugisem. Ultima dată când ni se întâlniseră privirile, îi blocasem din greșeală calea pe hol, iar el îmi ordonase rece să mă dau din drum.

Am mers spre el, cu mâinile tremurând în timp ce ridicam ultimul pahar de șampanie. M-am aplecat, păstrând distanța cât mai mult posibil, și i-am așezat paharul pe suportul din fața lui.

Înainte să mă pot retrage, mâna lui mare a țâșnit înainte.

Degetele lui lungi s-au înfășurat ferm în jurul încheieturii mele subțiri. Căldura pielii lui a ars prin terminațiile mele nervoase. Nu m-a strâns suficient de tare încât să-mi lase vânătăi, dar strânsoarea lui era de neclintit, o cătușă de fier ținându-mă pe loc. M-a tras ușor mai aproape, obligându-mă să mă aplec.

Mirosul de colonie scumpă și pericol întunecat mi-a umplut simțurile. Fața lui era la câțiva centimetri de a mea.

— Ești bine? a șoptit el, vocea lui profundă mângâindu-mi urechea.

Inima mi-a izbit în coaste. Exista o nuanță rară, de netăgăduit, de îngrijorare sub tonul lui aspru. Întrebarea m-a șocat până în măduva oaselor. Mă așteptam să mă certe pentru că vărsasem băutura, să mă umilească în fața oamenilor săi. În schimb, mă întreba despre starea mea.

Gestul lui brusc mi-a trimis o smucitură de panică prin corp. Mi-am smuls încheietura din strânsoarea lui, dând înapoi atât de repede încât aproape m-am împiedicat de propriile picioare. Am dat din cap viguros, refuzând să-l privesc în ochi, și practic am fugit înapoi la siguranța peretelui.

Am rămas încremenită, lipindu-mi spatele de tapetul rece. Pe partea cealaltă a camerei, i-am surprins privirea lui Ruby. Mă privea cu disperare, făcându-mi semn să mă întorc în rând în spatele barului. M-am întors împleticindu-mă în spatele peretelui despărțitor de sticlă.

— Ești bine? a mimat Ruby, cu ochii mari de alarmare.

Eram moartă de rușine. Aproape leșinasem, vărsasem o băutură pe un asociat al cartelului și fusesem înșfăcată de șef. Simțeam că îmi luase foc fața. Mi-am strâns buzele, am înghițit bila ce-mi urca în gât și am dat doar din cap.

Ruby îmi promisese că asta avea să se termine curând. Nu s-a întâmplat așa. Minutele s-au târât, transformându-se în ore. Am reluat număratul plăcilor de gresie. Am numărat firele din covor. I-am privit pe Alessio și pe tânărul al cărui costum îl distrusesem. Interacționau cu o ușurință familiară. Erau în mod clar prieteni apropiați.

Când tânărul m-a surprins privind din spatele sticlei, buzele i s-au curbat într-un rânjet și mi-a făcut cu ochiul lent și deliberat.

Mi-am întors capul brusc, fixându-mi privirea pe tavan. Nu voiam să am de-a face cu acești oameni. Faptul că mă culcasem cu șeful meu mă târâse deja prea adânc în această lume întunecată. Nu voiam ca vreunul dintre ei să-mi știe numele, cu atât mai puțin să mă privească. Voiam doar salariul ca să pot păstra un acoperiș deasupra capului.

În cele din urmă, după o eternitate de tensiune chinuitoare, scaunele au zgâriat podeaua. Întâlnirea se încheiase. Bărbații s-au ridicat, încheindu-și sacourile, și au început să iasă în șir din încăpere.

Am ținut capul plecat, holbându-mă în podea, rugându-mă să plece repede. Picioarele îmi erau ca jeleul, gata să cedeze în orice secundă.

O pereche de pantofi oxford din piele scumpă a pășit în raza mea vizuală.

Am ridicat brusc capul, cu ochii mari de panică, doar ca să întâlnesc ochii căprui și calzi ai lui Rocco.

— Îmi pare rău că te-am obosit, dar ești sigură că nu ești bolnavă? a întrebat Rocco cu blândețe. Expresia lui era plină de o milă sinceră. Înainte să mă pot retrage, a întins mâna și și-a lipit palma mare și caldă de fruntea mea.

Gestul intim, plin de grijă, m-a luat complet pe nepregătite. O nouă roșeață mi-a urcat pe obraji. M-am forțat să schițez un zâmbet mic, crispat, și m-am înclinat ușor, îndepărtându-mă de atingerea lui.

— E în regulă, și eu am adormit în timpul ăsta, a glumit Dane, venind lângă Rocco. A râs și și-a aruncat un braț greu pe umărul prietenului său.

Fetele din spatele barului s-au alăturat râsului încet, tensiunea din cameră spărgându-se în sfârșit. Am scos o răsuflare tremurată, profund recunoscătoare că Rocco își trăsese mâna înapoi. Dar ușurarea s-a spulberat o secundă mai târziu.

Am aruncat o privire spre ieșire. Alessio stătea rezemat de tocul gros din lemn al ușii, cu brațele încrucișate strâns la piept. Fălcile îi erau încleștate, ochii săi de culoarea alunei îngustându-se într-o privire întunecată, pătrunzătoare, îndreptată direct spre Rocco și Dane. Aerul din jurul lui practic trosnea de o iritare rece.

Și-a închis ochii pentru o scurtă secundă, răbdarea cedându-i. Și-a dres vocea zgomotos. Sunetul ascuțit, tăios, a ucis instantaneu râsetele din cameră. Toți s-au întors brusc cu fața spre el.

— Dane, tu duci fetele înapoi la parter. Rocco, vino în biroul meu, a ordonat Alessio, vocea lui fiind tăioasă și înghețată. Nu a așteptat un răspuns. S-a întors pe călcâie și a ieșit, dispărând pe coridor.

Rocco ne-a oferit un ultim zâmbet scuzator și s-a grăbit după vărul său. Dane s-a îndreptat imediat de spate, atitudinea lui jucăușă dispărând. Ne-a scos rapid din camera VIP și ne-a ghidat pe scara din spate, întorcându-ne la zgomotul haotic și asurzitor de la parter.

Basul greu m-a lovit în piept, făcându-mi greața să izbucnească din nou. M-am rezemat de perete, lângă vestiare, încercând să-mi recapăt respirația.

Ruby s-a pus în fața mea, încrucișându-și brațele. M-a măsurat din cap până-n picioare, privirea scanându-mi fața palidă și mâinile tremurânde.

— Mănânci cum trebuie, nu-i așa? a întrebat ea, vocea îi era presărată cu îngrijorare. Era clar că observase cum mă clătinam pe picioare sus.

Adevărul era că mă simțeam groaznic. Stomacul îmi era praf, capul îmi zvâcnea și eram atât de obosită încât simțeam că aș putea dormi o săptămână. Dar în lumea asta, dacă erai bolnav, nu puteai lucra. Dacă nu puteai lucra, nu erai plătit. Trăiam deja la un pas de evacuare. Nu-mi permiteam să ratez banii din bacșișuri de pe tura asta.

Am înghițit adevărul amar și m-am forțat să dau din cap asigurator. — Sunt bine, am mințit eu curgător. Doar m-am emoționat un pic, asta e tot. A fost mult de procesat.

Ruby a strâns din ochi, studiindu-mi fața cu suspiciune. Pentru o secundă, am crezut că își va da seama că mint. Dar apoi a oftat, a lăsat brațele în jos și a făcut un pas înainte, înfășurându-și un braț cald pe după umerii mei.

— Bine, a spus ea, strângându-mă tare. Pentru că am nevoie de cea mai bună prietenă a mea la muncă.