Din perspectiva Tessei

Mi-am agățat un deget sub banda subțire și aspră de dantelă, așezată jos pe șolduri, și am pocnit-o de piele. Lumina dură de neon de la firma exterioară a clubului se prelingea prin jaluzelele crăpate ale vestiarului, pictând dungi roz și mov pe oglinda pătată. M-am holbat la reflexia mea, la sutienul minuscul încrustat cu pietricele care abia îmi acoperea pieptul, și am scos un oftat lung și greu.

Cum de au escaladat lucrurile până în punctul ăsta? De ce măcar făceam asta?

Aveam opțiuni. Opțiuni de rahat, dar opțiuni. Aș fi putut să iau tura de noapte la magazinul de la colț, să dau cu mopul peste sucurile vărsate și să am de-a face cu bețivii pe salariul minim. Aș fi putut continua să trag tare pentru un job de coregraf, care era visul meu adevărat. Planul original nu includea chiloți tanga neon și tocuri transparente de douăzeci de centimetri.

Nu că mi-ar fi păsat de striptease în sine. Nu simțeam absolut nicio rușine față de ținute sau de muncă. Supraviețuirea nu lăsa loc pentru modestie. Oamenii își plăteau chiria într-o sută de moduri diferite și mizerabile, iar asta se întâmpla să fie pur și simplu cea mai rapidă cale spre bani. Îmi ținea un acoperiș deasupra capului și mâncare în frigider. Dar realitatea care mă privea înapoi din oglindă se simțea totuși deconectată de viața pe care mi-o doream.

— Vii, Cricket, sau ai de gând să te holbezi în continuare la fundul tău?

Ruby s-a strecurat pe lângă mine, izbindu-mă cu umărul. Și-a aruncat trusa de machiaj pe măsuța de toaletă aglomerată, trimițând un tub rătăcit de ruj să se rostogolească pe podea. Uram porecla aia. Cricket. O căpătasem la grădiniță pentru că nu mă puteam opri din țopăit, iar numele afurisit se agățase de mine ca o umbră până la vârsta adultă.

Am privit-o pe Ruby scoțând capacul luciului de buze. Fusese ancora mea ani de zile. Ne-am perindat prin aceleași familii maternale distruse, împărțind dormitoare care miroseau a înălbitor și a fum stătut de țigară, până când sistemul ne-a scuipat, în cele din urmă, înapoi la orfelinat. Nu mi-am cunoscut niciodată părinții. Lumea nu mi-a oferit niciodată nimic pe tavă, așa că mi-am făcut o promisiune în ziua în care am ieșit din sistem. Mi-am promis că am să ies din noroi. Plănuiam să termin liceul, să trec cumva prin facultate și să obțin joburi de coregrafie.

Viața avea un mod amuzant de a-ți zdrobi planurile. La douăzeci și unu de ani, mă unduiam în jurul unei bare de alamă în loc să conduc un studio de dans.

— Am auzit că frații Marchese vor fi azi în separeul VIP privat, a cântat Ruby, trăgând aplicatorul de luciu peste buzele ei pline. Chiar și Alessio va fi aici.

I-am aruncat o privire tăioasă. Cosițele ei groase și închise la culoare îi cădeau în cascadă, într-o simetrie perfectă, peste umerii goi. Ruby poseda genul acela de frumusețe lipsită de efort, care impunea atenție în secunda în care pășea într-o încăpere. Clienții clubului o știau. Angajații o știau. Frații Marchese sigur o știau.

Dar sunetul acelui nume — Alessio — mi-a trimis un val de căldură direct în obraji. Stomacul mi s-a golit. Mi-am rupt privirea de la Ruby și m-am uitat fix la o crăpătură din perete.

Alessio Marchese. Moștenitorul mafiei.

Același bărbat care mă târâse în biroul lui în urmă cu două luni și mă futuse până îmi uitasem propriul nume.

Nu fusesem niciodată fata aventurilor de o noapte. Țineam capul plecat și picioarele închise. Dar în noaptea aceea, muzica era prea tare, alcoolul ardea prea fierbinte, și amândoi băusem prea mult. Nu mi-a oferit romantism sau cuvinte dulci. M-a condus la etaj, a încuiat ușa grea de stejar a biroului său și m-a împins cu fața în jos peste biroul lui de mahon. Mi-a despărțit picioarele, și-a scos pula și a împins-o adânc în pizda mea. Nu s-a abținut. A împins tare și repede, izbindu-și șoldurile de ale mele, în timp ce eu îmi înfigeam unghiile în lemnul lustruit și îi țipam numele. Căldura brută, primară, m-a consumat.

Dar iluzia s-a spulberat în secunda în care și-a dat drumul. În momentul în care s-a retras și și-a închis șlițul de la pantaloni, focul din ochii lui s-a stins. M-a tratat ca pe un șervețel folosit. M-a apucat de braț, m-a condus înapoi la parter într-o liniște mormântală și m-a aruncat deoparte, fără măcar să arunce o privire înapoi. Terminase cu mine.

*Dacă ar fi știut celelalte fete.*

*Dacă ar fi știut tatăl lui.*

Șeful nostru, Carmine Marchese, conducea un imperiu masiv, iar acest club de striptease era doar o mică felie din tort. Carmine și cei trei fii ai săi țineau în mod regulat întâlniri de afaceri private cu asociații lor în separeurile VIP încuiate de la etaj. Niciuna dintre noi nu era proastă. Le simțeam mirosul de praf de pușcă de pe jachete. Le vedeam tatuajele. Știam că rulau sânge, droguri și extorcări prin subteranul orașului, dar nimeni nu sufla o vorbă despre asta. Făceam pe proastele, zâmbeam și turnam băuturile.

Carmine juca rolul patriarhului cald și generos. Mă angajase în ziua în care intrasem de pe stradă, disperată și falită. Se purta ca o figură paternă protectoare față de dansatoare, impunând respect cu un zâmbet blând care ascundea monstrul de dedesubt.

Fiii lui erau din alt aluat.

Tito, cel mai mare, purta căldura unui cadavru înghețat. Străbătea clubul cu maxilarul încleștat, refuzând să facă contact vizual cu dansatoarele. Ne privea ca pe niște gunoaie și se asigura că simțim asta de fiecare dată când trecea pe lângă noi.

Nico, fratele mijlociu, prospera în lumina reflectoarelor. Zâmbea, râdea, lăsa bacșișuri bune. Dar sub fațada veselă și carismatică zăcea o cruzime toxică, copilărească. Nico trata femeile ca pe niște jocuri de carnaval. Iubea vânătoarea, privea fiecare interacțiune ca pe o provocare și detesta să piardă.

Apoi mai era și Alessio. Cel mai tânăr, totuși cumva mai rece decât Tito. Nu credeam că un bărbat putea adăposti atâta gheață în vene până când nu m-a futut și m-a uitat în decursul unei ore. În ciuda vârstei lui, Alessio deținea titlul de moștenitor al întregului sindicat mafiot Marchese. Comportamentul lui terifiant și lipsit de emoție îl făcea alegerea perfectă pentru tron. Abia dacă își arăta fața pe la club, făcând ca rarele sale apariții să pulseze de o groază grea, intimidantă. Celelalte dansatoare se aruncau la picioarele lui, făcându-se de râs doar pentru a prinde o secundă din privirea lui moartă. Eu am luat-o pe ruta opusă. M-am ascuns. Rușinea de a fi fost aruncată ca un gunoi ardea prea tare, deși știusem exact cine era înainte să-l las să mă atingă.

— Vă așteptăm, fetelor! și-a băgat Luna capul pe ușă, rupându-mi șirul gândurilor.

Luna era singura cealaltă dansatoare din locul ăsta pe care o toleram. Majoritatea fetelor din vestiar aveau gheare ascuțite și zero loialitate. Priveau orice altă femeie ca pe o amenințare la adresa banilor lor și nu ezitau să joace murdar. Carmine era un șef indulgent, certându-ne rar pentru întârzieri, ceea ce nu făcea decât să încurajeze haosul.

— Acum venim! am strigat înapoi.

Am apucat-o pe Ruby de braț și mi-am înfipt tocurile în podea. Ea s-a văitat, încercând să mai aplice un ultim strat de luciu, dar am tras-o cu toată greutatea corpului meu, târând-o afară din vestiar și pe holul îngust, slab luminat. Bașii de la parter îmi bubuiau în tălpile pantofilor.

Ne-am grăbit spre biroul lui Carmine, așteptându-ne la obișnuita ședință relaxată. Ne-am amestecat în șirul de fete care stăteau umăr la umăr pe covorul persan scump.

Am ridicat privirea, gata să-i ofer lui Carmine un zâmbet plin de scuze.

Zâmbetul mi-a pierit în gât.

Carmine nu era acolo.

Rezemat de biroul greu de stejar, îmbrăcat într-un costum negru impecabil croit, care costa mai mult decât viața mea, era Nico Marchese.

Pieptul mi s-a strâns. Am încercat să mă micșorez, să mă contopesc cu tapetul închis la culoare. Nico s-a împins de pe marginea biroului. În încăpere s-a lăsat o liniște de mormânt. Nu s-a uitat la celelalte fete. Privirea lui s-a blocat direct pe mine.

A făcut un pas lent și calculat înainte. Apoi altul. A micșorat distanța dintre noi până când parfumul lui scump și condimentat a sufocat parfumul ieftin al vestiarului. S-a oprit la doar câțiva centimetri de fața mea.

Panica mi-a cuprins plămânii. Am lăsat bărbia în piept, fixându-mi ochii pe pielea lustruită a pantofilor lui eleganți. Am auzit bubuitul încet și periculos al chicotitului său.

— Mereu apari târziu? s-a înfășurat vocea lui Nico în jurul meu, netedă și înfiorătoare.

Un fior mi-a zguduit coloana. Era cel mai rău coșmar al meu devenit realitate. Și eu, și Ruby intrasem târziu, dar pe ea o ignorase. Își fixase ținta direct pe mine.

— Î-îmi pare rău, m-am bâlbâit, cu limba grea ca plumbul. N-noi ș-și, ăăă, noi...

— Uită-te la mine când îmi vorbești, a ordonat el. Tonul jucăuș s-a volatilizat, înlocuit de asprimea tăioasă a unui șef mafiot.

Capul mi-a zvâcnit în sus. Ochii mei s-au ciocnit cu privirea lui întunecată și amuzată. M-am pregătit pentru țipete, pentru bătaia de joc verbală pentru care frații erau faimoși.

În schimb, un zâmbet larg, orbitor i s-a întins pe față. Și-a înclinat capul, studiindu-mi buzele tremurânde și ochii mari, ca un prădător inspectând un iepure încolțit.

Nico și-a ridicat mâna. Înainte să pot tresări, degetele lui m-au ciupit de obraz. A strâns carnea, suficient de tare cât să usture, și a scos un râs de pură neîncredere. Celelalte fete din rând au chicotit, un cor de sunete disperate, lingușitoare.

Mi-am încrețit fruntea. Am rămas înghețată în confuzie.

— Glumeam doar, Cricket, a zis Nico, lăsând mâna jos și făcând un pas lejer înapoi. Dar cred că s-ar putea să-mi fac un nou hobby din a te intimida.

S-a întors, plimbându-se prin fața încăperii.

— Ești atât de norocoasă, mi-a șoptit Ruby la ureche, respirația ei gâdilându-mi gâtul.

Norocoasă? Am ridicat o mână tremurândă și am apăsat-o pe obrazul care mă ustura. Nu vedeam norocul. Celelalte dansatoare îi tânjeau atenția, privind o singură atingere ca pe o insignă de onoare. Eu voiam să fiu invizibilă. Voiam să dansez în umbră, să-mi iau banii și să plec acasă. Să aud un bărbat volatil și periculos declarând că vrea să-și facă un hobby din a mă chinui se simțea ca o condamnare la moarte.

— După cum știți cu toate, și-a proiectat Nico vocea în încăpere, cu mâinile îndesate în buzunarele pantalonilor de stofă, astăzi avem o întâlnire de afaceri foarte importantă cu unul dintre potențialii noștri parteneri. Scopul principal pentru diseară este să ne asigurăm că el și anturajul său se simt bine. Avem nevoie de semnătura lui pe linia punctată până la sfârșitul serii. Întâlnirea are loc în separeul privat.

S-a oprit din plimbat și și-a lăsat privirea să alunece peste șirul de fete.

— Voi avea nevoie de câteva dintre voi. Dacă nu vă strig numele, vă rog să coborâți și să vă continuați tura cu clienții noștri obișnuiți.

Mi-am lăsat umerii în jos, eliberând o respirație pe care nu realizasem că o țineam. Mă simțeam în siguranță. Nu lucram niciodată în separeurile private. Aceste întâlniri cereau fete care știau cum să lingușească, cum să flirteze și cum să facă față unor bărbați agresivi și cu mâini băgărețe fără să-și piardă cumpătul. Carmine îmi știa limitele. Știa că îmi lipseau grația socială și pielea groasă necesare pentru a naviga într-o cameră plină de mafioți. Să dansez pentru străini pe o scenă era ușor. Să fiu prinsă într-o cameră încuiată, servind whisky unor criminali, mă făcea să mă înec cu propria limbă.

Carmine mă proteja de listele VIP. Mă citea ca pe o carte deschisă.

— Fetele pe care le vreau cu mine sunt, a început Nico, ochii săi scanând fețele dornice, Luna. Piper. Gemma. Ruby...

A prelungit pauza. Încăperea și-a ținut respirația colectivă. Am așteptat să o strige pe Sasha. Ea era alegerea standard pentru serile astea cu mize mari.

Ochii lui Nico s-au mișcat, trecând prin șir până s-au oprit pe mine. Buzele lui s-au curbat în sus.

— Și Cricket.

Liniștea din birou a devenit sufocantă. Fiecare cap a zvâcnit în direcția mea. Am simțit arsura a zeci de priviri geloase străpungându-mi pielea, dar n-am putut rupe contactul vizual cu Nico.

Cu ce greșisem? De ce făcea asta?

— E-eu? am scos eu gâtuită, cuvântul zgâriindu-mi gâtul.

Nico a dat scurt din cap. A făcut un semn cu mâna, eliberându-le pe dansatoarele neselectate. Ușa s-a închis cu un clic, lăsându-le doar pe cele câteva alese stând în tăcerea grea.

Picioarele mi s-au lipit de covor. Stăteam prinsă într-un coșmar cu ochii deschiși. Dintre toate femeile superbe și încrezătoare din clădirea asta, el o alesese fix pe cea care nu putea nici măcar să formeze o propoziție coerentă în prezența lui. Îmi distrugea deliberat rutina. Aveam zero dorință să fac pe chelnerița pentru un cartel de criminali la costum.

Dar să te contrazici cu un Marchese nu era o opțiune. Zâmbetul lui era o mască. El îmi ținea mijloacele de trai și, posibil, viața, în mâinile lui.

— Bărbații care vor fi aici diseară sunt duri, ne-a avertizat Nico, zâmbetul lui de un milion de dolari sclipind în lumina slabă. Sunt greu de gestionat. Dar am încredere în fiecare dintre voi că nu o va da în bară.

Privirea lui m-a țintuit.

— Ești emoționată, Cricket? a întrebat el.

Am făcut ochii mari. Dacă eram emoționată? Inima îmi bubuia în coșul pieptului atât de tare încât am crezut că s-ar putea să-mi spargă vreun os. Luna și Ruby s-au furișat mai aproape, lipindu-și umerii de ai mei într-o încercare tăcută de a-mi stabiliza corpul tremurând.

Trebuia să știu. Aveam nevoie să cunosc parametrii acestui iad în care tocmai mă aruncase.

— Vei fi acolo? am rostit pe nerăsuflate, panica anulându-mi orice filtru. Nico se afla la coada listei mele de confort. Dacă nu puteam lega două cuvinte cu el într-un birou, să servesc băuturi în preajma lui într-o cameră încuiată ar fi fost un dezastru.

Nico a râs. A redus distanța dintre noi și m-a îmbrâncit jucăuș cu umărul. Contactul lejer mi-a trimis o zguduitură de alarmă prin nervi.

— Nu, a spus Nico, rânjetul lățindu-i-se în ceva ascuțit și vicios. Dar nu-ți face griji. Alessio va fi acolo.

Aerul a părăsit încăperea.

Sângele din vene mi s-a transformat în gheață. Pereții biroului păreau să se deformeze și să se strângă în jurul meu, presând oxigenul afară din plămânii mei.

Alessio.

Același Alessio care m-a dezbrăcat complet, mi-a folosit corpul și m-a aruncat la gunoi. Moștenitorul. Monstrul în costum pe măsură.

Un singur gând disperat urla în capul meu într-o buclă violentă, acoperind sunetul propriilor bătăi ale inimii.

*De ce eu?*